Capítulo Sessenta e Sete: Encontros e Despedidas, Um Destino Inevitável

Naquela noite, a taverna de chá do velho Sang estava animada.

Vieram Lu Shilai e Lu Gui, do Empório Changrui, Pu Kui acompanhado de sua filha, e XIng Daosi, o homem de barbas espessas, ainda envolto em ataduras e exalando cheiro de remédio. Também estavam presentes Qu Feiyan, Zhao Rong, o velho Sang, Wen Tai e Bao Budian — raramente conseguiam juntar-se todos para uma refeição.

Ao descobrirem o motivo de Wen Tai trabalhar como ajudante na taverna, Lu Shilai e os outros acharam a situação ao mesmo tempo cômica, admirável e digna de certa compaixão.

Voltar para casa só depois de vencer Zhao Rong em combate? Melhor se mudar de vez para Hengyang...

— Naquele dia, na casa de penhores, as espadas estavam quase desembainhadas, e agora veja só, temos a chance de beber juntos — comentou Lu Shilai, lançando um olhar divertido a Wen Tai.

Pu Kui pegou a coxa de frango que Qu Feiyan lhe passou e entregou à sua filha, que usava tranças em forma de chifres de carneiro. O homem rude murmurou, de repente, uma palavra:

— Destino.

— Lembro-me da primeira vez em que vi o irmão Rong na porta da casa de penhores. Na hora pensei: “Lá vem outro moleque atrevido.” Depois, diante de Lu, acabei no chão por causa do kung fu de braços longos do irmão Rong. Hoje, então, nem coragem tenho de desafiá-lo.

— Você é que saiu ganhando — comentou Qu Feiyan, com voz cristalina. — Daqui para frente, pode dizer a todos: “Troquei três golpes com Zhao Rong da Escola Hengshan e não fui derrotado.”

— Ao ouvirem isso, todos os homens do mundo das artes marciais lhe terão respeito. O mestre do chá ainda lhe dirá: “Bravo, rapaz!”, e não cobrará pelo chá.

— Hahaha! — Pu Kui gargalhou, contagiando Zhao Rong, que não conseguiu conter o riso.

“Até Pu Kui aguentou três golpes...” Pensando nisso, Wen Tai bebeu várias tigelas de vinho, olhando para a lua, sentindo que “a lua é clara em Taojiang, e é redonda em Taojiang”.

Lu Gui bateu no ombro de Wen Tai:

— Jovem mestre, não beba só vinho, coma uns amendoins, prove alguns pratos.

O coração de Bao Budian era o mais entusiasmado; brindou com todos à volta, e levantou o copo para Xing Daosi.

Lembrou-se das dificuldades que o pai lhe relatara: “O ancião Lü do Clã Lobo Vermelho comia e bebia no salão, enquanto eu, do lado de fora, arrumava os estandartes fúnebres, em pé, como um subalterno.”

Agora, olhava para aquela mesa.

Bao Budian já superara o mestre, e isso parecia apenas o começo.

Não era de admirar que o pai sempre dissesse: “Agarre-se a gente poderosa; pedir esmola não é vergonha, até mendigo dá pra ser.”

Meu pai é mais sábio que eu jamais serei.

Xing Daosi brindou com Bao Budian e, sem pensar, repetiu o de sempre:

— Bebendo juntos, tornamo-nos amigos. Quando vierem a Lingling, é só mencionar meu nome.

O velho Sang olhava para todos, as rugas se agrupando num sorriso enquanto murmurava ao lado de Zhao Rong:

— Ah, juventude! Como é bom a juventude! Com vocês, sinto-me dez anos mais jovem.

— É mesmo? — brincou Zhao Rong. — O senhor sente falta do brilho de Hengyang e não quer voltar para Anren?

— Claro que quero voltar — respondeu o velho Sang, com olhar firme. — O pássaro cativo sente saudade da floresta de onde veio, o peixe do lago pensa no antigo abismo.

Impressionado com aquelas palavras, Zhao Rong perguntou surpreso:

— O senhor chegou a estudar livros?

— Não sou digno, mas, em meus tempos, sonhei em passar nos exames imperiais e servir ao país. Acabei um estudante fracassado — riu o velho Sang. — Mas sempre amei ler as histórias dos primórdios.

Zhao Rong ficou atônito; normalmente era ele quem citava os clássicos, mas agora fora surpreendido.

— Você me faz lembrar um velho amigo.

— Um velho amigo? — perguntou Zhao Rong.

— Faz uns cinquenta anos, tive um colega em Quanzhou de sobrenome Yu. Ele ficou em terceiro lugar nos exames imperiais, tornou-se um dos grandes eruditos. Você tem um ar muito parecido com ele.

Xiao Zhao, o erudito? Zhao Rong balançou a cabeça; achava “Xiao Li, o erudito” mais sonoro.

Sentado sob o toldo remendado, o velho Sang deixou reluzir um brilho nos olhos:

— Jovem Zhao, se estudasse, talvez realizasse o sonho que não consegui.

— Senhor Sang — Zhao Rong não mais o subestimava e respondeu seriamente —, já estou no mundo da espada; meu sonho está atado à lâmina que levo à cintura.

Mas o velho Sang replicou:

— Proteger um lugar também é grandeza de um herói.

— Em dois anos de amizade, você nunca desdenhou desta humilde taverna e sempre ajudou meus negócios. Guardei tudo isso no coração.

— Você tem caráter íntegro, admiro muito — disse o velho, baixando a voz. — Deixo a taverna aos seus cuidados. Amanhã, leve-me até o barco e lhe ensinarei um segredo para matar bandidos.

Zhao Rong se alarmou com aquilo. Não teve tempo de perguntar mais, apenas fez uma reverência, mas o velho o impediu de se curvar.

O mundo é vasto e, de fato, nunca faltam sábios e eremitas escondidos.

Aquela noite só terminou ao soar das horas do Cão. Cada um seguiu para sua casa.

Os que guardavam a passagem do ano não dormiram, e as ruas, à noite, tornaram-se ainda mais vivas.

Pu Kui e Lu Gui voltaram juntos.

A menina ao lado de Pu Kui balançou as tranças e perguntou de repente:

— Papai, por que aquele irmão tão forte só ria à toa e falava tão suave? Xiaolan não tem medo nenhum dele.

— Criança fala sem pensar; isso se chama simpatia, não é riso tolo — corrigiu Pu Kui, severo. — E deve chamá-lo de tio Rong.

— Seu tio Rong é especial, não é como as pessoas de quem costumo falar.

— Em todo o mundo das artes marciais, é difícil encontrar outro igual a ele.

— Da próxima vez que o vir, seja educada!

— Sim, papai.

Nisso, Lu Gui e Lu Shilai concordaram.

— Já vi muitos discípulos das três linhagens de Hengshan; mesmo entre as maiores potências vizinhas de Hengzhou, qual deles não impõe respeito?

— Mas o irmão Rong é diferente. Com o status que tem hoje, somos nós que estamos em posição inferior. Mesmo assim, ele nunca se afastou de nós, pelo contrário, continua o mesmo de sempre. Que nobreza de caráter!

— É verdade, se o irmão Rong precisar, não hesitarei em apoiá-lo!

Lu Gui e Pu Kui suspiravam.

Agora, Zhao Rong era discípulo direto do mestre Mo Da.

Salvo imprevistos, ele seria o futuro líder da Escola Hengshan.

Um status inalcançável para quase todos no mundo das artes marciais.

Lu Shilai, arrependido, suspirava o caminho todo de volta, e Lu Gui sempre acabava rindo ao vê-lo assim.

Um suspirava, outro ria, e assim, alegres, retornaram à casa de penhores.

Ao voltar para casa, Zhao Rong encontrou o avô conversando e tomando chá com os vizinhos. Os idosos passavam o tempo juntos, enquanto entre os mais jovens surgiam vários praticantes de boxe, já bem desenvolvidos.

O gosto pela arte marcial se espalhara por influência de Zhao Rong.

Naquela noite de vigília, não faltaram sessões de treino, onde ele ensinava alguns princípios do kung fu de braços longos.

Quando os jovens se cansaram, Zhao Rong meditou e praticou até o avô vir chamá-lo pela manhã.

Após uma higiene simples, seguiu para a taverna de chá e, dali, acompanhou o velho Sang até o cais de Luoshu.

Para surpresa de Zhao Rong, um barco o esperava, pronto para levar o velho, e pelo rumo da embarcação, não parecia ir para Anren.

O velho Sang já não tinha o aspecto rotineiro do vendedor de chá; estava radiante, sorrindo para Zhao Rong.

— Jovem Zhao, agora que está no mundo das artes marciais, deve ficar atento. Até um velho como eu pode enganar alguém.

Zhao Rong não conseguiu conter o sorriso; mais uma lição aprendida.

— Onde mora o senhor?

— Na prefeitura de Jiujiang, numa vila à beira do lago Poyang. Não menti quanto a isso; estou mesmo voltando às origens para esperar a morte.

Zhao Rong olhou para quem viera buscá-lo e perguntou, intrigado:

— Então por que abrir uma taverna de chá em Hengyang?

— Quando jovem, tive uma amiga muito querida que vivia aqui. Abri a taverna para ela, mas ela já se foi antes de mim.

— Entendo...

Enquanto Zhao Rong meditava sobre isso, o velho Sang lhe entregou uma carta:

— Ontem lhe contei sobre meu colega Yu de Quanzhou. O sobrinho dele está a caminho de Hengzhou, indo em direção a Taizhou.

— Se você entregar esta carta no momento certo, será útil para você.

Zhao Rong franziu a testa; já fora enganado uma vez e agora hesitava em confiar.

— Posso abrir e ler?

— Hahaha — o velho Sang riu. — Prudência é uma virtude. Leia.

Zhao Rong abriu a carta e leu em voz alta.

— Então, valeu a pena ter cuidado de mim todos esses anos e pagar pelo meu chá?

— Valeu! Valeu muito! — respondeu Zhao Rong, guardando a carta com um sorriso.

O velho Sang o olhou novamente:

— Voltar à terra natal, ver poucos amigos, que tristeza... mas temo que o estrangeiro supere o lar de origem.

— Jovem Zhao, as montanhas e os rios se cruzam; até a próxima.

— Cuide-se, senhor Sang.

...

Ano após ano, vai-se o tempo como a água. Quem distinguirá a terra natal da terra estranha?

O vento do lago bagunçava os cabelos de Zhao Rong. A silhueta do velho, cada vez mais distante, sumia devagar no horizonte de seus olhos...