Capítulo 158: A Noite Perniciosa

Cheng Minghu soltou um riso seco e disse, sem pressa nem demora:
— A residência do príncipe refém não é lugar para se invadir à toa. Ponham alguém para vigiá-los. Vão, mandem chamar o magistrado Shen.
— Sim.
Xu Guangheng retirou-se.

Na residência de Shen Jiancheng, Dai Qian lembrou-se de Li Min e Li Shan, que haviam morrido de forma trágica, e comentou:
— É muito provável que Xu Guangheng esteja agora mesmo tramando uma contramedida com Cheng Minghu.
Zhu Xingkong disse com frieza:
— É claro que ele vai tramar com Cheng Minghu. O problema é que, para invadir os portões da residência do Príncipe Herdeiro, ainda é preciso um pretexto razoável e legítimo.

Muitas situações podem render um pretexto, mas um pretexto para invadir a residência do Príncipe Herdeiro dificilmente seria fácil de encontrar. Não se engane pensando que os portões da propriedade são apenas portões; atrás deles está a honra de Jingyue. Por mais apressado que Cheng Minghu esteja, sem um bom pretexto ele jamais ousaria invadir e prender alguém.

Foi exatamente por esse motivo que Zhu Xingkong buscou refúgio ali. Se até a residência do Príncipe Herdeiro pudesse ser invadida por Cheng Minghu, então não haveria um único lugar seguro em todo o Bei'an para Zhu Xingkong.

Como tal pretexto não era fácil de encontrar, e exigiria muito esforço e bastante tempo, Cheng Minghu que gastasse o seu tempo pensando em como inventar uma desculpa. Por ora, Zhu Xingkong não precisava se preocupar com a possibilidade de Cheng Minghu aparecer batendo à sua porta.

Zhu Xingkong disse:
— Sua Alteza o Príncipe Herdeiro, seria possível pedir aos criados que preparem pincel e tinta?
Shen Jiancheng assentiu:
— Alguém traga tinta e pincel.

Os criados foram diligentes e eficientes; em pouco tempo, os materiais de escrita estavam prontos.

Zhu Xingkong pegou o pincel e escreveu de forma fluida, sem revelar o que estava redigindo. Dai Qian e Shen Jiancheng sentaram-se ao lado, mas não sentiram curiosidade. De fato, não havia motivo para sentirem curiosidade; aquela carta certamente continha ordens para os oficiais do Grande Tribunal da Justiça irem a Liyang prender Zhao Liandou.

Assim que terminou, Zhu Xingkong dobrou a carta, colocou-a no envelope, tirou seu brasão da cintura e entregou ambos a Dai Qian:
— Faça o favor de mandar entregar isto no Grande Tribunal da Justiça.
Dai Qian pegou os itens e disse:
— Pode ficar tranquilo, eu mesmo levarei.
— Você mesmo vai levar? — perguntou Zhu Xingkong com um tom de cautela.
Dai Qian sorriu:
— Não há necessidade de disfarces. Cheng Minghu já sabe que você está aqui, não sabe?
— De fato, é verdade — concordou Zhu Xingkong. Se Dai Qian se encarregasse pessoalmente de entregar, ele ficaria ainda mais tranquilo.

Se Zhu Xingkong podia ficar tranquilo, Zhao Zong, por outro lado, não conseguia sossegar. O recado de Lu Kai fora transmitido a Zhao Zong por Xu Rongji. Zhao Zong permanecia sentado, imóvel como uma rocha à beira de um precipício:
— Estas foram as palavras exatas do enviado? Ele quer dinheiro e não quer causar confusão?
Xu Rongji assentiu com delicadeza:
— Foram.

O rosto de Zhao Zong estreitou-se de repente e, apoiando o queixo na mão, ponderou:
— O enviado não me parece ser o tipo de homem ávido por riquezas.
As sobrancelhas delicadas de Xu Rongji franziram-se levemente:
— É a mesma opinião que tenho, mas, afinal, ele recebeu ordens para investigar o caso. Se a verdade virá à luz ou se o caso será abafado e relegado ao passado, é algo que só depende dele.
— Vir à luz? — A voz de Zhao Zong soou cortante e aguda. — A Rainha acredita mesmo que ele é capaz de trazer a verdade à tona?
Xu Rongji respirou fundo, enchendo os pulmões:
— Esse enviado é um homem impenetrável. Sou incapaz de discernir até onde vai a investigação dele.

Zhao Zong não ousava baixar a guarda:
— Se ele realmente quer apenas dinheiro, então as coisas ficam mais fáceis de resolver. Afinal, tornar este caso público não traz vantagens para nenhuma das duas cortes.
Xu Rongji perguntou com suavidade:
— Será que o enviado tem outras intenções ocultas?
Zhao Zong respondeu:
— Esse enviado é extremamente competente. A Rainha não o viu discursar com fluência sobre a situação geopolítica do mundo. Um homem como ele... como posso acreditar que se curvará por causa de dinheiro?

Xu Rongji fixou o olhar em Zhao Zong, sem desviar os olhos. O rei certamente tinha seus próprios critérios ao falar daquela maneira:
— Sendo assim, como devemos lidar com este assunto?

Com o olhar suave voltado para Xu Rongji, Zhao Zong sorriu e propôs:
— Que tal uma partida de xadrez?
Xu Rongji sobressaltou-se. Estavam a discutir assuntos tão sérios e, de repente, propor uma partida de xadrez? Contudo, vendo o entusiasmo de Zhao Zong, ela não pôde recusar e respondeu com um sorriso gracioso:
— Minha habilidade no xadrez é medíocre, receio vir a ser motivo de zombaria para Sua Majestade.
Zhao Zong soltou uma gargalhada:
— Vamos jogar!

O eunuco chefe, mestre Pan, permanecia próximo. Independentemente do que Zhao Zong e Xu Rongji estivessem a conversar, ele mantinha a postura de quem não ouvira absolutamente nada.
Ao ouvir a palavra "jogar", tratou de se aproximar e dispor o tabuleiro.

Assim que Lu Kai deixou o pátio interno após conversar com Cheng Weilian, Qi Ying já o aguardava do lado de fora. Os dois não haviam combinado nada, mas acabaram por se encontrar por acaso. Lu Kai não demonstrou grande surpresa; estivesse ele no quarto conversando com Cheng Weilian, Qi Ying estava longe demais para conseguir ouvir qualquer coisa.

Ainda que não tivessem marcado um encontro, era natural que Qi Ying retornasse para vê-lo após cuidar de certas diligências. Como não achava aquilo inesperado, sua expressão manteve-se perfeitamente serena:
— Tudo arranjado?
Não sabia qual seria a probabilidade de sucesso daquela empreitada, mas, uma vez decidido a agir, daria o seu melhor. Qi Ying respondeu:
— Está arranjado.
Lu Kai disse:
— Se esta noite correr tudo bem, então o caso poderá ser dado por encerrado.

Qi Ying perguntou, tomado por uma ponta de curiosidade:
— Esta ideia foi algo que te ocorreu de repente, ou já vinha a preparar há muito tempo?
— Há alguma diferença? — retrucou Lu Kai com calmaria.
Qi Ying sorriu:
— Há. O incidente com Wei Yongnan foi imprevisto. Se você reagiu conforme os acontecimentos se desenrolavam, significa que foi apenas improviso de última hora. Mas, se já estava a preparar tudo com antecedência, então você é uma pessoa assustadora.

Enquanto Qi Ying ria, Lu Kai também sorriu:
— Por mais assustador que eu seja, não sou capaz de te amedrontar, não é mesmo?

Dizem que rir rejuvenesce, e Qi Ying também desejava parecer mais jovem, por isso continuou a sorrir:
— Sinto-me afortunado por não ser seu inimigo; caso contrário, se sofresse uma traição a qualquer momento, ainda acharia que foi apenas azar meu.

A primeira metade da frase soava como um alívio sincero, mas a segunda metade funcionava tanto como uma pergunta retórica quanto como um pedido de confirmação.
O que Qi Ying buscava era uma resposta definitiva de Lu Kai, pois não tinha a menor intenção de se tornar alvo dos cálculos do outro.
Não era a primeira vez que trocavam palavras daquele teor; buscar tal confirmação servia para acalmar o próprio espírito. No entanto, Lu Kai não tinha por que se preocupar com o estado de espírito de Qi Ying:
— A sorte ora é boa, ora é ruim. Desde que se evite fazer maldades, o azar naturalmente diminuirá.

Compreendendo o recado, Qi Ying sorriu:
— Isso também faz todo o sentido.

Lu Kai indicou que continuassem a caminhar enquanto conversavam, e Qi Ying o acompanhou.
Lu Kai ponderou:
— Eu sei que, para agentes secretos, o mais importante é a cautela. Contudo, silenciar alguém matando-o é apenas um dos caminhos para alcançar essa segurança.

As lições de Lu Kai não soavam desagradáveis aos ouvidos de Qi Ying, que sorriu e argumentou:
— Mas você não pode negar que este é o caminho mais seguro.
— Eu não nego — retrucou Lu Kai. No entanto, não negar não significava concordar. Algumas pessoas gostavam de dar sermões aos outros; Lu Kai não era uma delas. — Vocês passam por treinamento desde a infância, e certas convicções tornam-se profundamente enraizadas, difíceis de mudar. Ainda assim, preciso dizer: esse tipo de método facilita a autodefesa, mas agora você já não está sozinho. Se você cometer um erro, todos nós seremos arrastados junto. Se não quiser atrair o azar, da próxima vez que quiser fazer alguma coisa, é melhor consultar os outros primeiro.

A pista deixada por Lu Kai fora extremamente clara, e Qi Ying a compreendera com perfeição:
— Como diz o ditado, não há duas sem três. Se conseguirmos passar por esta provação em segurança, daqui em diante, seja lá o que eu for fazer, consultarei o enviado primeiro.

Saber proferir belas palavras não significa necessariamente cumpri-las. Lu Kai sorriu:
— Espero que cumpra a sua palavra.
— Cumprirei. Eu entendo o que você quer dizer: para todas as coisas existe sempre um outro caminho a escolher.
Pelo tom de voz, Qi Ying parecia sincero.

Sinceridade ou fingimento à parte, uma vez que Lu Kai fizera o alerta, isso significava que estava a dar uma oportunidade a Qi Ying. Aproveitá-la ou não dependia exclusivamente dele:
— Pense mais nas outras alternativas. Atos como o homicídio podem parecer seguros à primeira vista, mas, se mal geridos, equivalem a um suicídio.

A palavra "suicídio" soou de forma retumbante e chocante. Desta vez, Qi Ying parecera absorver a lição; através do episódio de Wei Yongnan, ele adquirira valiosa experiência. No entanto, o mundo estava cheio de pessoas que deixavam entrar por um ouvido e sair pelo outro. Restava saber se Qi Ying pertencia a esse grupo. Lu Kai sinceramente esperava que não.

De fato, Lu Kai era um tanto assustador, pois, antes mesmo de entrar na cidade, já tinha certos planos calculados com antecedência. O estratagema contra Li Lian fora originalmente concebido para ser usado contra Fang Wenhou. Antes de cruzar os portões, sem fatores imprevistos, ele deduzira que tudo correria sem percalços. Contudo, após a entrada na cidade, os imprevistos multiplicaram-se — e Qi Ying fora um deles —, o que tornava a execução das tarefas consideravelmente mais árdua.

Ainda assim, era preciso improvisar diante das dificuldades. Com Yang Gongtian ausente, Cheng Minghu havia perdido um de seus braços. De posse da insígnia de movimentação de tropas, Lu Kai pretendia inicialmente acertar contas com Fang Wenhou; contudo, Fang Wenhou havia saído da cidade e ainda não retornara, ao passo que Li Lian passara a vigiá-los. Por ora, resolver aquela pendência era a prioridade absoluta.

Não querendo prolongar as críticas a Qi Ying, Lu Kai perguntou:
— O mais importante nisto tudo é a caligrafia, o primeiro passo para o sucesso. A pessoa que encontrou é de confiança?
Com o rosto radiante de confiança, Qi Ying sorriu:
— Pode ficar tranquilo. A pessoa que contratei é especialista em falsificar pinturas, copiar livros e decalcar caligrafias antigas; imitar alguns caracteres é algo extremamente simples para ela. Está nessa profissão há dezenas de anos e nunca cometeu um erro sequer.
Lu Kai concluiu:
— É bom que seja assim. Uma vez tudo preparado, resta-nos esperar a noite cair.

A noite caiu. No entanto, o anoitecer nem sempre traz chuva; o que escurecia o céu não eram nuvens carregadas, mas sim a cortina da noite. Assim que a escuridão se abateu, Qi Ying ficou visivelmente tenso, pois, se a missão clandestina daquela noite falhasse, ele enfrentaria sérios problemas assim que o sol raiasse.

A escuridão e o vento noturno não servem apenas para cometer assassinatos; às vezes, são igualmente propícios para armar ciladas.

Li Lian ignorava por completo que estava prestes a cair em uma armadilha. Com a chegada da noite, procedeu como de costume, liderando a patrulha de cavalaria pela cidade. De repente, um vagabundo de aspeto esguio e olhar furtivo surgiu à frente da tropa, caminhando em direção aos soldados.
Um dos guardas da patrulha bloqueou-lhe o caminho e ordenou:
— Parado!
O indivíduo deteve-se e sorriu de forma bajuladora:
— Tenho uma carta para entregar ao Vice-Comandante.

Li Lian encontrava-se a poucos metros dali e ouvira perfeitamente as palavras do homem:
— Deixe-o aproximar-se.
— Sim. — O guarda abriu passagem.