Capítulo Um: O General de Cavalaria do Norte de Shu

A noite era mais escura que tinta, e a três léguas dos portões de Bei'an, na floresta do mesmo nome, bastava seguir pela trilha entre as árvores para alcançar o Portão da Cultura da cidade.

"Entrar sozinho no acampamento de Bei'an para resgatar o Príncipe Herdeiro... Você é demasiadamente corajoso ou simplesmente não tem noção do perigo?" Os olhos de Dai Qian analisavam Lu Kai sem cessar.

Ambos estavam ocultos junto à trilha, utilizando os troncos das árvores para esconder o corpo. Lu Kai à esquerda, Dai Qian à direita. Enquanto Dai Qian falava, Lu Kai apenas sorria para ele. Não estavam ali por acaso; aguardavam ansiosos a chegada de uma pessoa importante. Somente disfarçando-se dessa pessoa poderiam infiltrar-se na cidade sem levantar suspeitas.

As nuvens engoliram a lua silenciosamente, tornando a luz na floresta ainda mais tênue. De repente, o vento frio soprou, fazendo as folhas sussurrarem alto. Tal ruído, porém, não foi suficiente para desfazer a atenção de Dai Qian, que mantinha o olhar fixo sobre Lu Kai. Nos recantos das sombras, os olhos de Lu Kai brilhavam como estrelas. Ele sorriu, despreocupado, e devolveu a pergunta: "O Grão-Marechal me escolheu por um motivo. Está com medo de que ele tenha confiado na pessoa errada?"

Ver Lu Kai sorrindo assim mostrava confiança nos planos, e Dai Qian não duvidava das decisões do Grão-Marechal. O sorriso contagiante de Lu Kai arrancou-lhe um discreto sorriso também. "Não sei por que ele escolheu você, mas, já que escolheu, deve haver algo de especial em ti. Apenas fico apreensivo, pois nada sei a seu respeito."

Lu Kai compreendia a preocupação do outro, afinal, era a primeira vez que se encontravam. "Se o plano correr conforme o esperado, temos ao menos cinquenta por cento de chance de resgatar o Príncipe Herdeiro. Se algo der errado, darei minha vida para garantir sua segurança."

"Cinquenta por cento?" Dai Qian ficou alarmado. "Só isso?"

"Já é muito", respondeu Lu Kai sorrindo.

"Mas isso é arriscado demais..."

"É arriscado, sim. Mas se não arriscarmos, Jingyue jamais pertencerá ao Príncipe Herdeiro."

Dai Qian conhecia bem a situação de Jingyue. Suspirou longo e resignado. "Apesar das dúvidas, pode confiar: não serei um empecilho. Caso precise de mim, basta pedir."

Lu Kai sorriu: "Com certeza. Diante deste cenário, qualquer súdito de Jingyue deve fazer o que estiver ao seu alcance."

Dai Qian, curioso diante da resposta, quis saber mais: "Você é de Jingyue? Mas seu sotaque lembra o de Nanwei."

Lu Kai riu: "Vivi sete ou oito anos em Nanwei na juventude. Meu sotaque foi, inclusive, um dos motivos para o Grão-Marechal me escolher."

Sério, Dai Qian advertiu: "A vida do Príncipe Herdeiro está totalmente em suas mãos. Digo logo: se algo lhe acontecer, serei o primeiro a tirar sua vida."

Lu Kai sorriu amargamente: "Se isso acontecer, não terei rosto para continuar vivendo."

Nada mais podia ser feito. As palavras de ameaça serviam apenas para manter Lu Kai atento. Agora, era momento de conselhos. "A cidade de Bei'an é um verdadeiro covil de dragões e tigres. Sei que você calculou tudo, mas, por mais que se planeje, o destino pode surpreender. Seja cauteloso, entrar é fácil, sair nem tanto. Se houver qualquer deslize, ninguém poderá ajudá-lo."

Lu Kai estava ciente do perigo extremo, mas a situação de Jingyue era urgente. Mesmo que fosse o mais terrível dos perigos, não hesitaria.

"Agirei com cautela e prudência, avançando passo a passo", prometeu ele.

Dai Qian chegara inquieto, pois não podia prever o desfecho. Ao ver Lu Kai tão tranquilo, sentiu-se um pouco mais aliviado. "Ainda acho que estamos sendo precipitados."

"De fato, estamos. Mas não há tempo para grandes preparativos", respondeu Lu Kai.

De repente, o som de cascos apressados rompeu o silêncio da floresta. O galope ecoava ao redor, mesmo antes de o cavalo se aproximar.

Dai Qian franziu o cenho. "O Mensageiro do Selo de Tigre chegou." Ele viera de Nanwei para entregar a carta de trégua a Beishu.

O Mensageiro do Selo de Tigre galopava em direção à cidade. Dai Qian conteve a respiração, aguardando em silêncio. Só depois de acalmar o ritmo do peito, retirou do bolso três agulhas de aço.

O cavaleiro surgiu e se aproximava rapidamente. Dai Qian calculou a distância e lançou as três agulhas ao mesmo tempo. O mensageiro estremeceu, percebendo o ataque; um relance de espada desviou todas com três sons metálicos.

As agulhas erraram o alvo, e Dai Qian não tentou novamente. O Mensageiro do Selo de Tigre fitou atento o bosque de onde vieram os ataques, desconfiado demais para se aproximar. O silêncio tenso pairou entre eles.

Lu Kai, admirado com a habilidade do mensageiro, percebeu que o tempo era curto. Se alguém aparecesse, perderiam a chance de capturá-lo. Era arriscado, mas não podiam hesitar.

Decidiu ousar. Sussurrou ao ouvido de Dai Qian: "Vou chamar a atenção dele. Não perca a oportunidade e não deixe marcas de sangue, use as agulhas."

Como uma andorinha, Lu Kai saltou diante do mensageiro. Este, ao vê-lo, lançou um olhar feroz, esporeou o cavalo e, com a espada em punho, atacou como uma águia. Dai Qian, atento à distância, aguardou o momento certo.

Quando o mensageiro estava completamente focado em Lu Kai, Dai Qian disparou como flecha, cortando-lhe a garganta com um só golpe. O sangue jorrou, matando-o instantaneamente.

O espirro de sangue tingiu o chão e os dois companheiros. Lu Kai franziu o cenho: "Disse para não usar a espada! Por que não usou as agulhas?"

Dai Qian explicou: "Sou melhor com a espada. Se errasse de novo, seria você a morrer."

Ao longe, trovões ribombavam e o vento se intensificava.

O corpo poderia ser removido, mas como esconder todo aquele sangue? Assim como Dai Qian dissera, o destino era imprevisível. Um começo nada auspicioso.

Não adiantava mais reclamar. Lu Kai suspirou: "Nanwei realmente tem gente formidável. Até para entregar uma carta são difíceis de lidar. Não admira que Bei Shu e Nanwei batalhem há tanto tempo sem vantagem alguma."

Dai Qian embainhou a espada. "As vitórias entre Bei Shu e Nanwei se equilibram, por isso precisam das tréguas. Chega de conversa, ajude-me: esconda o corpo e cubra o sangue com areia."

Lu Kai sorriu amargamente. "Agora podemos cobrir, mas amanhã, com o movimento, a areia será removida."

"O importante é você conseguir entrar na cidade."

O Mensageiro do Selo de Tigre jazia de costas. Dai Qian virou-o para jogá-lo nos arbustos e, ao ver-lhe o rosto, exclamou: "Não é o verdadeiro mensageiro!"

Lu Kai estremeceu: "Não é o verdadeiro?"

"Enviei gente para vigiar todo o caminho desde Nanwei. Este não é o homem que saiu da cidade."

Lu Kai confiava em Dai Qian, que certamente atentara aos detalhes do mensageiro.

"Atacou sem ver claramente quem era?"

Dai Qian foi até a sela do cavalo e afagou uma bolsa lateral. Lu Kai reconheceu de imediato: "Pele de veado de Nanwei."

"Sim. Em Nanwei, onde chove sem parar, usam pele de veado para proteger da umidade. O cavalo era rápido demais para ver o rosto; reconheci a pele, por isso ataquei."

Era evidente o cuidado de Dai Qian.

Ele abriu a carta de trégua: "O homem não é o mesmo, mas a carta é verdadeira." Na capa, lia-se: "Ao Rei de Shu, pessoalmente." Abaixo, o selo de Nanwei.

"Por que acha que trocaram de mensageiro no caminho?", indagou Dai Qian, confuso.

Lu Kai refletiu e opinou: "Normalmente não trocariam o mensageiro. Imagino que haja opositores à trégua em Nanwei; para evitar emboscadas, trocaram o portador. Espiões entre os reinos são comuns. Só temo, agora, que alguém em Bei'an reconheça o verdadeiro mensageiro..."

Dai Qian, inquieto: "Ainda quer entrar na cidade?"

No mesmo instante, do caminho por onde viera o mensageiro, soaram muitos cascos de cavalo; o estrondo indicava dezenas de cavaleiros.

Lu Kai empalideceu: "Tantos homens... Devem ser os Cavaleiros de Bei Shu!"

Dai Qian ficou tenso: "No meio da noite, por que tantos Cavaleiros de Bei Shu do lado de fora?"

Com o chão manchado de sangue e ambos com as roupas sujas, se fossem flagrados pelos cavaleiros, todo o plano estaria arruinado.