Capítulo Quarenta e Quatro: Yihuang

Long Changxu já havia planejado tudo com antecedência, e antes de sair da cidade fez questão de passar pelas ruas mais movimentadas e prósperas, para que os comerciantes dos arredores de Hengyang pudessem testemunhar o imponente cortejo da Companhia de Escolta.

Ao passarem pela casa de chá próxima ao Portão Oeste, Zhao Rong avistou Qu Feiyan.

Ela estava não muito longe de Bao Budian e Wen Tai. A jovem fez um gesto para Zhao Rong, que, ao reconhecê-la, acenou de volta.

Lu Gui, que seguia ao lado de Zhao Rong, notou o gesto e também lançou o olhar em direção à casa de chá.

De repente, seus olhos se arregalaram como se fossem sinos de bronze.

O quê?!

Não era aquele o jovem senhor do Solar do Trovão Retumbante? Por que estava segurando um bule de chá, servindo como um simples empregado?

Não houve tempo para averiguar, pois o grande grupo já havia deixado a cidade.

Diferente das rotas usuais, desta vez Changrui não embarcou no cais de Luosu, mas fez um desvio até Anren, antigo lar do velho Sang da casa de chá. Lá, no cais de Xiwan, ocorreu a transferência entre terra e água.

O cais de Xiwan tinha muito menos comerciantes que a cidade de Hengyang, e quase não havia grandes embarcações, pois praticamente todas estavam alugadas por eles.

Ao partir dali por água e terra até o rio Xiang, qualquer perseguidor seria facilmente identificado.

Long Changxu, embora parecesse relaxado, estava na verdade em constante estado de alerta.

Zhao Rong não poupou elogios, e em particular teceu comentários favoráveis ao chefe da escolta diante de Lu Shilai e Lu Gui.

“Mesmo sem saber dos assuntos de Lai Zhirui, o chefe da escolta é sempre cauteloso. Não fosse por isso, a Companhia jamais teria alcançado a dimensão de hoje”, ponderou Lu Shilai, imparcial.

Navegando, os primeiros dias foram de calmaria.

Durante o dia, exceto pelos sentinelas, todos os outros repousavam profundamente na cabine, só saindo ao entardecer, quando o sol já se inclinava, para iniciar o turno noturno.

Dormir de dia e vigiar à noite era a regra nas viagens fluviais da escolta.

Isso porque quase nunca aconteciam assaltos fluviais durante o dia; os ladrões preferiam atacar à noite, exigindo constante vigilância.

Ao passarem pela prefeitura de Yuanzhou, a margem do canal era densamente povoada, com cidades, vilas e mercados a cada poucos quilômetros.

Por aquelas regiões prósperas, salões de chá e tabernas eram abundantes, deixando Zhao Rong deslumbrado.

No canal, via-se com frequência barcos decorados, conhecidos como “barcos floridos” ou “barcos paisagem”, onde sons de flautas, instrumentos e danças eclodiam noite adentro.

Certo dia, Zhao Rong estava de guarda junto à amurada.

O barco da Companhia passou ao lado de um barco florido.

De uma das janelas abertas, uma mulher maquiada lhe lançou um olhar sedutor, estendendo um braço alvo e delicado, brincando com um lenço de seda, e convidou-o em tom macio:

“Jovem, venha se divertir no nosso barco!”

“Irmã, sou muito jovem ainda.”

“Já não é tão jovem assim... Venha que te mostro algo bonito.”

Zhao Rong sorriu e balançou a cabeça. A mulher então bufou e fechou a janela.

Lu Gui, que dividia o turno com ele, lamentou:

“Que pena, que tristeza.”

“Antes, as moças dos barcos floridos sempre me convidavam para beber. Mas com você junto, veem sua pele fina e delicada como um banquete, e este velho charque aqui já não chama atenção.”

“Taças douradas exalam fragrância entre muitos convidados, e a alegria dos barcos de cortesãs ecoa pelo rio.”

“Quando voltarmos a Hengyang, levo você ao Pavilhão das Jóias para se divertir. Que acha?”

Zhao Rong lançou-lhe um olhar de desdém.

“Não tenho interesse.”

“É, mesmo. As moças de lá são encantadoras, mas nenhuma se compara à senhorita Qiu. Pelo que vi, ela aprecia muito você. Não sente nada por ela?”

“Assuntos pessoais, não vou comentar.”

“Ah, juventude insensível ao romance”, resmungou Lu Gui, mordiscando um talo de capim antes de ir brincar com Wu Xilei, chefe do Salão do Lobo Escarlate, que liderava os trinta homens do grupo. Ao seu lado, ainda trazia dois cães ferozes.

Durante o dia, a guarda era tranquila, principalmente perto das cidades movimentadas, onde um assalto era improvável.

Porém, independentemente do que acontecesse lá fora, era terminantemente proibido desembarcar ou mover o barco para assistir, pois qualquer distração poderia resultar em perda da carga.

Era a primeira vez de Zhao Rong numa missão, mas, tendo ouvido antes sobre os tabus das escoltas, mostrava-se até mais cuidadoso que os veteranos.

Nos momentos de ócio, aproveitava para praticar artes marciais, escolhendo sempre o exercício “Tocar o Tambor Celestial” do manual de purificação, que aguça os nervos e fortalece os sentidos.

Ao passar pelos barcos floridos, conseguia ouvir claramente todos os sons caóticos que vinham de dentro.

Zhao Rong combinara com Lu Shilai que, sempre que houvesse necessidade de desembarcar para compras, ele o acompanharia, não importando se o encarregado fosse da Companhia Changrui ou do Salão do Lobo Escarlate. Zhao Rong os seguia discretamente, para evitar traições internas.

Antes do cozinheiro preparar as refeições, fazia questão de que as duas feras de Wu Xilei provassem a comida primeiro.

Se os cães comessem e nada acontecesse, aí sim os homens podiam comer.

Isso também fora ideia de Zhao Rong, para frustração de Wu Xilei, que achava aquilo exagerado.

Cinco dias se passaram sem encontrar qualquer perigo.

Enquanto balançavam no barco, o relaxamento tomava conta do grupo.

Até que...

Na sexta noite...

A calmaria dos últimos dias foi abruptamente rompida!

“Ladrões!”

“Maldição, temos ladrões a bordo!”

O grito cortou a escuridão.

Todos no barco despertaram alarmados.

“Onde estão os ladrões?!”

“Na proa! Na proa!”

Corriam todos para o local, enquanto o responsável gritava ordens:

“Acendam as lanternas, levantem as tochas!”

“Sem confusão! Segurem as tochas, não deixem incendiar o barco!”

No escuro, ouviu-se uma breve luta, seguida de sons de corpos caindo na água!

“Morra, miserável!”

“Irmãoooo!”

Um brado furioso, seguido de um grito de dor, deixou muitos aterrorizados.

Quando a luz das tochas se aproximou...

Lá estava Wu Xilei, chefe do Salão do Lobo Escarlate, abraçando o corpo de um companheiro, tomado pela dor.

“É Ma Ji, do nosso grupo”, reconheceu Zhao Rong imediatamente, vendo que havia uma adaga cravada no peito do homem — um golpe fatal.

“Não há salvação”, disse Zhao Rong com tristeza, sentindo pesar ao ver a vida se esvair, ainda mais porque aquele homem, honesto e gentil, lhe dirigira palavras dias antes.

“Uh... ahh...”, Ma Ji, em seus últimos instantes, tentou agarrar as roupas de Wu Xilei, como se quisesse dizer algo. Wu Xilei aproximou o ouvido, mas o homem não conseguiu articular nenhuma frase; logo sua cabeça tombou, e o silêncio o cobriu.

“A traqueia foi esmagada”, constatou Lu Shilai, examinando o ferimento e notando marcas de dedos escurecidos no pescoço.

“Chefe Wu, o que houve exatamente?”

Wu Xilei fechou os olhos do morto com a mão, dizendo, indignado:

“Dois ladrões vieram nadando por baixo da água e subiram no barco. Eu e Ma Ji percebemos. Ele estava mais perto e foi morto com uma facada.”

“Quando corri, já era tarde para salvar.”

“Dei um golpe num deles, que caiu na água. O outro, assustado pelo meu grito, também pulou. Não sei nadar bem, não pude perseguir.”

“Não valeria a pena”, opinou Long Changxu, franzindo a testa. “Uma perseguição poderia ser armadilha ou distração para nos afastar.”

A facada no peito já era mortal.

Zhao Rong se inclinou para examinar o corpo e confirmou as marcas negras.

Aquilo não fazia sentido.

À noite, a defesa da Companhia era rígida. Se o ladrão foi flagrado e matou com uma facada, por que não fugiu imediatamente em vez de esmagar a garganta?

Temia que alguém chegasse e que a vítima, antes de morrer, revelasse algo?

O fogo das tochas dançava como serpentes, e o olhar de Zhao Rong cintilou.

“Chefe Wu...”

“Hã?” Wu Xilei ainda exibia indignação ao olhar para Zhao Rong.

“Conseguiu notar qual estilo de luta usava o assassino?”

Todos ficaram atentos.

Wu Xilei refletiu por alguns segundos.

“A lâmina era rápida, e eles agiam juntos. Pareciam os Irmãos Criminosos de Huishan, conhecidos por vagar pela região de Yihuang.”

Long Changxu assentiu.

“De fato, estamos próximos daquela região.”

“Vigiem redobrados. Essa área não é tranquila.”

“Quando aportarmos, daremos sepultura digna ao nosso companheiro.”

Long Changxu também determinou que a Companhia cuidaria de tudo relacionado à compensação.

Na manhã seguinte, Lu Gui encontrou Zhao Rong na proa, mastigando pão seco.

“Tem mingau, arroz e carne salgada, e você insiste nesse troço intragável?”

“Comprei esse pão seco por conta própria.”

Ao ouvir aquilo, Lu Gui mudou de expressão, fingindo que iria vomitar o que tinha acabado de comer.

Zhao Rong não esperava uma reação tão exagerada.

“Calma”, disse ele, sorrindo e dando um tapinha nas costas do amigo, apontando para os cães de Wu Xilei.

“O que você comeu, os cães já comeram.”

“Estão saudáveis, por que temer?”

Lu Gui então olhou para ele, admirado:

“Antes da missão, você era um novato. Agora, parece mais experiente que eu.”

“Ha! Quem vive aprende. Cautela nunca é demais”, Zhao Rong respondeu, lúcido. “Não posso obrigar ninguém, mas cuido de mim.”

“Até porque...”

“Ontem mesmo perdemos um companheiro.”

Lu Gui coçou o queixo e suspirou:

“O mingau perdeu o sabor. Tem mais desse pão seco?”