Capítulo cento e quinze: Rumo ao Norte, em direção às Planícies Centrais!

— Tio, quais são as pessoas que irão ao Monte Song para assistir à ópera?

Zhao Rong olhou para aquela bengala e sentou-se de frente para Lu Lianrong.

— Exceto pelo Monte Heng da região norte, todas as seitas estarão lá.

O olhar do "Corvo de Olhos Dourados" oscilava conforme a chama da lamparina no recinto.

— Todos conversaram com grande entusiasmo, em total sintonia. Cheng Buyou, o mestre da Seita da Espada de Huashan, bebeu cinco taças comigo; uma para cada monte da aliança.

— Mas não deveriam vir apenas os quatro montes?

— Aqueles que não vieram também já estão sob nosso controle.

Zhao Rong soltou um "oh" e pensou consigo mesmo que aquele bando de canalhas realmente se atraía por afinidade.

— Cheng Buyou o convidou para ir ao Monte Hua, tio?

Os olhos de falcão de Lu Lianrong fixaram-se nele por um momento. Não era estranho que ele tivesse adivinhado, o estranho era ter acertado com tanta precisão. Quando a imagem de Zhao Rong servindo chá surgiu em sua mente, ele sentiu que nada mais era surpreendente. Havia um grande Líder Zuo no Monte Song e um pequeno Líder Zuo por aqui.

"Ambos são astutos e de coração perverso. É natural que seus planos conspiratórios convergissem."

Lu Lianrong soltou uma risada fria. Na verdade, ele não gostava de nenhum dos dois. Ambos o viam como um infiltrado. "Se não fosse pelo respeito aos antepassados de Hengshan, eu faria questão de levá-los à ruína."

— Embora eu tenha aceitado, foi apenas por deferência ao Líder Zuo. Aqueles da Seita da Espada têm habilidade marcial, mas pouco juízo; cooperar com idiotas pode ser fatal.

— E o velho Yue, da Seita Huashan, será que é fácil de lidar?

Zhao Rong ignorou o desabafo e perguntou:

— Quando o tio pretende ir?

— Naturalmente após a conferência da aliança dos cinco montes. O momento exato depende do arranjo do Líder Zuo — Lu Lianrong baixou o tom de voz. — Não se alegre cedo demais; os assuntos de Hengyang não terminaram. Agora que o Culto Demoníaco sabe que a Seita do Monte Song enviará reforços para ajudar nossa seita a eliminar suas ramificações, os artistas marciais das Planícies Centrais estão em alvoroço. O culto certamente enviará um grupo de especialistas para o sul.

Ele fixou os olhos no rosto de Zhao Rong, observando que este não demonstrava pânico. Sentindo-se minimamente satisfeito, continuou:

— O alvoroço que você causou na prefeitura de Hengzhou fez com que a Seita do Monte Song interrompesse o envio de pessoal. Eles estão a milhares de quilômetros e não sabem que a informação é falsa, mas será o Líder Zuo alguém fácil de enganar? Ele aproveitará a correnteza para atrair os especialistas do culto para o sul, colocando lenha na fogueira para esmagar a Seita Hengshan e forçar o irmão mais velho Mo a se curvar na conferência. Uma vez que o irmão Mo concorde com a fusão das seitas, o Líder Zuo aproveitará a aliança para unir todas as outras seitas contra essa força do culto. Aqueles que se opuserem à fusão não escaparão das medidas posteriores. E nas regiões de Nanchang e Raozhou, haverá uma sangrenta guerra entre o bem e o mal. Você deu um xeque-mate ruim, e agora o Líder Zuo está jogando por você. O que você pretende fazer?

— Tio, não precisa ser alarmista.

Zhao Rong não se deixou intimidar.

— A Seita do Monte Song subestimou a força do culto ao sul primeiro. Quanto a querer que a minha Seita Hengshan se curve, não será tão fácil. Guerra entre o bem e o mal? Hmph, veremos se ele tem coragem para isso.

Lu Lianrong retrucou:

— A oposição dos líderes das seitas já era prevista pelo Líder Zuo; as ações da Seita do Monte Song seguirão logo atrás. Se você quiser manter a vida quando for ao Monte Song, é melhor ficar quieto.

Zhao Rong sentiu um sobressalto.

— Por que o tio Zuo estaria preocupado comigo?

— Suas notícias sempre chegam ao Monte Song, como esconder?

— O que o tio disse a eles?

Lu Lianrong riu com escárnio.

— Naturalmente, não ocultei nada, mas apenas relatei coisas irrelevantes e mencionei os boatos de Hengyang. Como ele acreditaria nessas baboseiras de derrotar seis ou oito especialistas? Mas deixo um aviso: pelo que conheço do Líder Zuo, ele certamente enviará alguém para testá-lo. Se você ousar agir de forma imprudente no Monte Song, o irmão mais velho provavelmente só conseguirá trazer de volta o seu cadáver.

Zhao Rong permaneceu alerta, mas perguntou com um sorriso:

— Se o tio vir meu cadáver, ficará triste?

— Hmph, não espere que eu derrame uma única lágrima.

Ele pegou a bengala ao lado.

— Isto é para você.

Zhao Rong ficou atônito, olhando para a bengala com desconfiança.

— Você não é alguém tranquilo e provavelmente causará problemas. Se você morrer, colocarei isto ao lado do seu caixão. É feita de madeira de acácia; após sete dias, quando sua alma retornar, ela entrará nela, e então eu o levarei comigo.

— Por que isso?

Zhao Rong estava ainda mais confuso. "O irmão Corvo está me tratando como um espírito de artefato?"

— Para não desperdiçar o seu potencial e não quebrar a estrutura dos "Dois Rong" de Hengshan, caso contrário, a raiz ficará incompleta.

Os olhos amarelados de Lu Lianrong brilhavam com profundidade.

— Apenas siga-me e observe atentamente o que se chama "Raiz de Hengshan". Mesmo que enraizada no solo do Monte Song, ainda pode brotar uma nova vida. Apenas vivendo é que se pode falar em oportunidades.

O raciocínio de Lu Lianrong fez Zhao Rong estremecer levemente.

— Tio, e se eu voltar vivo?

— Caso você retorne de Hengyang após causar problemas no Monte Song, provavelmente estará aleijado, então este objeto ainda será útil. Você é bom em treinar discípulos, então, depois disso, viverá no anonimato. Ainda tenho muitos discípulos externos de passado limpo; você trabalhará para mim e lhes ensinará técnicas de espada. Não posso confiar nos dois irmãos mais velhos; quero estabelecer uma força de raízes, como os especialistas de manto negro da Seita do Monte Song, aguardando o momento oportuno.

Então o irmão Corvo também tinha discípulos externos de passado limpo. Isso foi uma surpresa agradável para Zhao Rong.

— Nan Shanshi, da Grande Associação Comercial, também é meu discípulo. Ele está na associação há mais de cinco anos e é da Seita do Monte Song. Foi ele quem passou a mensagem para Le Hou da última vez; agora já o incluí na seita interna. Desta vez, ele representará a mim na visita ao monte sob o pretexto de "ganhar experiência". Não o mate antes de descermos do Monte Song.

Zhao Rong perguntou:

— Quantos espiões da Seita do Monte Song o tio tem sob seu comando?

Lu Lianrong olhou de soslaio e não respondeu, claramente desconfiado dele. Zhao Rong perguntou de repente:

— Existem espiões entre os discípulos da Mansão Liu?

— Não — Lu Lianrong demonstrou desprezo. — Ele é obcecado por música como se estivesse possuído. Todos os discípulos internos e externos precisam entender música. Antes, tentei arranjar algumas pessoas para se tornarem aprendizes dele no ano novo, mas, por três anos seguidos, ninguém conseguiu. Mentes impuras não escapam aos seus ouvidos. Até o Líder Zuo desistiu dessa habilidade inútil.

Ao dizer isso, olhou para Zhao Rong com desdém. "Que tipo de futuro líder é você, que também falhou ao tentar ser aprendiz?"

Zhao Rong lembrou-se dos dias em que estudava o "Som Ancestral". O Terceiro Mestre foi seu guia no caminho musical, e agora ele até sabia tocar flauta e cítara. "Como a melodia de 'Altas Montanhas e Águas Correntes' foi descoberta pela Seita do Monte Song?"

Após conversar mais algumas vezes com Lu Lianrong e esclarecer a situação do espião Nan Shanshi — um homem de Shaoyang, um malandro que se envolveu em furtos e teve a perna quebrada pelo dono da casa antes de ser recrutado pela Seita do Monte Song sob o comando de Gao Kexin —, Zhao Rong desistiu de tentar convencê-lo.

Com a conversa, ele já tinha o esboço da conferência da aliança. A noite estava fria e ele se levantou para se despedir.

*Toc, toc.*

Dois sons surdos soaram no Pavilhão Danzhen; era a bengala batendo no chão. Lu Lianrong agarrou a bengala com força e advertiu friamente:

— Não seja descuidado, cuidado com Zuo Lengchan. Volte vivo.

Ao ver aquele rosto envelhecido diante da luz oscilante e os muitos fios de cabelos brancos, Zhao Rong suspirou.

*A nascente de pedra flui contra a parede escura, o orvalho da grama goteja na raiz do outono. Com cabelos brancos sob a luz da lamparina, para que tanta fuligem de flor?*

O jovem sorriu levemente e fez uma reverência ao velho:

— Sim, tio.

Seguiu-se um som leve e o pequeno líder desapareceu na vasta noite. O velho no pavilhão queria dizer algo, mas hesitou, batendo a bengala várias vezes apressadamente, como se quisesse abrir um buraco em Hengshan para fincar suas raízes. "Erva errante longe da raiz, oscilando ao sabor do vento. Se pudesse enraizar na terra natal, quem desejaria ir a terras estrangeiras?"

A bengala, que não ficou com o pequeno líder, acabou sendo usada por ele mesmo.

...

Três dias após o retorno do pequeno líder, o velho líder também retornou ao Pavilhão Oculto da Espada.

— Mestre.

Zhao Rong mal terminou a saudação e ouviu o Mestre Mo dizer, franzindo a testa:

— Dois especialistas chegaram à cidade. Persegui um deles até Anren, mas, prestes a alcançá-lo, receei que fosse uma manobra de desvio e que estivessem indo para o Pico dos Cinco Deuses. Ao retornar à cidade, soube que você já havia voltado à base.

Zhao Rong preparou uma tigela de sopa de feijão-mungo gelada com seu *qi* gélido para aliviar o calor intenso.

— O mestre esteve procurando pelo outro nos últimos dias?

— Exato. Vigiei dia e noite, percorri quase todas as ruelas de Hengyang, mas não encontrei nada.

Zhao Rong caminhava pelo pavilhão. Quando o Mestre Mo terminou a sopa e relaxou, ele mostrou a adaga da Santa, contou sobre o ocorrido na cachoeira e repassou as informações de Lu Lianrong. O Mestre Mo não disse nada, apenas examinava a adaga.

— Problemas. Como pretende lidar com isso?

— Felizmente, o Salão Fenglei e Yang Lanting não estão do lado dela. Se formos lidar com a ramificação de Raozhou, ela provavelmente ficará feliz em ver o resultado. Antes de partirmos para o Monte Song, aumentaremos o pessoal para buscas na cidade. Se eles recuarem diante da dificuldade, melhor ainda. Muitos bandidos do culto morreram ao sul; se mais alguns aparecerem para causar problemas, serão limpos e enterrados da mesma forma.

O pequeno líder era mais autoritário. O Mestre Mo colocou a adaga sobre a mesa.

— Decida você. Mas quanto ao discípulo do irmão Lu, você precisa avisar Qiaoyun e os outros com antecedência.

— Entendido.

Zhao Rong assentiu. Na verdade, ele já havia organizado.

— Mestre, como organizar os discípulos para o Monte Song?

O Mestre Mo balançou a cabeça:

— Organize você. Não serei um obstáculo.

Isso divertiu Zhao Rong, que correu para massagear os ombros do velho:

— Mestre, como pode ter tão pouca autoconfiança? A glória e o renascimento da Seita Hengshan certamente não podem prescindir da sua sábia liderança.

— Pff! — O Mestre Mo riu e repreendeu. — Fale baixo, para que os ancestrais não ouçam, senão cairão na gargalhada. Meu maior mérito foi ter você como discípulo, e o maior mérito dos meus irmãos foi não tê-lo como discípulo. Meus olhos são muito mais brilhantes que os de meu mestre, avô e tio-avô.

O velho exibiu um toque de orgulho.

...

Zhao Rong riu:

— Serei diligente para que o mérito do mestre seja ainda maior.

— Ótimo — disse o Mestre Mo. — Quantos pretende levar ao Monte Song?

— Alguns discípulos que tocam *suona*, como o irmão Shen Bo, do Mestre Liu. Desta vez, ao levar as cinzas do tio Gao Kexin ao monte, devemos ser o mais formais possível.

O Mestre Mo balançou a cabeça:

— Basta ter bom senso.

— Naturalmente — Zhao Rong endireitou a postura. — Dividiremos em três grupos. O primeiro levará as cinzas do tio ao Monte Song. O segundo grupo seguirá atrás, operando nas regiões de Wuchang e Huangzhou, acompanhando caravanas comerciais para servir de apoio, sem entrar nas Planícies Centrais para não alertar a Seita do Monte Song. O terceiro grupo, o maior, partirá por último e entrará na prefeitura de Linjiang para agir conforme a oportunidade. Nossos informantes já se posicionaram para lidar com a ramificação do culto em Raozhou.

A Seita Hengshan nunca havia realizado uma operação de tal escala. Até o Mestre Mo sentiu um frio na espinha. Com tanta gente saindo, a base da seita ficaria inevitávelmente vazia. Mas, pensando bem, os bandidos do culto ao redor já haviam sido eliminados.

— Quanto às ações posteriores, dependerão dos arranjos do tio Zuo.

O Mestre Mo ouviu e assentiu levemente, sem dar opiniões. Ele mudou de assunto e pediu que Zhao Rong executasse as três vias da Espada Imortal, e depois a Espada Ilusória.

— Mestre, como foi?

— Mediano — o Mestre Mo acariciou a barba, tremendo por dentro e acrescentando mentalmente: "apenas no nível de sessenta anos de cultivo". Ele instruiu com seriedade: — Esta ida ao Monte Song é uma oportunidade rara. Os discípulos de todas as seitas trocarão golpes; você deve observar, aprender e praticar muito.

— Sim! — Zhao Rong não ousou desobedecer.

O Mestre Mo olhou para a adaga na mesa e sussurrou:

— Você ainda é jovem, não se envolva em romances por toda parte.

Zhao Rong soltou uma risada.

— Mestre, você deve ter lido os romances escritos pelo irmão Quan. Sou casto e puro, não tenho romance algum.

O Mestre Mo olhou com desconfiança.

— Irmão Rong! Irmão Rong! — A voz clara e etérea de uma jovem soou no pátio fora do pavilhão. — Olhe para A-Bao, ele sabe dançar com o bambu! Parece que está dançando sua técnica de espada ilusória!

Técnica de espada ilusória? Parecia mais o estilo de bastão "Vento Selvagem". A pequena irmã aprendiz não conseguiu fingir por muito tempo e já havia revelado sua verdadeira natureza. Zhao Rong não acreditou, mas seus olhos foram atraídos para lá.

— Vá, vá... — o velho líder acenou com impaciência.

Zhao Rong saiu e viu a jovem brincando com A-Bao. Não havia dança de espada alguma. Era uma brincadeira.

— Irmão Rong.

Qu Feiyan, ao vê-lo sair, correu até ele com grandes olhos suplicantes:

— Irmão Rong, leve-me para a conferência! Ouvi sem querer o mestre dizer que você organizaria tudo.

Ela puxou a manga de Zhao Rong; até A-Bao, que se aproximava, foi empurrado por ela.

— Esta conferência é perigosa demais.

Zhao Rong, vendo-a fazer biquinho, tocou levemente sua testa clara com os dedos em forma de espada.

— Fica para a próxima.

Embora o tom fosse suave, não deixou margem para negociações. A jovem segurou a testa com as mãos, observando as costas do rapaz, e de repente virou-se para A-Bao. Ela tocou a testa do urso com os dedos em forma de espada:

— Fica para a próxima.

Ela imitou o tom de Zhao Rong e começou a rir de si mesma.

Pouco tempo depois, Zhao Rong definiu os discípulos: Zhao Rong, Cheng Mingyi e a irmã Li Weijin, discípulos do Mestre Mo; Xiang Danian, Shen Bo, Ling Zhaoheng e Chai Jinshi, discípulos do Mestre Liu (Shen e Chai eram mestres no *suona*); a irmã Guo Yuying, discípula do tio Lu, e o espião Nan Shanshi. Junto com o Mestre Mo, eram dez pessoas no total. Este era o primeiro grupo.

艾根才 e Lü Songfeng liderariam o segundo grupo de apoio. A prudente Feng Qiaoyun e Xi Muxu liderariam o terceiro e maior grupo até a periferia de Linjiang.

Como já sabiam das intenções de Zuo Lengchan, a estratégia estava montada. Melhor prevenir do que remediar.

No décimo quarto dia, à noite, Zhao Rong reuniu todos no Pavilhão das Nuvens para os últimos ajustes. Apenas Quan Ziju parecia desolado.

— Irmão, eu... eu...

— Você — Zhao Rong deu um tapinha no ombro de Quan Ziju — não pode ir.

Muitos dos irmãos ali não conseguiram conter o riso. Alguns tentaram consolá-lo.

— Irmão Quan, espere pelas boas notícias de uma grande vitória — disse Ai Gencai com modéstia.

Ai Gencai estava contido hoje; a pressão de Xiang Danian no "mundo dos saques de cadáveres" era grande demais! Três vezes em covas, mãos habilidosas! Havia extraído técnicas completas de *qinggong*, *hard qigong* e *fast sword*. Com tal contribuição à seita, ele ocupava os primeiros lugares nas oferendas de incenso aos ancestrais. Se não fosse pelo mestre mais desafiador鎮壓 (suprimindo) o pavilhão, quem poderia competir com o irmão Xiang?

Claro, Ai Gencai não admitia derrota. Segundo o mestre, após cada batalha, deveriam contabilizar os feitos. Conferência da aliança, culto demoníaco invadindo o sul, talvez até uma guerra entre o bem e o mal na terra de Gan-Po! Ai Gencai não era mais o mesmo. Antes, ao ouvir o nome de Dongfang Bubai, ele tremia. Agora, ele até queria tentar "saqueá-lo".

Ai Gencai olhava para o irmão Xiang com espírito de luta, e o irmão Xiang retribuía com um sorriso gentil.

— Irmão, perca desta vez. No futuro, você agirá — disse Zhao Rong.

Zhao Rong levou todos ao templo ancestral atrás do pavilhão.

— Daqui a três dias, rumo às Planícies Centrais! Ancestrais de Hengshan, protejam nossos irmãos e irmãs para que voltem em segurança! Acendam os incensos!

Naquela noite, setenta e duas figuras prestaram reverência. Eram todos discípulos internos. Embora não se comparasse às grandes seitas, a força era muito superior ao passado. O templo não recebia tantos discípulos simultaneamente há anos. O aroma intenso dos incensos subiu aos céus de Hengyang!

— Quem ficar, proteja a seita!

— Sim!

— Quem for, não arrisque tudo por tesouros, a vida é o mais importante!

— Sim!

...

O rio Xiang era vasto, com o pôr do sol imerso nas águas e o vento sul soprando. Uma pequena embarcação balançava suavemente. Na popa, um velho de chapéu cônico remava com a delicadeza de quem toca música. Ao lado, um cesto de bambu continha três pequenos peixes.

— Tia. Por que não toca hoje?

Dentro da cabine, uma jovem de preto, com o rosto coberto por um véu, abriu os olhos. O olhar era frio como estrelas, conferindo uma aura afiada ao seu rosto deslumbrante. Mas, de repente, lembrando-se de algo, ela mordeu os lábios brancos e a frieza desapareceu.

— Não vou tocar, vou treinar.

— A tia tem se dedicado muito ao treino desde que voltou de Hengyang.

— Não é da sua conta.

O velho Lu Zhu Weng sorriu. Ele sabia que a Santa havia sofrido uma derrota em Hengyang. Se ela se focasse no treino, seria ótimo. Ele havia ouvido boatos sobre o principal discípulo de Hengshan, o tal jovem rapaz. Será que ele realmente ferira a Santa?

— Tia, o que faremos com a partitura? O irmão Qu Yang está sendo caçado. Se ele estivesse em Hengyang, teria visto nossas mensagens.

— Procurei por muitos dias na cidade. Talvez ele tenha se escondido na montanha. Vamos desistir por ora. A Seita Hengshan está agindo com grande alarde, não podemos ficar aqui. O tio Xiang está sendo caçado por Yang Lanting, mas ainda assim me enviou uma mensagem para procurar o *Guangling San*. Essa obra não pode ser ignorada. Continuem observando Hengyang.

...

Em Hengyang, uma jovem de verde passeava com um homem e uma mulher.

— Encontrei.

— Onde, irmã?

Ela apontou para uma mancha vermelha em forma de sol em uma árvore. O irmão, alto, cortou a casca da árvore com sua espada rápida.

— Tantos sinais, mas nenhum bandido do culto — disse a irmã, franzindo a testa.

— É — disse o irmão, sombrio. — Minha espada só corta casca de árvore.

— Precisamos limpar todos os sinais!

— Sim. Vamos forçá-los a aparecer. Que diabos, o que pensam que é Hengyang? Mesmo que um ancião do culto venha, terá que deixar o manual de técnicas antes de partir.

— Ei, ei — a irmã deu um tapa no irmão. — Seja educado diante da irmã mais nova.

— Tudo bem, tudo bem... — a jovem riu. — O mestre também costuma usar palavrões, e bem piores que os do irmão.

Eles riram e continuaram limpando os sinais pela cidade.

...

Cem dias após a derrota de Shang Sufeng em Longquan, ao amanhecer, Zhao Rong chegou ao cais. O Mestre Mo embarcou primeiro, seguido por Zhao Rong, Cheng Mingyi e Xiang Danian. O último a subir foi Nan Shanshi, um homem baixo, de rosto carnudo e uma verruga preta, segurando um jarro envolto em pano branco. Dentro, as cinzas do "pequeno protetor" Gao Kexin.

Nan Shanshi sentia-se culpado. Aquele homem havia trazido esperança à sua vida miserável, e agora ele carregava suas cinzas.

— Irmão Nan, não fique tão tenso — Zhao Rong deu-lhe um tapinha amigável nas costas, com um tom pesaroso. — O tio Gao deve estar muito feliz agora. Ele voltará ao Monte Song e verá seus irmãos e o tio Zuo.

— Sim... — respondeu Nan Shanshi, enquanto amaldiçoava Zhao Rong por dentro. "Que tarefa terrível! Quebrar o jarro seria um desastre, e chegar ao Monte Song é outro desastre!"

Ele olhava para os discípulos de Hengshan com desprezo. "Seguir essa seita não tem futuro. Meu mestre estava certo em mudar de lado."

...

À beira-rio, a jovem de verde agitava ramos de salgueiro, acenando para Zhao Rong e fazendo uma expressão de raiva quando ele olhou, ainda chateada com o "fica para a próxima".

Na sombra da muralha oeste, um velho com uma bengala observava o barco partir, com um brilho amarelado nos olhos.

...

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