Capítulo Sessenta e Dois: Abá

No segundo dia após a deserção de Laizhi Rui.

Zhao Rong, como de costume, praticou seus exercícios e incumbiu Quan Ziju e Feng Qiaoyun de selecionar seis discípulos externos adequados para ingressarem no círculo interno.

Essa era apenas a primeira leva. Zhao Rong não tinha muita familiaridade com os discípulos externos e, para não adiar ainda mais o assunto, resolveu deixar que os dois cuidassem disso primeiramente.

Além disso, os discípulos internos já não eram jovens. Zhao Rong pretendia avaliá-los um a um, sondar suas intenções e descobrir se estavam dispostos a aceitar aprendizes.

Mesmo que não quisessem, teriam de querer...

Desde sua chegada a Hengshan, a linhagem do patriarca tornara-se bem mais ativa.

No entanto, todos eram lutadores envelhecidos, carregando uma atmosfera pesada e decadente, difícil de dissipar.

Por exemplo, Feng Qiaoyun, tão obcecada pela arte marcial, poderia muito bem aceitar alguns jovens discípulos.

O fato de ele próprio, junto aos mais velhos, tornar-se o mestre-tio em pleno direito era secundário; o que realmente importava era a entrada de sangue novo, trazendo vida e vigor ao clã.

Talvez fosse influência do senhor Mo Da: era raro que os discípulos da linhagem do patriarca aceitassem aprendizes.

Esse costume precisava mudar!

Com pouca gente, como esperar que o clã prosperasse?

Após o almoço, durante a meditação, um discípulo responsável pelo portão da montanha veio apressado comunicar: “Mestre sênior, chegaram vários convites de visita.”

“Obrigado pelo trabalho,” Zhao Rong sorriu ao receber os envelopes. “Há algum hóspede aguardando no portão?”

“Sim, naturalmente.”

“E quem são os visitantes?”

O discípulo assumiu uma postura mais séria. “É o próprio chefe Shang Yukun da Gangue do Lobo Escarlate. Mandou trazer uma grande gaiola de madeira, envolta em tapetes de palha, bem misterioso.”

“Mestre, deseja recebê-lo?”

“Sim, traga-o até aqui,” Zhao Rong já o aguardava.

Se Shang Yukun não fosse um tolo, certamente viria procurá-lo. Caso contrário, Zhao Rong também não teria motivos para procurá-lo.

Agora era preciso realizar algo delicado, e quem não tivesse astúcia não seria capaz.

Pouco tempo depois, um homem de meia-idade vestindo um traje de treino roxo e ostentando um sorriso jovial ordenou que seus subordinados colocassem uma grande gaiola de madeira no pátio diante do Salão das Espadas. A gaiola, depositada sobre o granito, moveu-se discretamente; havia algo vivo lá dentro.

Que tipo de apresentação seria essa do chefe Shang?

“Saudações, mestre sênior!” Shang Yukun apressou-se em cumprimentar com profundo respeito, a atitude humildíssima.

Lançou ainda um olhar furtivo.

Tão jovem, realmente tão jovem.

Apesar da pouca idade, Zhao Rong emanava naturalmente um porte tranquilo e seguro, facilmente perceptível para quem tivesse olhos atentos.

“Chefe Shang,” Zhao Rong respondeu com cortesia, “e o que é isto?”

“Abra, abram!” Shang Yukun ordenou enquanto explicava: “Ouvi dizer que o mestre sênior aprecia coisas exóticas. Encontrei uma criatura raríssima, um devorador de ferro, e como não saberia cuidar dela, trouxe-a para que o mestre pudesse apreciar.”

O quê?

O rosto de Zhao Rong se contraiu ao ouvir aquilo e apressou-se até a gaiola.

Os tapetes de palha foram retirados, revelando uma pequena criatura preta e branca, de cabeça arredondada, cauda curta, com círculos escuros ao redor dos olhos, não maior que metade de uma pessoa, mas rechonchuda e encantadora.

Talvez por ter ficado muito tempo enjaulada, parecia um tanto apática.

Ao perceber o interesse de Zhao Rong, Shang Yukun pensou consigo que Lü Zhongsheng não mentiu.

“Parece um urso, mas se assemelha ao tigre, com pelagem preta e branca. Dizem que come ferro, cobre e até bambu. Por aqui, chamam de urso branco. Foi capturado por um camponês, que o manteve por alguns dias e o batizou de Abao. Achei-o brincalhão e comprei.”

“Mas, como sou um homem simples e não entendo de raridades, quis presentear o mestre para lhe trazer alguma alegria.”

E ainda, quase sem pensar, acrescentou: “Se o mestre quiser provar, posso chamar um cozinheiro especializado para prepará-lo.”

“Não, não se deve comer,” Zhao Rong recusou prontamente, acrescentando: “Dizem que foi a montaria do antigo Chi You. Quem comer, logo se contamina com forças obscuras e pode perder o controle de si.”

“Deixe-a aqui.”

Ao sentir a luz do dia, o pequeno urso branco pareceu animar-se, pegando um pedaço de bambu da gaiola e começando a roer.

Shang Yukun levou a sério as palavras e passou a olhar o urso com certo receio.

Não é de se admirar que coma ferro e cobre, afinal, teria forças sobrenaturais.

Qualquer artista marcial teme perder o controle de suas energias.

Zhao Rong estava impressionado; esse chefe Shang realmente sabia improvisar, provavelmente daria um excelente comerciante de tecidos — parecia ter nascido para manusear uma máquina de costura.

Jamais imaginara que teria a oportunidade de criar um devorador de ferro.

E ainda por cima chamado Abao?

De repente, Zhao Rong sentiu algo estranho, semicerrando os olhos, murmurou baixinho: “Licor de Jade do Palácio...”

“Que bebida é essa?” Shang Yukun não entendeu: “O mestre está com vontade de beber?”

“Deixemos a bebida para depois. Imagino que o chefe tenha vindo tratar de assuntos entre sua gangue e Wu Xilei, não?”

Caminharam alguns passos, e Shang Yukun preparava-se para negar envolvimento, quando Zhao Rong o interrompeu: “Eu sei que isso não tem a ver diretamente consigo, do contrário não teria vindo me procurar. Wu Xilei quase nos levou à morte, mas ele já está morto.”

“O que quero saber agora é: ainda há alguém na Gangue do Lobo Escarlate aliado a Wu Xilei?”

Antes, Shang Yukun provavelmente teria negado ou dito nada saber.

Afinal, admitir seria arrastar a gangue para um abismo ainda maior.

Agora, porém, nem ousava mentir.

“Existe.”

O chefe Shang suspirou: “Fui negligente, e nos últimos anos perdi o controle. Alguns dos mais antigos acabaram embarcando na canoa alheia e eu nem percebi. Espero que o mestre me dê uma chance de remissão.”

Levantou os olhos e viu que aquele jovem mestre sênior, excessivamente jovem, sorria ao ouvir sua confissão.

“Chefe Shang, não me desapontou.”

“Não deu nenhum sinal a eles, certo?”

“Não,” Shang Yukun rangeu os dentes, “só aguardo sua ordem para eliminar todos esses traidores!”

“Não tenha pressa, o Ano Novo está chegando. Deixe que passem as festas calmamente, sem levantar suspeitas.”

Zhao Rong alisou o queixo: “Depois das festividades, usaremos seus negócios na água.”

“O que devo fazer?”

“Expanda ao máximo o prestígio de seus negócios no lago. Não importa se é verdade ou não, quanto mais barulho, melhor. Faça com que todos em Sha Jiao Dao e os comerciantes e oficiais de Hengyang saibam que você pretende fazer grandes negócios entre Tan Shui e Xiang Shui.”

“Considera isso difícil?” Shang Yukun arregalou os olhos, mas logo entendeu, “Não é difícil.”

“Minha gangue não só possui seus próprios navios e caravanas, como também escolta comerciantes ao longo de Tan Shui, por isso temos mais conflitos com Sha Jiao Dao.”

“Se anunciarmos grandes mercadorias, ninguém suspeitará, principalmente porcelanas e remédios de Jiangxi.”

Zhao Rong abanou as mangas: “Porcelanas não atraem tanto quanto ouro e prata; os remédios, porém, pode dizer que são de safras antigas.”

“Assim, os homens da Gangue da Areia do Mar certamente atacarão,” Shang Yukun captou a ideia por completo e perguntou cautelosamente: “E o que deve haver nos navios?”

Zhao Rong não esquecera os desagravos de Le'an. “O que quiser, mesmo que seja apenas caixas de pedras.”

O cérebro do chefe Shang trabalhava a mil, agora totalmente desperto, e foi respondendo enquanto pensava:

“Nesse caso..."

“A Gangue do Lobo Escarlate envia seis grandes navios por Tan Shui, todos saqueados pela Gangue da Areia do Mar — perdemos dezenas de milhares de taéis em ouro e prata, cinquenta caixas de pérolas e jade, vinte carroças de remédios milenares, e mais de cem passageiros e trabalhadores inocentes foram mortos!”

“Os bandidos de Sha Jiao Dao merecem a morte!” Shang Yukun já assumia o papel, os olhos vermelhos de raiva.

Zhao Rong franziu levemente o cenho. “Chefe Shang, tudo isso é verdade?”

“Mestre, não ouso mentir nem uma palavra, é a mais pura verdade!”

“Que desgraça para a Gangue do Lobo Escarlate! Peço aos mestres de Hengzhou, colegas do mundo marcial e às autoridades de Hengyang que façam justiça...”

...