Capítulo Quatorze: Encontro Secreto com o Príncipe Herdeiro

No Palácio do Ninho da Fênix, encontravam-se as mais belas jovens, cada uma com seus próprios métodos para fazer com que os clientes permanecessem; não por acaso, os negócios ali floresciam. Pouco importava se o mundo lá fora vivia em guerras sucessivas, o Ninho da Fênix era como um refúgio, um paraíso à parte: bastava cruzar suas portas para esquecer qualquer preocupação, pois as moças tinham o dom de dissipar todos os males do espírito.

Apesar de ser um local dedicado aos prazeres mundanos, o Ninho da Fênix também tinha suas regras, muitas delas ocultas e de moral duvidosa, conhecidas apenas por poucos. Por lá passava todo tipo de gente; se o cliente chegava com a bolsa cheia, era recebido como nobre, tratado com máxima deferência; se viesse com más intenções, as jovens tinham diversos meios para lidar com encrenqueiros.

Por isso mesmo, raramente alguém ousava causar confusão naquele lugar. Cheng Weilian nunca havia visitado o Ninho da Fênix — não por falta de vontade, mas por ser filho do chanceler, sempre evitava frequentar tais ambientes. Lu Kai e Cheng Weilian não eram habitués do local, ao contrário de Zhang Zhongping, que era presença constante. Assim que Zhang Zhongping entrou, a madame do bordel abriu um largo sorriso e foi ao seu encontro: "Ora, se não é o senhor Zhang! Quanto tempo sem aparecer!"

Os ricos preferem ser admirados pelo porte e elegância, já os pobres, querem ser respeitados por todos ao redor. Zhang Zhongping era um oficial da cidade, profissão pouco honrosa, e em qualquer outro lugar era sempre o menos notado, o mais desprezado. Mais que o dinheiro, Zhang Zhongping prezava pelo respeito alheio.

Era por isso que adorava o Ninho da Fênix: ali, cada jovem o tratava como um hóspede de honra, servindo-o com toda atenção, alimentando ao extremo sua vaidade. Ao ver a madame se aproximar sorridente, Zhang Zhongping retribuiu o gesto: "Estive ocupado com muitos assuntos, mas cá estou".

As moças do Ninho da Fênix eram extremamente perspicazes; temiam apenas que o cliente deixasse de vir, pois, assim que ele chegava, sabiam como esvaziar-lhe a bolsa de bom grado.

A madame, de olhos astutos, observou Cheng Weilian e Lu Kai: Lu Kai exalava bravura, Cheng Weilian, vigor e elegância; ambos tinham porte nobre, distinto dos clientes habituais.

Com um sorriso insinuante, a madame perguntou: "Os senhores me parecem desconhecidos, é a primeira vez que vêm?"

Normalmente, quem acompanhava Zhang Zhongping ao Ninho da Fênix eram outros oficiais, homens comuns e sofridos. Jamais estivera ali com gente de posição elevada, e sentia, quase sem querer, que seu próprio valor aumentava. Com ar confiante, respondeu: "Madame, veja bem onde está, este é lugar de conversa?"

A madame percebeu o tom altivo de Zhang Zhongping e concluiu que seus acompanhantes eram pessoas de status. Sorridente, disse: "Olhe só, estou confusa de tanto trabalho. San-er, venha acompanhar nossos ilustres convidados à sala nobre!"

Cheng Weilian e Lu Kai seguiram San-er, enquanto a madame puxou Zhang Zhongping de lado e lhe perguntou, risonha: "E hoje, quem vai lhe fazer companhia, será Ya-er de novo?"

Diante da presença dos dois, Zhang Zhongping não ousava pensar em prazeres só para si. Alertou: "Deixe disso, hoje não sou importante. Cuide bem dos dois, será como uma mãe para mim!"

A madame deu-lhe um tapinha no ombro, rindo: "Veja só que conversa, vai me fazer corar!"

Curiosa, a madame indagou: "Quem são seus amigos?"

Zhang Zhongping olhou ao redor, cauteloso, e então sussurrou algumas palavras ao ouvido da madame.

Ao ouvir, a madame arregalou os olhos de surpresa: "Ora, você está mesmo em outro nível, trazer o filho do chanceler e o emissário!"

A madame passou a olhar Zhang Zhongping com respeito renovado, e ele, satisfeito, inflou o peito de orgulho: "Pronto, chega de conversa. Sirva o melhor vinho e os melhores pratos, e rápido!"

Exalando autoridade, Zhang Zhongping foi à sala reservada. Normalmente, era alvo de olhares de desdém, mas agora sentia-se invejado pelos demais clientes.

Ao entrar, Cheng Weilian lançou-lhe um olhar frio: "Zhang Zhongping, está cheio de si para nos deixar esperando?"

Zhang Zhongping apressou-se em inclinar-se, sorrindo: "Nem pensar, só fui instruir a madame a escolher as moças mais espertas para nos servir."

Logo chegaram pratos refinados e vinho. Zhang Zhongping serviu bebidas aos dois e, dirigindo-se a Cheng Weilian, disse: "Três copos como penitência, peço desculpas ao senhor!"

Virou três copos de uma vez. Lu Kai então comentou: "Basta, sente-se."

Zhang Zhongping espiou Cheng Weilian, tentando perceber se ele lhe permitiria sentar-se; sem sinal, não ousaria pôr-se ao mesmo nível. Mas Cheng Weilian, atento apenas a Lu Kai, não lhe deu importância. Zhang Zhongping pigarreou, sugerindo discretamente que queria sentar.

Cheng Weilian, de lado, lançou-lhe um olhar: "Sente-se logo e pare com esses ruídos estranhos!"

Zhang Zhongping sentou-se às pressas.

Lu Kai percebeu o olhar de Cheng Weilian e ergueu o copo: "Um brinde ao senhor!"

Ele e Zhang Zhongping ergueram os copos, mas Cheng Weilian, sentado, olhou friamente para Lu Kai: "Você me brinda? Quem sou eu para tanto? Em Beian, ninguém ousa me mandar. Este brinde, na verdade, deveria ser meu para você."

Como se estivesse em disputa com o vinho, Cheng Weilian ergueu o copo e, num só gole, esvaziou-o. Lu Kai sorriu amargamente e bebeu, seguido por Zhang Zhongping. Nesse momento, a madame entrou acompanhada de três jovens.

Assim que entrou, a madame pediu desculpas: "Desculpem a demora, senhores."

As três jovens, embora não fossem de beleza estonteante, eram encantadoras e graciosas. Sentaram-se e, com naturalidade, começaram a encorajar os convidados a beber.

Cheng Weilian, a princípio, recusou-se, atento apenas a Lu Kai.

Lu Kai, disfarçando, provocou: "Cuidado para não exagerar no vinho, senhor, para não perder o controle."

Ergueu o copo para Zhang Zhongping: "Vamos beber entre nós."

Copo após copo, Lu Kai ia bebendo. Cheng Weilian, percebendo o tom de desafio, não deixou por menos: "Beber? Pois vamos! Se pensa que me embebeda, está longe disso!"

Quanto mais Cheng Weilian e Zhang Zhongping bebiam, mais cambaleantes e enrolados ficavam; ao contrário de Lu Kai, que, quanto mais bebia, mais lúcido se mantinha. Não era que Lu Kai tivesse resistência infinita ao álcool — ninguém é imune a tantas doses —, mas sim porque, em seu copo, havia apenas água.

No Ninho da Fênix, não eram os próprios clientes que serviam o vinho, mas as jovens acompanhantes. Todos bebiam do mesmo jarro, mas Lu Kai percebeu, ao primeiro gole, que seu copo continha água.

No início, olhou surpreso para a jovem ao seu lado. Ela, com um sorriso discreto, fixou o olhar nele e, sorrateiramente, puxou a manga de seu traje. Enquanto Cheng Weilian e Zhang Zhongping eram persuadidos pelas outras jovens, a que estava ao lado de Lu Kai aproveitou para sussurrar clara e apressadamente: "Finja que está bêbado."

Lu Kai, desconfiado, olhou para ela, sem entender a razão do fingimento. A jovem, percebendo o olhar, segurou sua mão sob a mesa e, com o dedo delicado, escreveu um "Shen" em sua palma.

Ao identificar o caráter, Lu Kai deixou-se tombar sobre a mesa, fingindo embriaguez.

Cheng Weilian, com o rosto rubro, apontou para Lu Kai e ria: "Você queria me embebedar... e agora..."

Antes de terminar, tombou sobre a mesa, desacordado.

Zhang Zhongping, com os olhos turvos, sorria: "Vocês dois bebem menos que eu..." Logo caiu também.

As três jovens trocaram olhares. A que estava ao lado de Lu Kai disse: "Vamos levá-los para descansar."

As duas ajudaram a acomodar os homens. Nesse momento, Lu Kai ergueu-se e perguntou: "Onde ele está?"

A jovem sorriu: "Venha comigo."

Ela o conduziu até um aposento vizinho, onde Shen Jiancheng já o aguardava. Ao abrir a porta, não entrou: "Por favor."

Lu Kai, visivelmente emocionado, adentrou o recinto. Shen Jiancheng estava sentado à mesa, onde também havia vinho e comida. Ao vê-lo, os olhos de Lu Kai se avermelharam, e Shen Jiancheng não conteve as lágrimas.

Depois de mais de um ano servindo como refém, era a primeira vez que se encontravam.

Lu Kai baixou a cabeça, ocultando as lágrimas, e sentou-se à frente dele.

Shen Jiancheng, com os olhos marejados, mas com o semblante aliviado, disse: "Você veio, afinal."