Capítulo Noventa e Um: Reino do Vinho

Desde que Mai Hongnian pereceu na estação de correio, a Seita Demoníaca não tomou mais nenhuma iniciativa durante vários dias. O cais a oeste da cidade, Anren, recuperou a tranquilidade de outrora.

O Templo Xingdao, que retornou de Lingling, voltou a Hengyang, contratou um carro para transportar os pertences e estabeleceu residência antes de Wen Tai, conseguindo também um emprego de ajudante na Pousada Tongfu.

Zhao Rong celebrou o fato com um banquete, reunindo os amigos para uma taça. A pousada estava mais animada do que nunca. Pela manhã e à noite, havia sempre alguém treinando artes marciais, trocando ensinamentos entre si. Bao Budian, antes de habilidade modesta, melhorou consideravelmente com os treinos junto a Lu Gui, Wen Tai e outros. Zhao Rong encontrou uma técnica interna simples e a transmitiu a ele; o jovem mestre já progredira bastante em comparação ao tempo na academia de boxe.

Com algum tempo de funcionamento, a Pousada Tongfu viu as coisas mudarem. O número de artistas marciais frequentando o local para comer e tomar chá aumentou gradualmente, enquanto moradores comuns, sem conhecimento das artes, diminuíram; alguns temiam os guerreiros do mundo marcial, enquanto poucos, ousados e curiosos, apreciavam as fofocas. Isso facilitava tanto a coleta quanto a disseminação de informações. Afinal, palavras podem ferir, a língua é afiada como uma espada.

No interior do clã, o progresso dos discípulos da linhagem do líder surpreendia Zhao Rong. Os antigos membros do Monte Hengshan, imersos nas Setenta e Duas Colinas há muitos anos, sendo comum ultrapassar quinze anos de prática, agora dominavam o caminho das espadas rápidas, como peixes que deixam o riacho e entram no grande rio. Com o tempo, muitos desses discípulos se tornariam capazes de sustentar o nome do clã.

Feng Qiaoyun, Cheng Mingyi, Quan Zijv e outros, por terem ingressado cedo na linhagem interna, dominavam profundamente a Técnica Zhen Yue, e agora nas três rotas da espada rápida — Duas Pedras, Rocha Celeste, Nuvem Púrpura — sentiam-se como peixe na água.

Ao pensar em Sima Jinglei, Zhao Rong sorria, desejando que houvesse mais irmãos Sima no mundo marcial. Mas ao lembrar de Mai Hongnian, da Espada Louva-a-Deus, seu semblante se tornava sombrio...

Lai Zhirui foi executado havia quarenta e nove dias. Zhao Rong recebeu notícias de que membros da Seita Songshan haviam chegado à prefeitura de Huangzhou, encontrando-se ali com forças que se alinharam a Songshan.

De Huangzhou a Hengyang há mil li; se a Seita Songshan viesse devagar, poderia demorar vinte ou trinta dias. Não esconderam seus rastros, claramente por intenção. Era uma tática psicológica. O objetivo era dar à Seita Hengshan tempo para ponderar, sentindo pressão e angústia.

Mas Zhao Rong e o mestre Mo Da já haviam definido os detalhes, não se deixavam intimidar.

Na cidade de Hengyang havia um beco do vinho, repleto de tavernas. Uma facção subordinada à linhagem do líder especializava-se no comércio de bebidas, abrindo ali a “Taverna do Ébrio”. Nos últimos dias, um indivíduo mencionado por Zhao Rong aparecia frequentemente, então relataram ao clã.

Ao receber a notícia, Zhao Rong chegou numa tarde à rua Qianlong, entrando no beco de pedras onde bandeiras de vinho tremulavam.

Além das tavernas e alguns ginkgo, havia uma fileira de grandes salgueiros. O vento suave fazia balançar os galhos pendentes, emitindo um sussurro; havia chovido pouco antes, e algumas folhas de salgueiro ainda ostentavam gotas de orvalho cristalinas.

Taverna do Ébrio.

Zhao Rong lançou um olhar para o fogão de vinho,

Um homem barrigudo, com nariz de alcoólatra, vestido como um erudito decadente, parecia embriagado e disfarçado.

Mas Zhao Rong estava certo de que era aquele Zhu Qianqiu, com quem cruzara em Ilha Shajiao.

Quem quisesse saber da ligação entre a Taverna do Ébrio e a Seita Hengshan, bastava observar: era evidente que ali estavam para sondar.

Sentado na borda exterior da taverna, Zhao Rong ocupava uma mesa distante, separado de Zhu Qianqiu por três ou quatro mesas de vinho.

Primeiro, não partilhava mesa nem bebida com ele, marcando limites claros. Segundo, se algo ocorresse, poderia agir rápida e livremente.

Zhu Qianqiu estava sozinho; se ousasse agir ali, Zhao Rong tinha confiança de mantê-lo em Yan Cheng.

O proprietário da taverna já havia providenciado tudo; naquele momento, além dos dois, não havia mais clientes.

“Jovem herói Zhao, cruzamos caminhos uma vez, não esperava encontrá-lo aqui,”

O erudito decadente abanava uma velha ventarola, e seus olhos turvos se voltaram para a longa espada de Zhao Rong sobre a mesa, transparecendo cautela.

Ao ver o protagonista, Zhu Qianqiu pensou:

‘O velho foi ferido por esse rapaz, e recentemente perdemos um chefe, a Espada Sagrada de Yan Cheng... esse garoto é estranho, preciso ser cuidadoso.’

Assim que falou, Zhao Rong respondeu imediatamente:

“Um encontro casual. Gostaria de saber o que o senhor Zhu deseja comigo?”

Zhu Qianqiu alisou a barba rala no queixo e falou abertamente:

“Ouvi dizer que o jovem herói Zhao, tão jovem, já domina saberes antigos e artes variadas, além de ser um raro talento na técnica da espada. Senti curiosidade e, antes de deixar Hengyang, queria testar suas habilidades.”

“De que forma?” Zhao Rong não se justificou.

‘A saída do velho mestre do Rio Amarelo de Hengyang é uma boa notícia, assim não preciso gastar energia vigiando esses dois.’

“Eu e o velho já deveríamos voltar ao Norte, mas desta vez em Hengyang sofremos um grande revés, fomos manipulados por você sem entender como, e ainda levamos a culpa pela morte de um discípulo de Songshan,” Zhu Qianqiu fungou, “isso não seria nada, mas no mundo marcial o nome importa; não posso sair de Hengyang envergonhado.”

‘Nunca os enganei, foram eles que insistiram em tomar o trabalho do mestre Mo.’

Zhao Rong apenas pensou, esperando o próximo passo.

O erudito semicerrava os olhos embriagados, “Preciso duelar com o jovem herói Zhao. Se me vencer, o velho do Rio Amarelo não terá mais queixas. Se perder, ganho satisfação e, antes de deixar Hengyang, peço apenas um prêmio.”

“O que acha?”

“Oh?” Zhao Rong ficou curioso. “Que tipo de duelo? E que prêmio?”

“O jovem herói tem talento, mas pratica há pouco tempo. Zhu se considera superior em artes marciais, mas um duelo físico seria injusto, pouco honroso.”

“Prefiro um duelo de conhecimento,” Zhu Qianqiu disse, tirando um punhado de pequenas garrafas de vinho, “No mundo marcial, quase todos bebem; eu também aprecio.”

“Aqui estão oito tipos de vinho que coletei. Se o jovem herói souber a forma correta de servir metade deles, vence.”

“Caso contrário, perde.”

O erudito mostrava confiança absoluta, mas Zhao Rong, ouvindo, achou graça por dentro.

Por fora, hesitava, “E o prêmio?”

“Três volumes raros de partituras, uma erva medicinal antiga,” Zhu Qianqiu respondeu, “Procurei nas escolas de música de Hengyang, não encontrei o que queria; a Seita Hengshan é famosa por suas artes, deve ter muitos tesouros.”

“Está bem,” Zhao Rong piscou e acrescentou, “Mas deve haver uma condição: se o senhor Zhu perder, responderá a algumas perguntas minhas sobre Hengyang.”

“E jurará, em nome dos veteranos do vinho, que falará a verdade.”

Zhu Qianqiu pensou,

‘O que há de importante sobre Hengyang?’

‘Além disso...’

“Eu perderia?”

Como mestre do vinho, Zhu Qianqiu não tinha apenas confiança, mas arrogância nesse campo.

Assim que concordaram, Zhu Qianqiu mostrou um sorriso de vitória, certo de que superaria Zhao Rong.

Mas ao olhar para o jovem,

Este mudara de expressão, já não hesitava, e sorria ao observar as garrafas.

Zhu Qianqiu sentiu-se ludibriado de repente.

Mas logo pensou,

‘Ele é tão jovem, mal deve ter provado vinho, menos ainda conhecer as formas de servir.’

“Senhor Zhu, vamos começar,” Zhao Rong o apressou, como se estivesse ansioso.

Zhu Qianqiu franziu a testa, colocou a ventarola sobre a mesa.

Escolheu uma garrafa, apalpou o copo de jade no bolso, pronto para exibir-se diante do jovem e aliviar sua frustração.

“Este é o vinho Fen de sessenta e dois anos, do Três Destilados,”

“Jovem Zhao, qual o melhor recipiente para servi-lo?”

Zhu Qianqiu, apaixonado pelo vinho, falava com alegria e orgulho.

Porém,

“Para o vinho Fen, usa-se naturalmente o copo de jade.”

Zhao Rong respondeu prontamente, sem hesitar.

O veterano ficou surpreso e elevou a voz, “Por quê? Se não justificar, como convencer?”

“Há um poema antigo: ‘Taça de jade contém o brilho âmbar’, mostrando que servir Fen em taça de jade realça a cor.”

“Ótimo!”

Embora frustrado, Zhu Qianqiu admirou o conhecimento de Zhao Rong.

Apalpou o copo de chifre de rinoceronte, abriu a segunda garrafa, “Esta é aguardente do norte, qual o recipiente ideal?”

“A aguardente é saborosa, mas falta aroma; servir em copo de chifre de rinoceronte intensifica o perfume, tornando-a deliciosa.”

“Hmm?!” Zhu Qianqiu arregalou os olhos.

“Ótimo,” repetiu, pegando o copo de luz noturna.

“E com vinho de uva, como servir?”

Zhao Rong sorriu, confiante, como um verdadeiro mestre do vinho.

“Vinho de uvas, copo de luz noturna. ‘Vinho de uva, copo de luz noturna, ao beber, o alaúde urge no cavalo’. O copo realça o vinho, vermelho como sangue. Com bravura, comemos carne de bárbaros, e com alegria, bebemos sangue dos hunos. Não é grandioso?”

Dessa vez, o semblante de Zhu Qianqiu mudou radicalmente.

Já não pegava garrafas, perguntando diretamente, “E o sorgo...?”

Zhao Rong respondeu rapidamente, “Taça de bronze, para manter a tradição.”

...

“E o vinho de arroz?”

“Vinho de arroz se bebe em grande taça, para mostrar vigor.”

...

Sentindo-se vazio, Zhu Qianqiu tirou o copo de videira antiga, serviu vinho da oitava garrafa.

Agora, elevou a dificuldade, perguntando:

“Jovem Zhao, usando o copo de videira, que vinho deve servir?”

“Naturalmente, vinho de ervas,” Zhao Rong sorriu.

Sem ouvir explicações, Zhu Qianqiu ergueu o copo de videira e bebeu o vinho de ervas de um só gole.

O aroma inundou o ar!

No entanto,

Agora, já não restava orgulho algum em seu semblante.