Capítulo Oito: O Brilho da Lua

No início da noite, a confusão na casa de escolta cessou e o fogo foi apagado.

O incêndio começou quando o feno e as varas de bambu seco armazenadas no depósito pegaram fogo, o que também fez arder o algodão embebido em óleo e as tiras de tecido que estavam próximas. Esses materiais, normalmente usados para confeccionar tochas, deveriam estar longe de qualquer fonte de fogo.

Há alguns dias, o responsável pelo depósito, o velho Zhou, que preparava os equipamentos dos escoltas de Zhao Rong, estava agora tomado pela fúria. Bastou que ele se ausentasse por um instante para ir ao banheiro e o depósito foi consumido pelas chamas.

Felizmente, a casa de escolta sempre mantinha vigilância rigorosa, havia grandes barris de água à disposição e o fogo foi percebido a tempo. Caso contrário, toda a mercadoria armazenada teria sido destruída.

Lu Shilai e outro chefe de escolta, Jin Qisheng, interrogaram todos os presentes na casa, mas todos mantiveram a mesma versão: ninguém viu nada suspeito.

Zhao Rong, de pé sobre as pedras azuladas do grande pátio, semicerrava os olhos, observando discretamente as dezenas de pessoas no local, incluindo Pu Kui, que estava ao seu lado, e também Lu Gui, um escolta de meia-idade conhecido por suas habilidades e com quem Zhao tinha se aproximado recentemente.

À luz do luar, todos exibiam expressões fechadas e sérias.

— Há um traidor entre nós — murmurou Pu Kui. Zhao Rong e Lu Gui assentiram.

Recentemente, a casa de escolta havia perdido mercadorias valiosas, e a vigilância era tão rigorosa que nem uma mosca passaria despercebida. Só podia ser alguém do próprio grupo.

Seria esse traidor também aliado dos bandidos que haviam assaltado as caravanas?

Ambos os chefes de escolta estavam cientes disso. Interrogaram primeiro os que, como Zhao Rong, só chegaram ao local depois do início do incêndio, e reduziram a suspeita sobre os escoltas e guardas que estavam distantes do depósito em posições que podiam confirmar o paradeiro uns dos outros.

Ao final, restaram seis suspeitos.

Eles estavam próximos ao depósito e, portanto, sob maior suspeita de terem iniciado o fogo.

Zhao Rong, assim como os demais, lançou um olhar atento aos seis, ouvindo as perguntas de Lu Shilai.

A maioria deles eram veteranos da casa Changrui: dois escoltas e um guarda que haviam acompanhado Lu Shilai por anos, conhecendo-se intimamente. Os outros dois eram o cozinheiro, o velho Wang, e o velho Zhou, responsável pelo depósito, ambos leais há uma década.

A última era uma mulher de pouco mais de trinta anos, chamada Long Ping. Prima do chefe geral Long Changxu, natural de Changde, descendente de antigos comandantes de Dingzhou, cuja família mantinha uma escola de artes marciais há gerações, sendo ela mesma mestra no uso de duas lâminas.

Ao saber das dificuldades do primo, viera com seus homens para prestar auxílio.

De qualquer ângulo que se olhasse, uma heroína como ela não parecia capaz de trair o grupo.

Mesmo assim, Jin Qisheng, um dos três grandes chefes, lançou-lhe mais alguns olhares, como se dissesse: "Moça, você é a única de fora; dos outros, conheço cada passo."

— Chefe Jin, onde está mirando seus olhos? — rebateu alguém. — Por acaso insinua que minha vice-mestra é a culpada?

Antes que Long Ping pudesse se exaltar, seus companheiros da Academia Ding Sheng de Changde, impetuosos, já se adiantaram, encarando com fúria.

Jin Qisheng evitou responder e Lu Shilai rapidamente interveio, sorrindo: — Não se enganem, não é o caso.

Lu Shilai era discípulo da seita Hengshan, o que lhe conferia prestígio. Embora a Academia Ding Sheng gozasse de certa fama em Changde, ainda estava longe do patamar das grandes escolas de espada das Cinco Montanhas. Os homens acabaram por lhe conceder respeito e, com sua intervenção, arrefeceram seus ânimos.

Estando na casa do primo, Long Ping deu um passo à frente:

— Quando o depósito pegou fogo, eu estava em meu quarto limpando as lâminas.

Enquanto falava, desembainhou suas duas espadas, e seus olhos faiscaram em direção a Jin Qisheng. Sob o luar, as pontas das lâminas reluziam ameaçadoras.

Jin Qisheng coçou o nariz e engoliu as palavras que pensava dizer. Melhor não provocar aquela dama.

Nesse instante, o velho Zhou, responsável pelo depósito, voltou a praguejar, indignado:

— Malditos ladrões, sirvo ao chefe há dez anos sem falhar. Aproveitaram minha ida ao banheiro para atear fogo? Covardes! Se têm coragem, venham enfrentar minha lâmina!

Zhou não era homem de temperamento brando. Brandiu sua curta espada no ar, golpeando três vezes com crescente velocidade, nada lembrando o seu habitual comportamento reservado.

O cozinheiro Wang também franziu o cenho e ergueu sua faca de açougueiro, ainda com pelos de porco grudados.

— O chefe pediu um banquete para receber o pessoal da Academia Ding Sheng. No momento do incêndio, eu estava no pátio da cozinha, limpando a cabeça dos porcos.

Os outros dois guardas, embora estivessem próximos ao depósito, podiam atestar os movimentos um do outro e foram os primeiros a notar o incêndio.

Lu Shilai e Jin Qisheng passaram os olhos por eles, trocaram um olhar e suspiraram, impotentes.

Conheciam bem esses cinco. Restava Long Ping, impossível imaginar que ela fosse a autora do incêndio.

O traidor era como uma farpa presa na garganta.

Pu Kui e Lu Gui balançaram a cabeça, certos de que não pegariam o incendiário naquela noite.

De repente, Pu Kui percebeu Zhao Rong ao lado, com os olhos brilhantes, contemplando o céu.

— Irmão Rong, o que está olhando? — perguntou.

Lu Gui, que sempre lhe ensinava técnicas de equitação, arriscou:

— Talvez nosso amigo desconfie que alguém de grande habilidade em leveza corporal tenha aproveitado a noite para saltar sobre as defesas, atear fogo e desaparecer.

— O mundo é vasto, mestres em leveza não faltam — refletiu.

— Impossível — refutou Pu Kui. — A defesa interna é rigorosa; raros são os que possuem tamanha destreza, e tais mestres não se dariam a serviços tão vis.

Lu Gui replicou: — Ser hábil não significa ser honrado. Veja Tian Boguang, exímio na arte de saltar nuvens, conhecido como o Errante Solitário de Mil Léguas, e mesmo assim um notório vilão.

— Isso... — Pu Kui hesitou e olhou para o jovem ao lado.

Zhao Rong piscou, apontando para o céu.

— O viajante de Chu deseja ouvir o lamento do alaúde, na profundeza da noite de Lua clara sobre as águas de Xiao Xiang.

— Irmão, na verdade estou admirando a Lua. Ela está especialmente bela e brilhante esta noite.

Dito isso, Zhao Rong olhou para os seis suspeitos, seu comentário despropositado e o leve sorriso nos lábios fizeram Pu Kui estremecer.

— Irmão Rong, você percebeu algo?

Desta vez, elevou a voz, atraindo o olhar de Lu Shilai. Tendo recebido dele o valioso manual "As Antigas Melodias de Xie Lin", Zhao Rong era um ponto de atenção para o chefe.

Lu Shilai se aproximou, atraindo ainda mais olhares.

Zhao Rong estava na casa havia pouco mais de um mês. Todos sabiam de sua ligação com Lu, mas mudanças entre os escoltas eram comuns, e poucos lhe davam importância. Naquele momento, porém, todos passaram a observá-lo com mais cuidado.

— Irmão Zhao, fez alguma descoberta? — insistiu Lu Shilai.

Ao ver Zhao Rong assentir levemente, todos ficaram intrigados. Será que aquele jovem... sabia quem era o incendiário?

Lu Shilai hesitou, olhando rapidamente para os seis, querendo advertir Zhao Rong a ser cauteloso para não se indispor à toa.

Zhao Rong, porém, foi direto, pedindo que Lu Shilai se aproximasse para sussurrar-lhe algo. Lu Shilai ouviu, confuso, mas ainda assim dirigiu-se a Long Ping.

Imediatamente, os homens da Academia Ding Sheng se enfureceram:

— Irmão Lu! — Chamaram-no pelo nome de discípulo, não pelo título de chefe, evidenciando sua filiação à Hengshan.

— Acalmem-se, é apenas uma pergunta para cada um. Trata-se dos interesses da casa, e a vice-mestra Long, sendo parente do chefe, dará o exemplo.

Long Ping manteve-se calma, fitando Zhao Rong que lhe devolveu o olhar, cortês.

— Pode perguntar — consentiu ela.

Lu Shilai repetiu: — Vice-mestra Long, quando ouviu o barulho de água, estava no quarto o tempo todo?

— Sim — respondeu ela.

— E pode dizer como estava a claridade lunar naquele momento?

Enquanto Lu Shilai fazia a pergunta, Zhao Rong observava os outros cinco, que, por reflexo, olharam para o céu.

Long Ping recordou: — Naquele momento, a janela estava fechada e eu limpava as lâminas à luz de vela, totalmente concentrada. Não saberia precisar a claridade da Lua.

Ela ergueu o rosto, viu a Lua cheia e concluiu: — Imagino que estivesse linda.

Lu Shilai olhou para Zhao Rong, que sinalizou para prosseguir.

Então, Lu Shilai dirigiu-se ao cozinheiro de avental marrom:

— Velho Wang, no momento do barulho de água, estava mesmo no pátio limpando a cabeça do porco?

— Sim.

— E como estava o luar?

O rosto enrugado de Wang manteve-se sereno. Sem hesitar, respondeu com voz grave:

— Muito claro.

Lu Shilai virou-se para o velho Zhou.

Este, segurando a lâmina, levou a mão ao queixo, hesitou bastante.

Ao notar sua indecisão, Lu Shilai fixou o olhar em sua arma, com brilho ameaçador.

Os demais notaram a mudança na expressão de Zhou.

— Eu me lembro... — começou ele.

— Do depósito até o banheiro dos fundos, fui carregando uma lamparina. Naquele momento... estava bastante escuro.

Enquanto falava...

Um lampejo prateado cortou o luar, e de repente o som de uma lâmina rompeu o silêncio!