Capítulo 154: Novo Problema

Este pensamento era exatamente igual ao que Wei Yongnan tivera ao sair da cidade. Quando Wei Yongnan se encontrara com Qi Ying, também fizera a mesma pergunta. Li Yan sabia muito bem o que era o Bosque Zhongqiao: um excelente lugar para se fazerem coisas ilícitas.

O guardião fora muito claro: se a pessoa não regressasse à cidade dentro de uma hora, deveria entregar-lhe o bilhete. Se a pessoa já estivesse de volta à cidade, por que motivo o guardião haveria de lhe dar o bilhete? Li Yan levantou-se e chamou três homens para o acompanharem para fora da cidade.

O Bosque Zhongqiao era denso e entrelaçado. Se alguém viesse com o espírito de um passeio primaveril e lazer, seria certamente um ótimo local para desfrutar. Contudo, Li Yan não vinha para passear, razão pela qual avançava com o olhar repleto de cautela.

Para se encontrarem no Bosque Zhongqiao, o ponto de encontro só podia ser a Ponte Zhongqiao; uma ponte servia sempre como ponto de referência. Li Yan já se encontrava na Ponte Zhongqiao. A ponte continuava a mesma, antiga e em arco. Não havia ninguém sobre ela, mas podiam ouvir-se zumbidos de abelhas. Tal como Wei Yongnan, Li Yan não tinha o menor interesse por mel, pelo que, naturalmente, não prestou qualquer atenção a isso.

Não havia ninguém na ponte, mas havia sangue. Eram os vestígios deixados por Wei Yongnan. Ao deparar-se com as marcas de sangue, as sobrancelhas de Li Yan franziram-se ainda mais. Aquele sangue pertencia a Qi Ying, a Wei Yongnan ou a outra pessoa?

Li Yan agachou-se e passou a ponta do dedo indicador pelo sangue. Com o calor, o sangue secava rapidamente, mas ainda conservava alguma viscosidade. A mancha de sangue não se limitava a um único ponto. Seguindo o rasto, o sangue ora gota a gota caía sobre a erva, ora surgiam impressões com a largura de três dedos nos troncos das árvores. Fosse de quem fosse, decerto perdera-se uma quantidade considerável de sangue.

Ao longe, ouviu-se o som de passos apressados. Um dos guardas da cavalaria alertou: "Alguém se aproxima."

Ouvem-se os ruídos, mas ainda não se avista ninguém. Li Yan ordenou: "Vamos esconder-nos."

Li Yan e os restantes esconderam-se atrás das árvores e viram os homens da guarda municipal passar a correr diante deles. Li Yan pensou consigo mesmo: "Será que foi Qi Ying quem ficou ferido?"

Esta hipótese não carecia de fundamento; a aparição da guarda municipal bem podia dever-se a ferimentos sofridos por Qi Ying.

Num bosque tão vasto, se uma patrulha vinha vasculhar a zona, decerto haveria outra logo a seguir. Antes de sair da cidade, Fang Wenhou dera ordens expressas de que, na sua ausência de Bei'an, devia evitar-se a todo o custo qualquer conflito com a guarda municipal. As palavras de Fang Wenhou equivaliam a uma ordem militar, e uma ordem militar era sagrada como uma montanha; sempre que possível, Li Yan não a desobedeceria.

Não querendo desobedecer, a única opção era retirar. Permanecer ali só aumentaria a probabilidade de infringir a ordem. Retornaram à cidade e voltaram à barraca de chá. Sentando-se novamente, Li Yan instruiu: "Enviem alguém à Residência de Hospedagem Oficial para averiguar se Qi Ying se encontra lá. Além disso, mandem procurar por Wei Yongnan."

"Compreendido", responderam dois guardas, partindo de imediato.

Passado um bom bocado, o guarda enviado à residência regressou para relatar: "Qi Ying acabou de regressar à residência juntamente com o enviado diplomático Zhang Zhongping."

Nesse preciso momento, Lu Kai e Dai Qian encontravam-se no quarto de Qi Ying a debater como entrar no palácio imperial para recuperar o carimbo e trazê-lo de volta à residência.

Li Yan estranhou: "Qi Ying estava com o enviado?" Pensando melhor, questionou-se: "Será que afinal não foi ao encontro?"

De facto, se Qi Ying tivesse ido ao encontro, como poderia ter regressado à residência juntamente com Lu Kai e os outros? Por outro lado, o encontro fora marcado para uma hora antes, e uma hora era tempo mais do que suficiente para se encontrarem e ainda regressarem à cidade a tempo.

Momentos depois, o outro guarda regressou para informar: "Já perguntei a todos, mas ninguém viu Wei Yongnan."

Nesse instante, Li Yan sentiu que algo estava errado e inquiriu: "Qi Ying ficou ferido?"

O guarda que fora à residência respondeu: "Não sofreu ferimentos."

Li Yan fez um gesto com a mão, indicando ao guarda que se retirasse, e permaneceu sentado na barraca de chá a olhar para o vazio. O céu tingia-se agora de nuvens vermelhas e cor de fogo. Um carteirista avançava pelo caminho com passos acelerados, ansioso por sair da cidade o mais rapidamente possível; pelo ar ansioso, era evidente que obtivera um belo proveito naquele dia.

Os movimentos do carteirista não escaparam aos olhos de Li Yan, mas este não interveio, limitando-se a vê-lo sair da cidade de braços cruzados.

Nesse momento, Li Yan não tinha o menor interesse em criminosos comuns; a sua mente estava inteiramente ocupada com o paradeiro de Wei Yongnan.

Passada a noite, Wei Yongnan continuava sem dar sinal de vida. Enquanto Dai Qian e Zhu Xingkong saíam da cidade para se encontrarem com Li Min e Li Shan, Li Yan dirigiu-se à Residência de Hospedagem Oficial.

A visita de Li Yan à residência tinha, naturalmente, como objetivo encontrar-se com Qi Ying. Após uma noite inteira de espera sem que Wei Yongnan regressasse, a única solução era interrogar aquele que marcara o encontro.

Qi Ying exibia sempre uma energia contagiante. Desde que assumira interinamente o cargo de capitão da guarda municipal, mostrava-se incansável todos os dias, e quem trabalha com afinco costuma transparecer uma grande alegria. Qi Ying estava deveras alegre, tomando o seu desjejum na sala principal do pátio dianteiro da residência.

No entanto, a pessoa que perturbaria essa alegria fez a sua aparição: Li Yan estava ali, bem diante de Qi Ying. Aquela era a primeira vez, desde memória recente, que Li Yan punha os pés na residência. Tendo provado apenas duas colheradas da papa de arroz, Qi Ying levantou-se apressadamente para o receber: "Saudações, Vice-Comandante Esquerdo."

Li Yan era o braço direito de Fang Wenhou, exercendo as funções de Vice-Comandante Esquerdo na cavalaria de Beishu.

Li Yan lançou um olhar avaliativo a Qi Ying e dirigiu-se diretamente a uma cadeira para se sentar: "Tenho algo a perguntar-te. Senta-te e conversamos."

"Sim", acquiesceu Qi Ying, sentando-se no lugar ao lado de Li Yan.

Sem rodeios, Li Yan foi direto ao assunto: "Onde está Wei Yongnan?"

Vindo de Li Yan, uma pergunta tão direta parecia indicar que já sabia de algo. Decidido a não confessar, Qi Ying esboçou um sorriso forçado: "Wei Yongnan não pertence à guarda municipal. Como hei de saber para onde foi?"

Se Qi Ying tivesse respondido com sinceridade, Li Yan talvez não suspeitasse de tanto; mas, ao fingir-se de tolo e ignorante, acabou por atrair ainda mais desconfiança. Afinal, Li Yan tinha trunfos na mão ao vir ali, pelo que a tática de se fazer de desentendido não serviria de nada.

Olhando fixamente para Qi Ying, Li Yan perguntou com rispidez: "Não sabes mesmo para onde foi Wei Yongnan?"

Mantendo um olhar sereno e franco, Qi Ying retribuiu o olhar de Li Yan com um ligeiro sorriso: "As palavras do Vice-Comandante Esquerdo deixam-me deveras confuso. Não compreendo porque insiste em achar que eu saberia o paradeiro de Wei Yongnan."

Li Yan tirou o bilhete deixado por Wei Yongnan, colocou-o sobre a mesinha de centro e empurrou-o na direção de Qi Ying. Este lançou uma oladela ao papel, sentindo o coração afundar-se, embora o seu rosto não demonstrasse a menor alteração. Depois de examinar o bilhete, ergueu lentamente os olhos para Li Yan e inquiriu: "Isto é...?"

Com o olhar afiado como lâminas de adaga a faiscar, Li Yan encarou-o diretamente: "Porque não dás uma vista de olhos?"

Diante daquela intensidade no olhar, Qi Ying sentiu um calafrio percorrer-lhe o corpo, mantendo-se em alerta máximo. Tomou-o uma súbita sensação de perigo iminente. Qi Ying desviou os olhos para o bilhete, mas absteve-se de tocar nele: "De quem é este bilhete e porque razão hei de lê-lo?"

O olhar de Li Yan tornou-se ainda mais cortante, qual lâmina a perfurar: "Tens medo de o ler?"

Após um momento de hesitação, Qi Ying acabou por ceder: "O Vice-Comandante Esquerdo está a brincar. Que medo havia de ter?"

Se tinha medo, não devia ler; se era corajoso, teria de o fazer. Qi Ying já o tinha lido e, ao fazê-lo, sentiu um frio na espinha. As palavras escritas no bilhete eram imutáveis e ninguém as alterara; sendo assim, o teor do bilhete seria exatamente o mesmo ontem, hoje, amanhã ou depois.

Cada palavra no bilhete soava como um trovão, atingindo Qi Ying como um raio. Nunca lhe teria passado pela cabeça que Wei Yongnan deixasse um recadinho a Li Yan antes de ir ao seu encontro.

Já não lhe restava forma de negar. Por isso, Li Yan repetiu a pergunta: "Onde foi parar Wei Yongnan?"

Por mais alta que seja a virtude, o diabo ergue-se dez vezes mais alto. Perante a pressão implacável de Li Yan, Qi Ying não perdeu a compostura no momento, e embora a sua expressão facial se alterasse, soube disfarçar com rapidez. Fingindo que se lembrava de algo agora mesmo, exclamou: "Ah, já me lembro! Veja só a minha cabeça. Ontem combinei de facto encontrar-nos no Bosque Zhongqiao, apenas trocámos algumas palavras. Como é que ele ainda não regressou?"

Uma vez que Qi Ying já admitira o encontro, Li Yan tinha agora o fio à meada para questionar: "Que conversas eram essas que exigiam que fossem ditas precisamente no Bosque Zhongqiao?"

Qi Ying sorriu e, surpreendentemente, optou por dizer a verdade a Li Yan: "Já que o Vice-Comandante Esquerdo veio em pessoa fazer perguntas, não vou esconder-lho. Wei Yongnan andava a investigar privadamente o assunto da ordem de patrulha e queria colocar algumas questões em pessoa."

Se Wei Yongnan investigava ou não privadamente o comandante Cheng Wei, disso Li Yan não tinha certezas. No entanto, era verdade que Wei Yongnan saíra da cidade cumprindo ordens de Fang Wenhou para averiguar algo; Li Yan sabia que ele saíra em missão oficial, embora ignorasse se estaria relacionado com o caso de Cheng Wei.

Ouvindo agora a explicação de Qi Ying, era perfeitamente plausível que Wei Yongnan estivesse a inteirar-se do caso de Cheng Wei. Como Yang Gongtian estava ausente, se Cheng Wei encarregasse Qi Ying de alguma incumbência, não seria nada de extraordinário. Ao dizer a verdade, Qi Ying pretendia empurrar as responsabilidades para Cheng Wei, pelo que não viu necessidade de ocultar esse detalhe a Li Yan.

Qi Ying não hesitou nem gaguejou, e a explicação parecia lógica. Diante daquela franqueza, Li Yan ficou sem saber que mais perguntar, limitando-se a acrescentar: "Depois de vos encontrardes no Bosque Zhongqiao ontem, nunca mais o tornaste a ver?"

De facto, a partir daí nunca mais vira Wei Yongnan. As mentiras pareciam verdades, pelo que as verdades soavam ainda mais genuínas. Qi Ying respondeu: "Conversámos um pouco ontem e depois parti. Mas diga-me, Vice-Comandante Esquerdo, porque vem perguntar isto com tanta urgência? Terá acontecido alguma coisa a Wei Yongnan?"

Como Li Yan não podia ter a certeza absoluta de que o sangue encontrado na ponte pertencia a Wei Yongnan, inquiriu mais uma vez: "Estive no Bosque Zhongqiao e calhou cruzar-me com homens da guarda municipal. Que tipo de serviço os levou lá?"

Para isso, Qi Ying já vinha prevenido. Com o bilhete como prova, Li Yan certamente lá fora verificar a zona ontem. Tendo inspecionado o local, decerto detetara as manchas de sangue. Com a resposta preparada, o seu tom não denotou qualquer nervosismo: "Não foi propriamente nenhuma missão especial. Soubemos que havia refugiados a aglomerar-se no Bosque Zhongqiao, por isso mandei lá os meus homens para verificar a situação. O Vice-Comandante Esquerdo sabe bem que certos problemas devem ser travados na origem; não se pode permitir que se repita o incidente de refugiados a invadirem a cidade."

Li Yan nunca ouvira falar de tal coisa. Quanto à veracidade do relato, já era tarde demais para investigar; os indivíduos já tinham sido dispersados, que sentido faria averiguar agora? Diante da resposta irrepreensível de Qi Ying, Li Yan levantou-se e disse: "Desculpa o incômodo."

Com cortesia, Qi Ying levantou-se para o acompanhar até à porta. Li Yan partiu da residência com o espírito cheio de dúvidas. Embora saísse do recinto, Qi Ying sabia perfeitamente que as suspeitas de Li Yan não se tinham dissipado por completo. Se Wei Yongnan não regressasse à cidade naquele mesmo dia, isso por si só já explicaria muita coisa, afinal, ninguém desaparece no ar sem deixar o mínimo rasto, não é verdade?