Capítulo 152: O Conteúdo do Manuscrito

Enquanto Li Shan e Li Min saíam, Dai Qian e Zhu Xingkong já estavam sentados no pavilhão sem se levantar. Como não sabiam a procedência dos recém-chegados, não havia necessidade de serem corteses antes de esclarecerem as coisas. Vendo a expressão de desconfiança no rosto de Dai Qian e Zhu Xingkong, Li Min curvou-se profundamente, unindo as mãos em sinal de respeito:
— Meus respeitos ao senhor Conselheiro.

Li Shan não demonstrou a mesma cortesia de Li Min. Ao ver que os dois no pavilhão adotavam uma postura altiva, limitou-se a juntar os punhos de forma simples:
— Olá, senhor Conselheiro.

Enquanto um parecia extremamente polido, o outro mostrava-se descortês. Zhu Xingkong não deu importância a isso, afinal, eles não estavam ali para ostentar status. Os dois rapazes eram rostos totalmente desconhecidos, e Zhu Xingkong não percebeu nenhum traço de astúcia vulgar nos olhos de Li Min.

Esmaecendo um pouco a sua desconfiança, Zhu Xingkong perguntou:
— Quem são os senhores?

Li Shan respondeu:
— Sem cerimônias. Este é meu irmão mais velho, Li Min, e eu sou Li Shan.

Ouvindo tal resposta, era provável que fossem irmãos. Zhu Xingkong abandonou a desconfiança, mas Dai Qian não o fez. Após fitar os dois por um momento, ele disse:
— Vocês não parecem ser pessoas do palácio.

Li Min sorriu sem jeito:
— Não somos.

Nesse instante, Dai Qian não pôde deixar de indagar, impaciente:
— Então, por que o eunuco-mor Wu deixou uma carta confidencial para vocês?

Li Shan nunca soubera qual era a verdadeira posição do eunuco-mor Wu. Ao ouvir a pergunta de Dai Qian, perguntou com espanto:
— O senhor está dizendo que o tio Wu era um eunuco-mor?

Dai Qian e Zhu Xingkong trocaram um olhar, igualmente surpresos. Dai Qian perguntou:
— Vocês não sabiam?

Li Min jamais imaginara que o eunuco-mor Wu tivesse tal passado. Embora desconhecesse sua origem, notava que o homem sempre fora muito refinado no dia a dia, o que o fizera suspeitar que ele tivesse pertencido à alta nobreza no passado. Li Min respondeu:
— O tio Wu sempre foi muito reservado quanto ao seu passado. Nunca nos disse nada.

Isso era compreensível: na primeira metade da vida, brilhara como o sol do meio-dia; na segunda, caíra como o sol no ocaso. Não mencionar o passado era uma forma de evitar que os outros conhecessem sua decadência — algo perfeitamente lógico e compreensível. Zhu Xingkong não fez objeções:
— A carta está com vocês, imagino que saibam o conteúdo?

Li Min respondeu:
— Nunca a lemos. — Entrou no pavilhão e ofereceu a carta confidencial com as duas mãos.

Zhu Xingkong desdobrou a carta e começou a ler. No início, sua testa estava relaxada, mas, à medida que avançava na leitura, suas sobrancelhas se franziam cada vez mais. Vendo a expressão de Zhu Xingkong mudar drasticamente, Dai Qian perguntou:
— O que está escrito?

Após ler cada palavra da carta com extrema atenção, Zhu Xingkong permaneceu com o espírito agitado por um longo tempo. Ele não disse que entregaria a carta a Dai Qian, mas, enquanto este lia o documento, Zhu Xingkong perguntou:
— O eunuco-mor Wu deixou mais alguma instrução?

Li Min respondeu:
— Nenhuma. Apenas nos encarregou de entregar a carta pessoalmente ao Conselheiro.

Com uma convicção inabalável, Zhu Xingkong declarou:
— Já que o eunuco-mor Wu depositou tanta confiança neste subordinado, não o decepcionarei.

Li Min ergueu as mãos em agradecimento.

Tendo cumprido a sua missão, Li Min e Li Shan naturalmente deveriam partir. E assim o fizeram, afastando-se para longe.

Dai Qian dobrou a carta, colocou-a de volta no envelope e devolveu-a a Zhu Xingkong, com o rosto tomado por uma mistura de surpresa e alegria:
— Eu não imaginava que Zhao Liandou ainda estivesse vivo.

Zhu Xingkong guardou a carta sem expressar a menor emoção no rosto. O conteúdo não apenas esclarecia se Zhao Liandou estava vivo ou morto, como também revelava os motivos pelos quais Cheng Minghu o forçara a administrar o veneno. Para Zhu Xingkong e Dai Qian naquele momento, a verdade sobre o incidente no Salão Tiande vinha finalmente à tona.

Contudo, para Zhu Xingkong, essa verdade soava irrisória.
— Falaremos disso quando voltarmos à cidade.

Os portões da cidade ficavam cada vez mais distantes. Como a missão de Li Min e Li Shan havia terminado, eles certamente não precisavam retornar a Bei'an. E, se não voltavam para lá, só podiam seguir na direção oposta. Tinham a intenção de se afastar de Bei'an, mas havia quem não quisesse deixá-los ir.

A pessoa que não queria deixá-los ir era Xu Guangheng. Naquele momento, Xu Guangheng não estava perto do Pavilhão Xia, mas, do alto de uma colina próxima, avistara Li Min e os outros se encontrando com Zhu Xingkong.

Estando longe, era claro que não conseguira ouvir o que diziam, mas vira a carta. Xu Guangheng testemunhara com os próprios olhos Li Min entregar um envelope a Zhu Xingkong. Se não fosse uma carta de vida ou morte, por que escolheriam um lugar tão isolado para se encontrarem?

Xu Guangheng não era tolo; sabia que Zhu Xingkong e Dai Qian haviam saído da cidade, por isso apenas mandou segui-los de longe, sem tentar interceptá-los diretamente. Ele já tivera a oportunidade de testemunhar as habilidades de Dai Qian da última vez. Além disso, surgiram pelo caminho algumas pessoas que não deveriam estar ali, como turistas. O Pavilhão Xia ficava em uma encosta, e, abaixo dela, estendia-se um prado plano onde turistas sentavam-se em grupos de três ou cinco diretamente na grama. Todos esses turistas eram homens, sem uma única mulher entre eles. E, ao sentarem-se no chão, mantinham as costas extremamente retas.

Aqueles turistas estavam vestidos como jovens de famílias ricas, mas Xu Guangheng nunca tinha visto rapazes saírem para passear na primavera sem a companhia de mulheres para se divertirem. Perto deles havia um matagal; as pontas da grama na franja do matagal balançavam ao vento, assim como a parte de trás, mas a porção central do matagal apresentava-se ligeiramente irregular. Ao olhar, Xu Guangheng percebeu imediatamente que a grama no meio estava sendo comprimida por algum objeto pesado, suspeitando que fossem armas brancas.

Jovens de boa família não carregavam armas ao sair para passear — disso ele tinha absoluta certeza. Xu Guangheng só conseguira notar a presença daqueles turistas porque estava na curva ao pé da encosta. Ele não viera sozinho; trazia mais de dez capangas consigo.

Ao perceber que o comportamento daqueles turistas era anômalo, desistiu da ideia de subir a encosta e ordenou que todos recuassem. Ao recuar, deparou-se com três ou cinco carregadores de melões que descansavam à sombra das árvores à beira do caminho. Os olhos desses homens fitavam fixamente Xu Guangheng e seus subordinados. Embora o grupo de Xu Guangheng entrasse e saísse do campo de visão, os carregadores não reagiram de forma alguma, limitando-se a encará-los.

Os cestos dos carregadores estavam cheios de melões, e Xu Guangheng sabia que, se aqueles homens enfiassem as mãos nos cestos, poderiam facilmente sacar uma espada de lá.

Todos os indícios apontavam que aquelas pessoas eram cúmplices de Zhu Xingkong. Desde que não iniciassem um confronto, os homens emboscados e disfarçados também não dificultariam a vida de Xu Guangheng.

Como não podiam subir ao Pavilhão Xia, restava-lhes procurar um ponto elevado para a observação. Lugares altos eram fáceis de achar a olho nu: em frente ao Pavilhão Xia havia uma colina, e foi lá que Xu Guangheng posicionou seus homens. Dali, Zhu Xingkong, Li Min e os demais estavam dentro do seu campo de visão. Embora pudessem vê-los, era impossível ouvir o que conversavam, o que irritava profundamente Xu Guangheng, embora ele não pudesse entrar em confronto direto com o grupo.

O encontro entre Zhu Xingkong e Li Min não durou muito. Logo, Li Min e Li Shan começaram a descer a encosta, e o olhar de Xu Guangheng deixou de se preocupar com Zhu Xingkong e Dai Qian. Independentemente do que tivessem conversado, bastava capturar Li Min e Li Shan para interrogá-los, sem necessidade de confrontar Zhu Xingkong.

Interceptar Li Min e Li Shan seria certamente muito mais simples do que lidar com Zhu Xingkong. Xu Guangheng liderou seus homens para bloquear o caminho. Vendo que os recém-chegados traziam intenções hostis, Li Shan berrou:
— Quem são vocês?!

O rosto de Xu Guangheng assumiu uma expressão extremamente cortês e ele sorriu amigavelmente:
— Ora, assustei vocês?

Pensando tratarem-se de bandidos das montanhas, Li Min sinalizou com o olhar para que Li Shan contivesse a exaltação. Retirando algumas moedas de cobre e prata, Li Min colocou-as nas mãos de Xu Guangheng e disse com um sorriso bajulador:
— Façam-nos essa gentileza e deixem-nos passar.

Xu Guangheng pesou as moedas na mão e sorriu:
— Acabei virando um fora da lei das matas. — O sorriso sumiu de seu rosto num instante. Ele atirou o dinheiro de volta e disse com frieza:
— Fale! O que estava escrito na carta?

Li Min sentiu um calafrio percorrer-lhe a espinha; jamais imaginara que fossem interceptados por causa da carta. Fingindo-se de tonto, ele balbuciou:
— Carta? Que carta?

Xu Guangheng fuzilou Li Min com o olhar:
— Têm a língua dura, é? Espancuem-nos!

Os capangas caíram em cima de Li Min com socos e pontapés. Como nunca praticara artes marciais, como poderia Li Min suportar tal surra? Quando os capangas pararam, ofegantes, Li Min já estava com o rosto desfigurado, caído no chão e gemendo abafado.

Xu Guangheng pisou com força no rosto de Li Min:
— Fale, o que estava escrito na carta?!

Com o rosto coberto de sangue e a bacia de Xu Guangheng pesando sobre si, a outra metade da face de Li Min foi esmagada contra as pedras da areia, causando-lhe uma dor lancinante. Com a voz fraca como um sopro, Li Min gemeu:
— Eu... eu não sei... que carta...

Xu Guangheng desferiu mais um chute violento no rosto de Li Min, fazendo-o desmaiar com um gemido abafado de dor.

— Irmão mais velho! — Li Shan tentou se debater, contido pelos capangas, e gritou indignado:
— Parem de bater nele! Eu conto, eu conto tudo!

Enquanto isso, Zhu Xingkong e Dai Qian desciam lentamente a encosta — a lentidão devia-se ao ferimento na perna de Zhu Xingkong. Assim que chegaram à parte baixa, um dos carregadores aproximou-se e relatou:
— Relato ao senhor Conselheiro, o administrador Xu esteve por aqui.

Zhu Xingkong sobressaltou-se de imediato, percebendo no mesmo instante que cometera um grave erro:
— Por onde aqueles dois foram?

O carregador indicou a direção:
— Por ali.

Zhu Xingkong ordenou em voz alta:
— Rápido! Tragam os homens e sigam-me!

Apressar-se, contudo, nem sempre significa chegar a tempo. Eles atrasaram-se — pelo menos desta vez, chegaram tarde demais. Li Shan e Li Min jaziam estendidos no chão, banhados em sangue. Quando o carregador aproximou-se para checar a respiração, já não havia nenhum sinal de vida. Zhu Xingkong praguejates, furioso:
— Como pudemos ser tão descuidados?!

Evidentemente, o "nós" incluía Dai Qian. Sabendo muito bem que seriam vigiados assim que deixassem a cidade, terem sido tão negligentes era imperdoável. Dai Qian não tinha como se esquivar da culpa:
— Sim, desta vez a culpa foi nossa por descuido.

Ainda assim, não se podia culpá-los totalmente; com a mente tomada pela verdade recém-descoberta sobre o Salão Tiande, o descuido em relação à segurança de Li Min e Li Shan acabava sendo compreensível.

Lamentando a morte dos dois e ciente de que o arrependimento era inútil naquele ponto, Zhu Xingkong ordenou aos guardas que cuidassem dos corpos e retornou com Dai Qian à Mansão do Refém.

Ao ver os dois retornarem com os rostos fechados, Shen Jiancheng estremeceu como a corda de um arco tencionada ao máximo e perguntou franzindo a testa:
— Caíram em uma emboscada?

Zhu Xingkong e Dai Qian sentaram-se. Soltando um suspiro, Dai Qian disse:
— Não houve emboscada. O portador da carta foi assassinado por Xu Guangheng.

Shen Jiancheng franziu a testa:
— O Conselheiro não havia destacado homens para protegê-los?

Apertando os dentes, Zhu Xingkong respondeu:
— Foi um descuido meu. Não mandei ninguém para escoltá-los na saída.

Como nunca vira Li Shan e Li Min, Shen Jiancheng limitou-se a manifestar certa simpatia, sem dar demasiado peso ao ocorrido:
— O que estava escrito na carta?

Zhu Xingkong retirou a carta do peito e a entregou para Shen Jiancheng examinar. Após lê-la detidamente por um instante, Shen Jiancheng perguntou, atônito:
— O que os senhores acham do conteúdo desta carta?

Dai Qian sorriu com amargura:
— Vossa Alteza Real também acha isso inacreditável, não é?