Capítulo Sessenta e Nove: Turbulência

Na vigésima primeira noite após a deserção de Lai Zhirui.

A lua brilhava no céu quando Zhao Rong chegou à Irmandade do Lobo Vermelho para encontrar Shang Yukun. Yukun ainda não havia ido dormir e ambos caminharam juntos até o pátio.

Era um momento de silêncio absoluto. Zhao Rong ergueu as orelhas, atento ao entorno, e lançou um olhar ao conjunto de copos e taças dispostos sobre a mesa de pedra no centro do pátio.

— Irmão mais velho, por favor.

A brisa noturna soprava suavemente, enquanto o som da água corria leve sob a ponte do jardim. Zhao Rong sentou-se e pegou um dos copos; não era necessário servi-lo, pois a luz do luar já o preenchia completamente.

— Chefe Shang, houve algum movimento entre seus homens nestes dias?

— Sim — respondeu Shang Yukun, com um frio oculto sob sua pele, apontando para o céu —. Muitas pombas voaram, provavelmente enviando mensagens para a Ilha de Shajiao.

— Já organizei tudo em relação à irmandade. Quando agiremos?

— Daqui a três dias.

— Ótimo! — Shang Yukun respirou fundo.

Zhao Rong recordou as palavras do velho do cais e advertiu-lhe com mais ênfase:

— Não se envolva com aqueles criminosos. Seus homens não são páreo para eles, apenas fujam.

Shang Yukun assentiu apressadamente:

— Fique tranquilo, irmão, mesmo que eles não apareçam, levarei o barco até a ilha!

Um homem capaz de agir.

— A vida é o mais importante — Zhao Rong assentiu satisfeito —. No futuro, ainda precisaremos de sua experiência para cuidar dos negócios do cais.

— Sim!

Shang Yukun curvou-se rapidamente.

Zhao Rong não se demorou, saltou para o alto do muro do pátio e, seguindo pelos telhados, desapareceu na escuridão.

No dia seguinte, sob as ordens de Shang Yukun, a Irmandade do Lobo Vermelho começou a preparar os barcos e entrar em contato com os comerciantes, definindo o momento da partida. Na verdade, todos eram seus homens de confiança, e as informações foram deliberadamente vazadas por Shang Yukun para aqueles traidores.

Tudo isso foi descoberto por ele ao seguir os rastros deixados por Wu Xilei.

Dias antes, Shang Yukun matou intencionalmente um deles e deixou outros dois, para induzi-los ao erro.

Três dias depois...

O cais de Luosu estava repleto de vozes e movimentos; a Irmandade do Lobo Vermelho escoltou seis ou sete barcos pelo rio Tan, preparando-se para seguir rumo ao Xiang.

Era a rota dourada da irmandade.

Diferente das escoltas tradicionais, eles só realizavam transporte de curta distância pelo rio, retornando ao cais ao final. Também possuíam seus próprios navios comerciais, negociando e revendendo para altos lucros.

Escoltar comerciantes não era tão lucrativo; seu verdadeiro objetivo era criar laços com mercadores do norte e do sul, garantindo acesso a grandes e valiosas remessas.

Esse método era eficiente e seguro, atraindo a cobiça de muitos, exigindo barcos, pessoal e conexões para ser viável.

Sem um grande patrocinador, a Irmandade do Lobo Vermelho não teria força suficiente para proteger um fluxo tão grande de recursos.

Esse era o principal motivo de Shang Yukun confiar em Zhao Rong.

Não era exatamente por temer o extermínio de sua família; afinal, a Seita Hengshan não era composta por criminosos ou bandidos.

Naquele dia, os trabalhadores do cais estavam exaustos.

Depois que os barcos da Irmandade partiram, todos comentaram sobre o quão valiosa era a carga transportada, e o quanto haviam se esforçado para movê-la.

Uns diziam que era ouro e prata, outros que eram joias de jade, e alguns afirmavam sentir o aroma estimulante de remédios exóticos.

...

Sobre as águas do Tan, ao amanhecer, vários barcos de criminosos partiram da Ilha de Shajiao, de diferentes tamanhos.

No convés, alguns jovens de preto conversavam e riam.

— Tanto o Bureau Changrui quanto a Irmandade do Lobo Vermelho, as forças subordinadas à Seita Hengshan, são todas tolos. Bastou descansarmos alguns dias e eles pensaram que tudo estava seguro?

— Pena que aquele rapaz não está no barco.

— Ele já se tornou discípulo direto de Mo Da, dar apoio à Irmandade do Lobo Vermelho é o máximo que faria, não embarcaria. Na próxima reunião da Aliança das Cinco Montanhas, provavelmente teremos que chamá-lo de irmão mais velho... — comentou Ma Yuyang, com sarcasmo.

— Aquele desgraçado, vou encontrar uma oportunidade para matá-lo! — gritou Zhai Yuanxian, o mesmo que lutou contra Zhao Rong e revelou pela primeira vez a técnica do dragão milenar da Espada Songshan.

— Desta vez, o caos será ainda maior. A Seita Hengshan não ficará parada.

— Se Mo Da vier, teremos especialistas para interceptá-lo. E se dissermos “basta que a Seita Hengshan obedeça para que possamos eliminar os criminosos ao redor juntos”, se Mo Da for sensato, poderemos retornar e prestar contas. Essa demora já foi suficiente, espero usar os méritos para conseguir técnicas mais avançadas do mestre da seita.

— Ouvi dizer que o irmão Shao está preparando algo em Huashan. Se formos rápidos, talvez possamos participar.

— Hah, acha que é uma tarefa fácil? A Seita Hengshan está dispersa, Mo Da hesita sozinho, e o casal líder da Seita Huashan não é fácil de enfrentar. Sem bons especialistas, será difícil alcançar algo.

O falso velho Wang, na verdade Shi Xianying, balançou a cabeça; sua cicatriz ainda não estava curada, fruto do ataque de Zhao Rong com um pedaço de telha naquela noite.

— Meu primo disse que o mestre da seita apenas colocou as peças, não agirá imediatamente.

— No ano que vem, veremos as atitudes das seitas na Aliança das Cinco Montanhas. Se não for necessário lutar até a morte, todos ficarão felizes.

— Basta persuadir Mo Da, a Seita Hengshan já estará sob controle. Afinal, entre seus três grandes especialistas, podemos segurar dois, o suficiente para decidir os rumos da seita. Não é mesmo, irmão Lai?

Todos olharam, sorrindo, para o homem magro sentado junto à amurada do barco.

Quem mais poderia ser, senão Lai Zhirui, fugitivo da Seita Hengshan?

— Os irmãos têm toda razão! — exclamou Lai Zhirui, rindo —. Meu mestre admira profundamente a visão do tio mestre Zuo, que sempre foi o líder da Aliança das Cinco Montanhas. As seitas deveriam seguir suas ordens.

— Hahahaha!

Os discípulos de Songshan riram.

— Dizem que o tio mestre Lu fala demais e suas palavras são inconvenientes, mas eu acho isso absurdo. O irmão Lai é sensato, capaz de enxergar o todo; tio mestre Lu é o mais esperto e lúcido da Seita Hengshan, deveria ser o líder.

Apesar dos elogios, havia sarcasmo e zombaria nas palavras.

Lai Zhirui não gostou, mas manteve o sorriso.

Refugiado, não havia caminho fácil.

Com rancor acumulado, ele desviou o foco:

— Irmãos, Zhao Rong destruiu nossos planos várias vezes, é realmente odioso.

— De fato!

— Eu também quero matá-lo! — O falso velho Wang apertou os dentes e sacou sua espada.

Lai Zhirui, ao ver o ódio deles, sorriu por dentro, satisfeito.

Havia testemunhado o talento de Zhao Rong e sempre o invejou; o outro o humilhou no Bureau de Escolta, aumentando sua raiva e desejo de eliminá-lo.

Enquanto se divertiam juntos, um homem calvo de meia-idade gritou de repente:

— Irmãos, olhem para lá!

— O barco da Irmandade do Lobo Vermelho está vindo!

— Hora de agir!

Os discípulos de Songshan, treinados profissionalmente, cobriram o rosto com véus negros; Lai Zhirui era menos habilidoso.

— Ataquem!

O homem calvo era Cui Yunjiang, líder da Ilha de Shajiao.

— Irmãos, aproveitem o vento e avancem direto!

— Esses barcos estão carregados até transbordar; não deixem escapar nenhum!

Essas palavras animaram ainda mais os discípulos de Songshan.

Uma fortuna fácil estava ao alcance.

— Chefe Cui, assim que nos aproximarmos, joguem os ganchos. Nós seremos os primeiros a embarcar! — gritou Ma Yuyang.

Todos tinham habilidades de movimento, cruzando as correntes com facilidade.

A força de defesa da Irmandade do Lobo Vermelho não era sequer considerada por eles.

As bandeiras negras com conchas foram erguidas, tremulando ao vento, e os membros da gangue, brutais e selvagens, gritavam animados!

Nas abordagens anteriores, matavam os homens e capturavam as mulheres.

A maldade em seus ossos já atingira o extremo!

Agora, mostravam seu lado mais feroz, com armas em punho!

...

— Isso não é bom!

— Chefe! São os homens da Ilha de Shajiao!

Os membros da irmandade, ignorantes, ficaram assustados, sacando armas e se agitando em todas as embarcações.

Mesmo os poucos que sabiam algo estavam temerosos, receando um confronto direto com Shajiao.

Os membros da Irmandade do Lobo Vermelho, que negociavam em Hengyang, não tinham a crueldade dos criminosos de Shajiao; ao ouvirem tambores e gritos de guerra, alguns tremiam, mal podiam falar.

Shang Yukun, de pé na proa, sentiu uma alegria íntima.

Conseguiu!

Ele viu o calvo do barco oposto, seu inimigo de décadas, Cui Yunjiang, líder da Gangue das Areias do Mar!

— Cui Yunjiang, Cui Yunjiang...

— Desta vez, você está realmente acabado!

Shang Yukun sorriu friamente, olhando ao redor:

— Não entrem em pânico, coloquem as tábuas entre os barcos!

— Chefe, o barco da frente vai colidir! — gritou alguém.

— Colidam, colidam com força! Colidam até o fim!

— Desçam rápido!

— Não há tempo, não conseguiremos salvar a carga! Chefe, o que fazemos?

— Esqueçam a carga, a vida é mais importante! O barco da frente, colidam e abram caminho para escaparmos!

Na popa, o som de água batendo era constante; o barco estava em caos, todos pensavam que alguém caía na água.

Mas, com os criminosos à frente, não havia tempo para pensar...

— Querem fugir!

Ma Yuyang percebeu o plano de Shang Yukun, ignorou o barco maior e, com a espada em punho, seguiu um barco menor para atacar Shang Yukun. Os membros da Gangue das Areias lançaram correntes com ganchos; a maioria caiu na água, mas algumas ficaram presas ao barco.

Ma Yuyang, audacioso, pisou nas correntes e embarcou.

Sua técnica superava em muito a dos membros da Irmandade do Lobo Vermelho; com um golpe matou um homem junto à amurada e com um chute o lançou ao rio.

— Juntos, ataquem!

Shang Yukun não deu tempo para que alguém se sentisse seguro; liderou um ataque com oito ou nove homens, todos armados, investindo contra Ma Yuyang!

Ma Yuyang bloqueou três ou quatro golpes, sendo pressionado ao extremo no barco.

— Malditos, venham um de cada vez! — gritava furioso, incapaz de usar toda sua habilidade.

Mas continuava enfrentando ataques de todos os lados!

— Splash!

Ma Yuyang pulou no rio para fugir; o pessoal do barco menor correu para socorrer.

Shang Yukun ordenou que retirassem as correntes e ganchos, desviando do barco criminoso de Cui Yunjiang, aproveitando uma brecha para escapar.

Os dois inimigos mortais, agora, observavam-se de barcos opostos!

As águas do rio agitavam-se, as ondas turvas se elevavam; o ódio acumulado por décadas era como uma lâmina capaz de cortar a correnteza. O olhar que trocaram foi um trovão que ecoou por toda a sua história.

Cui Yunjiang achava que a Irmandade do Lobo Vermelho estava condenada.

Shang Yukun sabia que a Gangue das Areias não tinha futuro.

— Chefe Shang, fugindo e abandonando a carga? — Cui Yunjiang, com uma mão na espada e outra na cabeça calva, ria, provocando seu velho rival.

Shang Yukun, com rosto frio, respondeu com sarcasmo:

— Chefe Cui, leve tudo de volta, e prepare um grande túmulo para si!

...