Capítulo 151: Confundindo as Pistas

Ao ver que o aprendiz de farmácia o tratava com grande cortesia, Lu Kai sorriu e disse: — Não precisa de tanta cerimônia. Não se esqueça de que fui eu quem arrancou a angélica. Quando estiver diante da rainha, diga o que tiver de ser dito.

O aprendiz assentiu e guiou Lu Kai diretamente para o interior. Cheng Qingwan lançou um olhar preocupado às costas de Lu Kai, e logo em seguida fuzilou Cheng Weilian com os olhos, ordenando: — Para casa!

A rainha encontrava-se no Palácio Jiafu. Lu Kai esperou do lado de fora enquanto o aprendiz entrou para anunciar sua chegada. Pouco depois, o aprendiz saiu com o rosto tomado pela indignação, soltou um bufo frio para Lu Kai e retirou-se. Vendo o semblante ruborizado com que o jovem saíra, era evidente que fora alvo de duras críticas lá dentro, o que deixou Lu Kai bastante satisfeito.

Uma serva veio chamá-lo. Ao entrar no aposento, Lu Kai curvou-se profundamente: — Apresento meus respeitos a Vossa Majestade, a Rainha.

Xu Rongji observou-lhe o nariz e os olhos, antes de dizer com calma deliberada: — Pode levantar-se.

— Agradeço a Vossa Majestade. — Lu Kai ergueu-se, e Xu Rongji, em tom plenamente sereno, indagou: — Eram apenas algumas raízes de angélica, por que o enviado achou necessário vir pessoalmente?

O rosto de Lu Kai cobriu-se de sincero arrependimento: — Eu não sabia de antemão que a angélica havia sido plantada por Vossa Majestade e sinto-me extremamente constrangido. Peço que a rainha me perdoe.

Parecendo não guardar verdadeiro rancor, Xu Rongji perguntou com suavidade: — A angélica pode ser replantada, isso não tem importância. Contudo, por que o enviado foi ao Jardim Medicinal do Sul?

Com a honestidade de uma criança, Lu Kai respondeu sem rodeios: — Surgiu uma nova pista no caso, e fui ao Jardim Medicinal do Sul verificar a erva-dos-nervos.

— A erva-dos-nervos? — Xu Rongji conhecia um pouco sobre botânica. — Essa erva só cresce em vales úmidos e sombreados. Por que vir procurá-la dentro do palácio?

Lu Kai já trazia a resposta preparada e respondeu pausadamente: — A erva-dos-nervos de fato só nasce em terras úmidas de vales, mas, se alguém compreender seus hábitos, não é impossível cultivá-la nos recintos do palácio.

Xu Rongji assentiu levemente: — Quando tomada internamente, a erva-dos-nervos dissipa o calor, desintoxica, refresca o sangue e acalma o fígado; usada externamente, cura contusões e traumas. É uma planta comum, que relação tem com o caso?

Lu Kai concordou plenamente com as palavras da rainha: — É justamente por ser tão comum que ela não desperta a atenção de terceiros. — O semblante de Lu Kai tornou-se repentinamente solene ao acrescentar: — Acredito que o veneno utilizado naquela época era a erva-dos-nervos misturada com pó de polígono.

Xu Rongji soltou um riso contido, fitando-o: — Tanto a erva-dos-nervos quanto o pó de polígono são ervas medicinais de natureza refrescante e desintoxicante. Se o enviado afirma isso, deve estar brincando.

Lu Kai não estava a brincar, mas mantinha um sorriso no rosto: — Isoladamente, são de fato ervas com propriedades semelhantes, mas, quando misturadas, tornam-se um veneno mortal.

O olhar de Xu Rongji tornou-se cortante de imediato: — Como o enviado tem tanta certeza de que este era o veneno de então?

Com uma postura extremamente polida, Lu Kai sorriu: — Se nem mesmo os venenos pudessem ser identificados, os médicos imperiais de Wei do Sul não seriam por demais ineptos? Identificar a substância tóxica não é difícil; o verdadeiro desafio é descobrir quem a formulou e quem a administrou. Esses dois pontos são a raiz do abismo que separa Wei do Sul e Shu do Norte por tantos anos.

Com o rosto carregado de desgosto, Xu Rongji perguntou: — Visto que o enviado veio ao palácio investigar a erva-dos-nervos, supõe então que o veneno pertence a estes domínios e que o culpado é Shu do Norte?

Lu Kai sorriu calmamente: — Não possuo provas concretas, mas tenho suspeitos.

— E quem o enviado suspeita ser? — inquiriu Xu Rongji com urgência.

Lu Kai respondeu pausadamente: — Acredito que este assunto esteja intimamente ligado ao primeiro-ministro.

— Insolente! — bramiu Xu Rongji no mesmo instante, repreendendo-o com severidade. — Ousa difamar o primeiro-ministro de Shu do Norte!

Lu Kai manteve o sorriso inalterado e ponderado: — Não é difamação, é mera suspeita, e não carece de fundamento.

Contendo os ânimos, Xu Rongji exigiu: — Qual é o fundamento?

Sem revelar tudo, Lu Kai deu uma pista sutil: — Imagino que Vossa Majestade já saiba que o patriarca real teve um encontro com o vice-ministro, não é?

Como algo no palácio poderia escapar à soberana do harém? Xu Rongji replicou: — Mesmo que saiba, e daí?

— E Vossa Majestade sabe também que o vice-ministro tem investigado o primeiro-ministro em segredo? — retrucou Lu Kai.

Se Xu Rongji estava a par dos acontecimentos internos do palácio, muito do que ocorria do lado de fora lhe escapava. Ela sabia que Zhu Xingkong se encontrara com Zhao Houlini, mas isso não significava que conhecia o teor da conversa. Tomada pela apreensão, questionou: — Por que razão o vice-ministro investigaria o primeiro-ministro em segredo?

— Porque ele suspeita que o primeiro-ministro se encontrou com alguém às ocultas. — Lu Kai optou por guardar partes da informação.

Os olhos de fênix de Xu Rongji ergueram-se: — Quem seria essa pessoa?

— Com quem se encontrou, isso já não desperta o meu interesse. — As palavras de Lu Kai carregavam um sentido oculto, levando Xu Rongji a devolver a pergunta: — Não tem interesse?

Lu Kai foi sincero: — Realmente não tenho. Vim aqui com a incumbência estrita de investigar o caso do Salão Tiande, mas, mesmo que tudo seja esclarecido, ao retornar serei apenas cumulado de recompensas e elogios, e com sorte poderei ascender a um novo posto oficial. Os meandros da corte são por demais pérfidos; um lugar como a burocracia estatal é daqueles de onde convém afastar-se o quanto antes.

— O que o enviado quer dizer com isso?

Lu Kai deu um sorriso leve: — Embora eu esteja encarregado da investigação e já vislumbre um fio de meada, prosseguir com isso não trará vantagens a nenhum dos dois reinos. A meu ver, o melhor seria encerrar o assunto aqui. Contudo, se eu voltar de mãos vazias, o rei de Wei certamente se decepcionará, tornando fútil a minha permanência na carreira oficial. Minha vinda perante Vossa Majestade tem por único intuito buscar riqueza, não arranjar dissabores.

Xu Rongji inquiriu com cautela: — O enviado tem mesmo a ousadia de contrariar as ordens do rei de Wei?

— Não se trata de contrariar, mas, com tantos anos passados, esclarecer o caso não é tarefa simples.

Após meditar por breves instantes, Xu Rongji declarou: — Desconheço o que o enviado descobriu, mas afirmo com certeza que este episódio não guarda qualquer relação com Shu do Norte.

Lu Kai sorriu: — Eu próprio concordo que o caso não tem laços com Shu do Norte.

Xu Rongji prosseguiu: — Sua jornada até aqui foi árdua, e as devidas recompensas não faltarão. Contudo, como não me envolvo em assuntos de Estado, caberá a Sua Majestade o rei tomar a decisão final.

Dito o que tinha a dizer, não havia razão para prolongar a estada. Lu Kai ergueu-se e disse: — Sendo assim, despeço-me de Vossa Majestade.

Ao falar com Xu Rongji naqueles termos, a intenção de Lu Kai era clara: deixar transparecer a Zhao Zong que ele não desejava aprofundar as buscas e que a melhor solução seria abafar o escândalo mediante generosas liberalidades.

Por outro lado, ao lançar o nome de Cheng Minghu na mesa, indicava a Zhao Zong que o magistrado já atraíra a atenção de Zhu Xingkong e que a sua posição deixara de ser segura. O que faria a seguir dependia exclusivamente da vontade do próprio soberano.

Quer Zhao Zong inventasse um pretexto para se livrar de Cheng Minghu, quer Zhu Xingkong apresentasse um memorial exigindo a sua cabeça, o certo é que aquele pilar de Shu do Norte encontrava-se em iminente risco de desabar.

Contudo, os perigos em Beian não eram exclusividade de Cheng Minghu; também Zhu Xingkong e Dai Qian corriam riscos naquele exato momento. A ameaça representada por Cheng Minghu era o que haviam planeado, mas a veracidade do perigo só poderia ser medida após transporem os portões da cidade.

Às vezes, os informantes conquistam a simpatia de quem os emprega; noutras, tornam-se um fardo enfadonho. Tudo dependia de a quem serviam. Desta vez, o espião respondia às ordens de Xu Guangheng. Ao avistar Dai Qian e Zhu Xingkong a subirem para a carruagem, a sentinela apressou-se a regressar para relatar o sucedido. Tomado pela surpresa, Xu Guangheng interrogou-se: — Quando foi que Zhu Xingkong retornou à cidade?

Assim que recebeu o aviso, ordenou que os seguissem de perto.

A carruagem seguia num ritmo lento em direção aos portões da muralha. Dai Qian perguntou: — Avisou o pessoal do Grande Tribunal de Justiça?

Zhu Xingkong olhou para a perna ferida. A lesão ainda não sarara por completo; caminhar com calma não constituía problema, mas envolver-se em combates físicos faria com que os pontos se abrissem. Ele respondeu: — Já estão prevenidos, vêm a seguir-nos na sombra.

Lançando um olhar preocupado à perna do companheiro, Dai Qian buscou tranquilizar-se: — Estás em condições? Se houver confronto, tudo pode acontecer.

Repleto de confiança em si mesmo, Zhu Xingkong replicou: — Não precisas de vigiar-me a cada segundo. Embora a perna não esteja totalmente curada, a menos que enfrentemos espadachins de primeiríssima linha, sou perfeitamente capaz de zelar pela minha própria pele.

Evidentemente, Dai Qian confiava nele e sorriu: — Ouvindo-te falar assim, fico muito mais tranquilo.

A carruagem avançava com placidez para fora da cidade, sem demonstrar qualquer pressa, tal como o próprio Zhu Xingkong. Dai Qian, porém, começava a impacientar-se: — Não devíamos apressar o passo para chegar ao local do encontro?

De olhos fechados, a repousar o espírito, Zhu Xingkong ponderou: — Não há pressa. Se realmente existe uma carta secreta à minha espera, a outra parte não arredará pé. Além do mais, se houver uma emboscada, queres correr para dentro do cerco inimigo com tanta urgência?

Achando graça, Dai Qian admitiu: — Visto por esse prisma, é preferível irmos devagar.

— Tira uma sesta — aconselhou Zhu Xingkong. — Só com o espírito revigorado poderemos lidar com o que quer que surja.

Conselhos sensatos mereciam ser seguidos. Dai Qian fechou os olhos para descansar, e não demorou muito até chegarem aos arredores do Pavilhão Xia. O pavilhão erguia-se sobre uma colina escarpada, acessível apenas por um carreiro íngreme e estreito demais para carruagens. Sem alternativa para o veículo, restava-lhes prosseguir a pé.

A subida era íngreme. Como a perna de Zhu Xingkong estava lesionada, o ritmo não podia ser acelerado. Dai Qian avançava ao seu lado, mantendo todos os sentidos em alerta máximo. Por mais escarpada que fosse a encosta, acabaram por alcançar o topo. O Pavilhão Xia encontrava-se deserto, rodeado por vegetação rasteira que alcançava a altura da cintura. Vendo o interior vazio, Dai Qian perscrutou os arredores e comentou: — Chegamos cedo demais?

O sol castigava com força, levando Zhu Xingkong a sugerir: — Vamos aguardar dentro do pavilhão.

Evidentemente, Dai Qian não rejeitou a proposta; quem em sã consciência ficaria a assar ao sol à espera de outrem? Zhu Xingkong sentou-se sob o teto sombreado, varrendo com o olhar a erva alta em volta. Com mais de meio metro de altura, aquele matagal ocultava perfeitamente quem quer que ali se escondesse.

Com um sorriso irónico, Dai Qian questionou: — Julgas mesmo que pode haver alguém embrenhado no mato a espiar-nos?

Sem confirmar nem desmentir, Zhu Xingkong retrucou: — Se estivesse no lugar deles, faria exatamente isso. A vegetação densa é um excelente esconderijo.

Passado o tempo equivalente a meia xícara de chá, a impaciência começou a morder Dai Qian: — Nem traço de quem quer que seja, quer venha para lutar, quer venha entregar mensagens. Nem sinal de alma viva.

— É melhor ver gente do que almas penadas — soou a voz de Li Shan vinda de entre o matagal.

No mesmo instante em que a frase ecoou, Li Shan e Li Min emergiram da vegetação selvagem, revelando-se por completo.