Capítulo 159: Julgamento no Tribunal

— Sim. — O patrulheiro deixou a pessoa passar.

O rufião entregou a carta. Li Yan abriu-a e leu: “Venha sozinho à Terceira viela da Rua Ying.”

Ao ver aquela caligrafia, as sobrancelhas de Li Yan se arquearam abruptamente. Ele tirou depressa do peito o bilhete deixado por Wei Yongnan para comparar e, pelo traço, era sem dúvida a letra de Wei Yongnan.

— Rua Ying? — Li Yan franziu a sobrancelha, pensando consigo mesmo: — O que ele foi fazer lá?

O cenho de Li Yan se franziu ao ver o nome da Rua Ying, não por medo de ir até lá, mas porque o lugar não era nada recomendável. E, com a noite tão avançada, o que iria fazer ali? Embora a caligrafia fosse falsificada, Lu Kai tinha certeza de que Li Yan iria. Para saber notícias de Wei Yongnan, ele realmente teria de ir. Li Yan ordenou que os demais patrulheiros continuassem a ronda pela cidade e partiu sozinho para o encontro.

De dia, a Rua Ying sempre dava uma sensação de desolação e ruína; à noite, essa impressão tornava-se ainda mais dolorosa e fragmentada. A terceira viela estava logo ali diante dele. A entrada era escura como breu, exalando um odor estranho e pungente, que parecia vir de esgoto estagnado havia anos ou talvez de vômito humano.

Um silvo cortou o ar. A escuridão da viela impedia ver quem era, mas uma figura saltou para o muro. Li Yan lançou um olhar e deixou escapar no mesmo instante:

— Wei Yongnan!

Aquele homem era de fato Wei Yongnan, ou pelo menos Li Yan assim acreditava, pois a postura e o porte físico eram idênticos. Li Yan chamou por ele, mas o outro não respondeu, despencando do muro e deixando seu corpo ser engolido pela negrura da viela.

Se não tivesse visto Wei Yongnan, Li Yan ainda hesitaria em entrar, mas, tendo-o avistado, não perdeu mais tempo. Entrou na viela. O tempo pareceu estender-se por muito, muito mais do que a sua própria percepção. Mal havia dado vinte passos. Não havia lua naquela noite, e a Rua Ying tampouco era um lugar iluminado, embora não chegasse a ser totalmente cega — afinal, como teria visto Wei Yongnan?

Li Yan calculou ter chegado ao centro da viela, mas não viu sinal de Wei Yongnan. Pela posição anterior, era ali que ele deveria estar.

Como não o viu, Li Yan tentou gritar:

— Wei Yongnan! Onde você está?

Ninguém respondeu. A viela inteira permanecia em um silêncio sepulcral. Seus passos cessaram ao sentir que algo estava errado.

— Ah! — Um grito estridente rasgou a noite.

O som viera do pátio à direita de Li Yan. Era a voz de uma mulher, clamando com uma aflição terrível. Sem saber o que acontecia, Li Yan saltou o muro. Havia um varal no pátio; tomado pela urgência, ao aterrissar, Li Yan esbarrou na vara. Roupas estendidas balançaram com o impacto, liberando uma poeira fina no ar. Assim que o pó entrou em suas narinas, a mente de Li Yan pesou e ele desabou pesadamente no chão.

Assim que tombou, Qi Ying saiu da casa, caminhou até o corpo desmaiado de Li Yan com um sorriso triunfante e disse com um riso sádico:

— Este é o preço de se meter onde não é chamado.

Segurando um jarro de vinho, Qi Ying despejou o líquido sobre as vestes de Li Yan e, em seguida, arrastou-o para dentro da casa.

Tivesse sido na Rua Ying ou na Rua Kaibei, para Zhao Zong aquilo continuava a ser o seu território, e as patrulhas de rotina precisavam ser cumpridas. Um grupo de guardas passava exatamente pela Rua Ying quando, de uma casa com as paredes externas cheias de rachaduras, ecoou o grito agudo de uma mulher:

— Não! Não... Por favor, solte-me!

Um estrondo de metal e madeira retiniu, como se alguém tivesse derrubado mesas e cadeiras. Cambaleando, uma mulher disparou porta afora, com os cabelos desgrenhados e as vestes rasgadas de forma irregular, deixando evidente que haviam sido rasgadas à força. Ela correu até os pés dos patrulheiros, ajoelhou-se e, cobrindo com uma das mãos a pele exposta do peito enquanto agarrava a coxa de um dos guardas com a outra, implorou por socorro a gritos.

Ao baterem o olho na cena, os patrulheiros compreenderam imediatamente o que se passava. Aquele cuja perna era agarrada agachou-se para consolar a mulher, enquanto os demais invadiram a casa.

Li Yan jazia estendido ao lado dos móveis caídos, ainda desacordado. Nem mesmo o ferimento sangrando na testa o despertara. Ao entrarem e reconhecerem Li Yan, os rostos dos guardas mudaram drasticamente.

No dia seguinte, Li Yan desperta atordoado, com uma dor de cabeça lancinante. Massageando as têmporas, ele finalmente abre os olhos e percebe que se encontra no interior de uma cela. Tomado pelo espanto e pela confusão, cambaleia até as grades de madeira, agarra as estacas e grita:

— Alguém! Que alguém venha aqui!

O carcereiro aproxima-se com o rosto carregado de irritação:

— Que gritaria toda é essa?!

Recuperando a compostura, Li Yan exclamou:

— Deixem-me sair! Sou o tenente-coronel da cavalaria de Beishu, quem ousa me prender?!

— Desgraçado! Cometeu um ato tão estúpido e ainda tem a audácia de falar assim! — A voz de Chang Yue ecoou antes mesmo de ele surgir. Fang Wenhou não estava na cidade, e Li Yan, como tenente-coronel, afinal pertencia às tropas de cavalaria. Embora o ato não tivesse sido cometido por Fang Wenhou, a culpa pela falta de disciplina recairia inevitavelmente sobre ele.

Chang Yue viera com a intenção de abafar o caso.

Contudo, os cálculos de Chang Yue ruíram. No exato momento em que apareceu diante de Li Yan, Cheng Minghu surgiu logo atrás com um sorriso gélido nos lábios:

— Quem ousa prendê-lo? Que audácia! Grão-Mestre, é este o tipo de homem que o General Fang cria?

Com o Grão-Mestre e o Primeiro-Ministro presentes simultaneamente na prisão, o carcereiro e o próprio Li Yan ficaram aterrorizados e caíram de joelhos. Li Yan prostrou-se e disse:

— Meus cumprimentos ao Primeiro-Ministro e ao Grão-Mestre.

Cheng Minghu permaneceu de pé, imóvel, com uma expressão de quem assistia a um espetáculo divertido. Chang Yue lançou-lhe um olhar de soslaio, sem demonstrar reação, e perguntou ao carcereiro:

— Onde está o Vice-Ministro?

O carcereiro respondeu:

— O senhor Vice-Ministro saiu para resolver um caso e ainda não retornou.

O lugar onde Li Yan estava aprisionado era o Supremo Tribunal. Zhu Xingkong estava escondido na mansão do refém, e a justificativa oficial para sua ausência era que havia saído a serviço.

Cheng Minghu soltou um riso leve e irônico:

— Ah? Saiu a serviço? Como é que se ouve por aí que ele está justamente na mansão do refém? O Vice-Ministro já se hospeda lá há vários dias; não sei o que tanto conversa com o refém para que tanto tempo ainda não seja suficiente.

A cavalaria de Beishu era a elite de Zhao Zong e representava a honra do próprio reino. Se fosse um mero soldado comum, o assunto passaria em branco; mas, embora o posto de tenente-coronel não fosse o mais elevado, ainda ostentava uma patente oficial. Zhao Zong certamente cobraria explicações sobre o caso, o que obrigava Chang Yue a intervir. Do mesmo modo, Cheng Minghu, desejoso de desferir um golpe contra seus rivais, não deixaria de comparecer.

Cheng Minghu sofrera sucessivos reveses ultimamente, e aquela era uma oportunidade perfeita para esmagar Chang Yue. Ele jamais a desperdiçaria.

Chang Yue descobrira o caso havia pouco tempo e não esperava trombar com Cheng Minghu logo à entrada do Supremo Tribunal. Se Cheng Minghu não estivesse ali, Chang Yue poderia ter inventado alguma desculpa para abafar o incidente; contudo, sabia agora que, por mais que tentasse reduzir aquilo a um assunto menor, Cheng Minghu faria um escândalo colossal.

Como Chang Yue ignorava o paradeiro exato de Zhu Xingkong, ao ouvir as palavras de Cheng Minghu, inquiriu com surpresa:

— O Vice-Ministro está na mansão do príncipe? As palavras do Primeiro-Ministro são verdadeiras?

Cheng Minghu sorriu:

— Se é verdade ou mentira, o Grão-Mestre só precisa enviar alguém para verificar.

Franzindo o cenho e estreitando os olhos, Chang Yue encarou o carcereiro:

— Ouviu isso?!

O carcereiro curvou-se apressado:

— Ouvi, senhor. Vou imediatamente buscar o senhor Vice-Ministro.

O carcereiro dirigiu-se à residência de Shen Jiancheng e relatou o motivo de sua vinda a Zhu Xingkong, que franziu profundamente a testa:

— Disse que o Primeiro-Ministro e o Grão-Mestre estão ambos no Supremo Tribunal?

— Sim — respondeu o carcereiro —, estão esperando o retorno do senhor Vice-Ministro.

Zhu Xingkong trocou um olhar com Shen Jiancheng e Dai Qian antes de indagar:

— Como soube que eu estava aqui?

Zhu Xingkong estava hospedado na mansão de Guo Yun, e apenas seus confidentes mais íntimos conheciam seu paradeiro. De onde um mero carcereiro tirara tal informação? Daí a sua pergunta.

Não ousando ocultar a verdade, o carcereiro confessou:

— Foi o Primeiro-Ministro quem disse.

Ouvindo a resposta, Shen Jiancheng abriu um sorriso:

— Já que o Primeiro-Ministro convida, o Vice-Ministro deve naturalmente retornar.

Após meditar por um breve instante, Zhu Xingkong pôs-se de pé e declarou:

— Retornemos ao Supremo Tribunal!

Enquanto Zhu Xingkong e o carcereiro partiam, Shen Jiancheng ordenou a Dai Qian:

— Vá segui-los à distância para garantir que nada de mal aconteça ao Vice-Ministro.

— Sim — respondeu Dai Qian.

A viagem de regresso de Zhu Xingkong ao Supremo Tribunal transcorreu sem percalços. Shen Jiancheng enviara Dai Qian para escoltá-lo sabendo que, em plena luz do dia, por mais audacioso que Cheng Minghu fosse, ele não escolheria aquele momento para cometer um assassinato. De qualquer forma, a cautela nunca era demais.

Assim que Zhu Xingkong adentrou o Supremo Tribunal, Dai Qian permaneceu por perto, vigiando a área sem se afastar.

Ao entrar no salão principal, Zhu Xingkong encontrou o Grão-Mestre e o Primeiro-Ministro aguardando, enquanto Li Yan permanecia ajoelhado no chão.

Ao ver Zhu Xingkong entrar, Cheng Minghu deixou escapar uma alfinetada sarcástica:

— Que grande Supremo Tribunal! Nem o Ministro nem o Vice-Ministro estão presentes. Vê-se que em Beishu todos cumprem rigorosamente as leis e se autocontrolam; é motivo para grandes comemorações.

As palavras de Cheng Minghu eram manifestamente irônicas, e todos podiam percebê-lo. Se realmente todos cumprissem as leis, Li Yan não estaria ali ajoelhado.

Zhu Xingkong aproximou-se e curvou-se respeitosamente perante Chang Yue e Cheng Minghu. Evitando cair na provocação, mudou de assunto:

— Perdoem-me a negligência por não ter vindo recebê-los de imediato, Grão-Mestre e Primeiro-Ministro.

O salão principal do Supremo Tribunal não funcionava como uma sala de julgamentos, e o assento de honra permanecia vago. Chang Yue e Cheng Minghu ocupavam os assentos laterais; com duas autoridades de primeiro escalão da corte presentes ali, Zhu Xingkong jamais teria a ousadia de sentar-se no posto principal.

Vendo-o hesitar em pé, Chang Yue disse:

— Vice-Ministro, não fique aí plantado. Estamos aqui justamente para aguardá-lo e conduzir o julgamento.

Chang Yue indicava que ele devia sentar-se prontamente. Zhu Xingkong olhou de relance para Cheng Minghu, que sorriu levemente:

— Sente-se logo, Vice-Ministro. A menos que queira que eu assuma o julgamento em seu lugar?

Zhu Xingkong curvou-se mais uma vez em sinal de respeito a ambos antes de ocupar finalmente o assento principal.

O carcereiro já o pusera a par do crime de Li Yan antes de sua chegada; embora conhecesse a acusação, ainda ignorava os pormenores dos fatos. As leis de Beishu estipulavam que, nos casos de crime de agressão sexual, o homem culpado deveria ser executado imediatamente, enquanto a mulher não sofria punição alguma.

— Oficial de registros! — chamou Zhu Xingkong.

O oficial adentrou o recinto:

— Senhor Vice-Ministro.

— Exponha os detalhes do caso.

— Sim — respondeu o oficial, abrindo os registros e elevando a voz enquanto lia: — Na noite passada, por volta da segunda vigília, a mulher comum Chen foi violentada em sua residência pelo infrator Li Yan. Durante a luta corporal, Chen conseguiu empurrar o agressor ao chão, escapou porta afora e pediu socorro aos patrulheiros da Rua Ying. Os guardas invadiram a casa e prenderam o infrator Li Yan em flagrante.