Capítulo Nove: O Refúgio do Éden

— Atreva-se! — exclamou Lu Shilai, sua voz repleta de severidade. Contudo, diante daquele golpe decisivo, ele ficou surpreso e não conseguiu reagir a tempo.

Os demais membros da escolta estavam igualmente perplexos. Jin, o chefe dos guarda-costas, com a mão no cabo da espada e os olhos fixos em Zhou, também ficou atônito.

Um estrondo metálico ecoou.

Long Ping desembainhou as duas lâminas em um movimento ágil, cruzando-as diante do peito e conseguindo bloquear o golpe mortal por um triz. O impacto fez com que seus pelos se eriçassem; seus braços ficaram dormentes pela força repentina e ela recuou vários passos.

Wang, o cozinheiro, empunhava uma faca de açougueiro. Apesar do ataque frustrado, seu semblante permanecia imutável.

A maioria das pessoas na escolta ainda estava atordoada, sem entender o motivo das perguntas anteriores, muito menos por que o cozinheiro Wang atacara Long Ping de surpresa.

— Foi você! — gritou Zhou, com os olhos arregalados de fúria.

Homem de poucas palavras e ação impiedosa, ele concentrou sua força e brandiu a curta lâmina diretamente contra Wang.

Os homens do Ginásio Ding Sheng estavam igualmente confusos, mas ao verem Wang atacar Long Ping, irromperam em gritos de fúria, sacando armas e investindo contra o cozinheiro.

A postura de Wang mudou abruptamente: de corcunda, ergueu-se com destreza juvenil, manejando a faca de açougueiro com destreza e passos ágeis, nada lembrando um idoso.

Inclinando o corpo para a esquerda, avançou com o pé esquerdo, o braço direito girando para fora, flexionado, e, em um movimento preciso, enfiou a lâmina sob o braço. Essa manobra ardilosa visava diretamente o ponto vital de Zhou, forçando-o a recuar e se defender com a curta lâmina.

Zhou sentiu um calafrio; sua arma era menos robusta que a faca de açougueiro. Ao se chocarem, seu pulso vacilou, expondo uma brecha. Wang aproveitou e golpeou seu peito, mas Lu Shilai, atento, conseguiu interceptar com a espada a tempo.

Ao sentir o impacto na lâmina, o rosto de Lu Shilai empalideceu.

Um mestre!

— Quem é você, afinal?

Wang esboçou um sorriso gélido; recuou, flexionou o braço direito e, girando o pulso, executou um golpe circular acima da cabeça.

As espadas e facas dos cinco homens do Ginásio Ding Sheng foram habilmente desviadas. Apesar de sua destreza, Wang não conseguiu resistir completamente à força conjunta e seu corpo voltou a se curvar, a testa sendo cortada superficialmente.

Ele soltou um resmungo, mas, surpreendentemente, sua voz era jovem.

— Quer morrer? — bradou.

Assustados, ouviram gritos ao redor:

— Maldição, ele não é Wang!

O impostor liberou sua energia interna, desviando as armas acima da cabeça e girando a faca com velocidade feroz.

Três dos cinco homens foram atingidos, caindo com gritos de dor.

Os presentes ficaram boquiabertos; não imaginavam que o cozinheiro possuísse tal habilidade.

Pu Kui e Lu Gui também ficaram paralisados de espanto.

Mas, de repente, uma figura saltou ao combate — Zhao Rong, que até então observava calmamente.

“Ele ainda não recuperou a força, é o momento ideal para atacar.”

“Este homem é muito mais habilidoso com armas do que eu; provavelmente nem o chefe Gao da Gangue do Mar de Areia seria páreo para ele.”

“Preciso enfrentá-lo em força interna; só assim terei chance de vencer.”

Raciocinando rapidamente, Zhao Rong aproveitou uma brecha e avançou, canalizando grande parte de sua energia interna. Com a palma direita, golpeou com violência o peito de Wang.

Um estrondo abafado ressoou.

O vento impetuoso inflou a manga do braço direito de Zhao Rong, achatando-a contra o braço.

O falso Wang, ao sentir o poder do golpe, ficou atônito e, ao reconhecer o rosto do atacante, esboçou um sorriso cruel.

Aquele jovem havia arruinado seus planos antes.

A reação de Wang era muito superior à do chefe Gao. Aproveitando a reputação conquistada com o ataque anterior, recuou dois passos, abaixou a palma esquerda, que logo se avermelhou, exalando um calor abrasador.

Seu sorriso se intensificou.

Mais do que com a lâmina, sua verdadeira especialidade era a palma!

Quando as palmas se encontraram, ressoou um estrondo, como se um martelo atingisse pedra.

No mesmo instante, Zhao Rong e Wang mudaram de expressão.

Pela primeira vez desde que fora desmascarado, Wang revelou surpresa e pânico — um suor frio escorria por sua testa ao sentir a força avassaladora que vinha da mão de Zhao Rong, pois não podia liberar todo o seu poder.

No contato, percebeu que a energia do adversário superava em muito suas expectativas.

“Como poderia haver alguém assim na Casa de Escolta Changrui?”

“Isso não é bom... talvez ele também esteja disfarçado, deve ser um mestre oculto da Seita de Hengshan.”

Enquanto os pensamentos de Wang fervilhavam, percebeu que o “jovem” à sua frente também demonstrava apreensão com o olhar.

O “jovem” cerrou os dentes, e, antes que Wang pudesse atacar novamente, ergueu a mão esquerda, juntando-a à direita.

A sobreposição da força das palmas provocou uma descarga de energia que arremessou Wang para trás.

Zhao Rong cambaleou, mas Long Ping correu para ampará-lo antes de Pu Kui.

Sentindo o calor abrasador percorrer-lhe o braço, Zhao Rong forçou uma golfada de sangue, deixando escorrer intencionalmente pelo canto dos lábios, fingindo-se em pior estado.

Wang cuspiu um jato de sangue, ainda mais debilitado.

Ele rapidamente sacou uma pílula do peito e a engoliu. Quando os demais tentaram cercá-lo, arremessou uma chuva de dardos e bombas de fumaça, demonstrando grande destreza.

Alguns foram feridos, a fumaça se espalhou, e o caos tomou conta.

— Ai, fui atingido!

— A fumaça está densa, não o deixem escapar!

— Por aqui, rápido, bloqueiem-no!

— Ele pulou o muro do pátio e foi para o beco leste, corram!

O tumulto aumentou, e mais de uma dezena de guardas saiu em perseguição.

Embora ferido, Wang fugiu com habilidade. Não era um homem comum. Aproveitando a noite, desapareceu entre as vielas; seria difícil encontrá-lo.

Zhao Rong olhava em silêncio para a porta da escolta, com o coração agitado, incapaz de se acalmar.

Ao abrir a mão direita, percebeu uma corrente de calor invasora pelo ponto da eminência tenar, subindo pelo braço; se não fosse por sua energia interna, teria sido gravemente ferido.

Aquela força de palma era-lhe familiar.

Passou a mão pelo peito. Um mês e meio antes, ao salvar uma menina usando cal, fora atingido no peito por um golpe semelhante, sentindo as vísceras queimarem.

Ao perceber o calor no braço, franziu o cenho.

Ambos os golpes provinham da mesma origem.

O bandido e o falso cozinheiro da escolta eram cúmplices!

O receio cresceu em seu íntimo. Embora tivesse algum conhecimento deste mundo, sabia que o submundo marcial era profundo e perigoso, repleto de personagens de todo tipo. Não conseguia decifrar as origens daquele homem.

Enquanto pensava, parecia distraído, a mão no peito. Para os outros, Zhao Rong parecia perdido.

A todos impressionou a ferocidade da lâmina e da palma de Wang.

Zhao Rong, apesar da vantagem inicial, conseguir feri-lo já era um feito raro, digno de respeito.

Tendo visto-o cuspir sangue e cambalear, todos presumiram que ele sofrera uma grave lesão interna.

— Zhao, tudo bem com você? — Long Ping o ajudou a sentar-se num degrau de pedra, preocupada com seu estado.

Zhao Rong olhou em volta. Pu Kui e Lu Gui tinham seguido Jin Qisheng na perseguição a Wang, e Lu Shilai aproximou-se, encarando Long Ping antes de se dirigir a Zhao Rong.

— Não foi nada grave.

— Só lamento minha falta de habilidade. Aproveitei uma distração para atacar, mas não consegui detê-lo e ainda fui ferido.

Long Ping balançou a cabeça, sorrindo amável para Zhao Rong.

— Tenho um sobrinho da sua idade, que cresceu influenciado por meu irmão, sempre brincando com armas desde pequeno. Mesmo assim, ele só consegue se equiparar aos aprendizes do ginásio, o que já é um feito. Mas, diante de um mestre como esse, não aguentaria nem dois golpes.

— Este homem tem energia interna vigorosa, equivalente ao chefe da escolta. Que você tenha conseguido enfrentá-lo na palma mostra grande talento.

Ao dizer isso, um raro sorriso surgiu em seu rosto alvo.

— Você tem algum mestre?

— É elogio demais — respondeu Zhao Rong, juntando os punhos em saudação. — Não tenho mestre; só pratiquei um pouco por conta própria.

Long Ping, ao ouvir isso, ficou ainda mais satisfeita.

Muitos treinam artes marciais no mundo, mas talento verdadeiro é raro.

O jovem à sua frente era cortês, humilde e, por trás do olhar sereno, escondia sabedoria — um diamante bruto.

— Isso é fácil de resolver! — Long Ping mostrou ainda mais entusiasmo. — Já ouviu falar das terras ocidentais do Lago Dongting, ao pé da Montanha Wuling?

— Claro — respondeu Zhao Rong.

— Um ponto estratégico entre Sichuan e Guizhou, porta de entrada para Yunnan, além de ser uma terra paradisíaca.

Zhao Rong respondeu, e Long Ping assentiu, satisfeita.

— O Ginásio Ding Sheng é famoso em Changde. Meu irmão mais velho, Long Kui, é o mestre. Seu sogro é um respeitado veterano do mundo marcial, conhecido como a Lâmina Veloz de Wuling, mestre de punhos e da técnica do Leque Voador do Bagua.

— Quando tudo aqui se resolver, por que não me acompanha a Changde? Posso garantir que esse mestre o aceitará como discípulo e lhe ensinará tudo o que sabe.

— Tenho também uma sobrinha, jovem e bela, de temperamento gentil.

Long Ping sorriu, acrescentando mais um atrativo.

No início, Lu Shilai ouvira os elogios a Zhao Rong com satisfação, sentindo-se orgulhoso de sua escolha. Mas, quanto mais escutava, mais inquieto ficava.

Quando Long Ping começou a sugerir laços matrimoniais, Lu Shilai mudou de semblante, temendo que Zhao Rong, jovem e impulsivo, caísse em tentação.

“Eu escolhi este excelente discípulo para o mestre, e agora você quer tirá-lo de mim?”

“Lâmina Veloz de Wuling? Pode ser melhor do que o nosso grande mestre da música de Hengyang?”

Aproveitando uma pausa, Lu Shilai interveio antes de Long Ping continuar.

— Vice-mestra Long.

O rosto de Lu Shilai estava mais sombrio do que quando Wang ergueu a faca.

— Há alguns dias, transmiti a Zhao Rong a obra ‘O Antigo Eco de Xie Lin’.

— E daí? ‘O Antigo Eco’ não é o ‘Guangling San’ — retrucou Long Ping, entendendo rapidamente a intenção de Lu Shilai e resmungando descontente.

— Não é bem assim — Lu Shilai balançou a cabeça. — Essa peça também é muito estimada por meu mestre.

Ao mencionar o grande Liu Sanye de Hengyang, Long Ping recuou.

Ela apenas deu um tapinha no ombro de Zhao Rong:

— Um dia desses apresento minha sobrinha a você. Vocês têm personalidades parecidas, certamente se darão bem.

Zhao Rong agradeceu com um sorriso.

De repente, percebeu que, afinal... estava bastante disputado.

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