Capítulo Vinte e Três: Trocar Estrelas por Constelações

No interior do quiosque de chá da estalagem, comerciantes, caravanas, viajantes errantes e mesmo mensageiros do correio — todos que estavam nos arredores, sem exceção, voltaram seus olhos para o homem que falava à mesa de chá de Zhao Rong. Sua voz ressoava tão poderosa que abafava todo o burburinho, vibrando nas telhas da casa; nela havia uma força bruta e interna, impossível de vir de um homem comum.

Zhao Rong, Lu Gui e Qiu Guangjun mudaram de expressão imediatamente, cada um reagindo de maneira diferente. Não tiveram tempo de se importar com a grosseria do estranho, e nem sequer Qiu Guangjun conseguiu responder antes que a figura baixa e robusta batesse com força na mesa, quebrando duas pernas dela com um estrondo. No meio das lascas de madeira voando, usou a força do impacto para saltar como um projétil.

Como uma bola rolando, aproximou-se rapidamente do mordomo esperto. Ouviu-se apenas um grito abafado, e o intendente do Solar da Família Qiu foi lançado pelos ares. Uma mesa atrás dele foi atingida, as pessoas não conseguiram desviar a tempo, bancos e chá se espalharam, e um homem robusto e uma mulher também caíram, tudo em meio ao caos.

— Maldito seja! — O homem de Jiujang, ao se levantar, praguejou em seu dialeto regional. Sobre a mesa dele havia uma faca, e vários companheiros armados, embora furiosos, não ousaram atacar de imediato. O mordomo do Solar Qiu jazia ao lado deles, demorando a se recompor.

O homem baixo e atarracado examinava o ginseng que tomara, exclamando com gargalhadas: — Que remédio maravilhoso, realmente excelente!

— Ei, pessoal do Solar Qiu, este remédio agora é meu.

Foi só então que todos puderam ver seu rosto: envelhecido, sem pescoço aparente, a cabeça larga e achatada assentada diretamente nos ombros, como se ao nascer já tivesse levado uma martelada.

— Maldito ladrão insolente!

Espadas e facas saíram das bainhas com um som cortante. Os irmãos Qiu e seus empregados cercaram o homem baixo e gordo, enquanto Zhao Rong e os outros ficaram do lado de fora. Mesmo Qiu Guangjun, homem de profundidade e calma, não conseguiu esconder seu descontentamento. Embora não reconhecesse o invasor de imediato, a humilhação pública atiçou-lhe a fúria.

Por isso, ao ver Qiu Monting dar um passo à frente, não impediu.

— De onde saiu esse ladrão? Em plena luz do dia, ousa roubar?

— Roubar? — riu o homem, sarcástico. — Eu estava colhendo ervas perto do Monte Heng e encontrei este ginseng. Agora, levando-o comigo, onde está o erro?

— Ora, roubo é roubo!

— Onde já se viu colher ervas do embrulho alheio? Devolva o remédio, ladrão! Nem se compara ao valor deste ginseng! — zombou Qiu Mongyin, juntando-se ao irmão.

O rosto do homem ficou sombrio, mas ao olhar para o ginseng em suas mãos, sorriu largo, ignorando a provocação.

— Hoje estou de bom humor, não vou perder tempo com vocês — disse, guardando o ginseng, mas sem tocar no dinheiro ou nos outros pertences do embrulho. Ignorando as armas ao redor, caminhou tranquilamente.

— Quer morrer?! — Um dos empregados, enfurecido, atacou com a faca, mas o homem desviou agilmente, rodopiando sob o braço do agressor e o derrubando. Num movimento rápido, tomou a longa faca. Outro empregado avançou com a espada, mas o homem encolheu o corpo de forma estranha, esquivando-se da estocada e, girando, contra-atacou com violência. O empregado rolou pelo chão para escapar.

Um estrondo ecoou: a mesa e os bancos à retaguarda foram despedaçados, fragmentos voando por toda parte. Qiu Guangjun sacou a adaga e defendeu um dos estilhaços. Em volta, ouviam-se gritos de dor. O homem de Jiujang foi atingido de novo e, irado, praguejou em seu dialeto.

Agora, tomados pela raiva, ele e outros juntaram-se aos empregados do Solar Qiu para atacar o intruso. Vendo espadas e facas vindo de todos os lados, o homem mostrou uma expressão feroz, canalizando sua energia interna. Girou o corpo, avançou com o pé esquerdo e bloqueou com o direito; brandiu a faca com força sobre-humana, espantando seis ou sete lâminas de uma só vez. O impacto fez quatro ou cinco recuarem cambaleando, deixando marcas no chão ao tentar absorver a força.

A longa faca do homem quebrou-se em três partes. Ele lançou o cabo contra um empregado que vinha em sua direção, forçando-o a recuar. Com um movimento ágil, chutou um banco e derrubou alguns dos homens de Jiujang, depois rolou para trás, evitando outra investida das armas dos empregados.

Bastaram poucos movimentos para deixar Zhao Rong impressionado.

— Este homem é um guerreiro nato, sua experiência em combate é notável!

Qiu Monting, vendo que o adversário estava desarmado, aproveitou a oportunidade para atacar de um ângulo oblíquo, seguido pela irmã. O velho Qiu nem teve tempo de avisar: os dois já haviam se posicionado, um ao leste, outro ao oeste, executando uma técnica fundamental da família, inspirada nas posturas do Monte Emei.

Mesmo desarmado, o homem baixo usou sua estranha técnica de encolher ossos para escapar da primeira investida, desmantelando a estratégia dos irmãos, que ficaram desorientados.

De repente, ele soltou um brado poderoso; sua energia interna explodiu pela boca, não ao ponto de igualar o rugido de leão dos monges, mas forte o suficiente para abalar o ânimo dos irmãos Qiu, que perderam a concentração.

Zhao Rong, observando as técnicas, sentiu-se apreensivo e tocou discretamente o saco de cal na cintura.

O homem baixo deslizou para a frente, girando o corpo, e com um golpe de ombro projetou a espada das mãos de Qiu Monting, que, indefeso, foi atingido em um ponto vital, caindo sem sequer conseguir gritar.

Qiu Mongyin, desesperada, avançou para salvá-lo. Com um golpe certeiro, tentou ferir o ombro do inimigo, mas o homem já previra o movimento; sorriu com malícia, agarrou a lâmina com quatro dedos e, aplicando força, quebrou-a. Lançou o pedaço restante contra Qiu Guangjun, que, ao desviar, ficou com os olhos vermelhos de raiva.

Viu então o homem levantar a mão em direção a Mongyin. Aquele golpe certamente seria fatal ou, no mínimo, causaria ferimentos graves.

Qiu Guangjun sentiu um frio na espinha e, num grito de desespero, ordenou que parasse.

No instante crucial, uma sombra cinzenta passou velozmente entre eles, acompanhada por um sussurro de vento. Mongyin viu claramente: era o “Tio Zhao”, aquele homem a quem tanto relutava em respeitar.

Ele se colocou diante dela. Uma mão branca e elegante, nada parecida com a de um escolta, surgiu da manga de sua roupa, movendo-se com leveza, como uma borboleta entre flores, produzindo um som sutil e misterioso.

— O corpo humano é um pequeno universo, nada se compara a ele. Quem possui tal essência mutável, sempre será energia em excesso — murmurou Zhao Rong, concentrando-se.

Em instante, suas mãos voltaram à cintura, a palma direita em arco, erguida à frente do homem baixo, enquanto respirava profundamente, quase emitindo um brilho esbranquiçado.

Ergueu a mão, como se colhesse luz, os olhos arregalados, concentrando quase toda a sua energia. Executava a técnica “Colher as Estrelas e Trocar as Constelações”, do Clássico de Transformação dos Músculos.

O sorriso desapareceu do rosto do homem baixo. Viu o adversário à sua frente, de olhos brilhando e palma de mão emitindo uma poderosa rajada de energia.

As duas mãos se encontraram, e as forças internas colidiram violentamente.

Zhao Rong ficou chocado ao perceber que a energia do oponente era profunda e resistente, impossível de medir. Estava diante de um verdadeiro mestre!

Embora tivesse treinado uma técnica poderosa, ainda tinha pouca experiência e sua base era inferior à dos veteranos do mundo marcial. Só resistia graças à pureza de sua energia interna; se o confronto continuasse, certamente perderia.

O homem baixo estava igualmente surpreso. Planejava derrotar o adversário num instante, mas a força de Zhao Rong era vigorosa como um dragão ou tigre, impossível de dominar de imediato.

— Maldição, de onde saiu esse garoto? Por acaso treinou desde o ventre materno?

Acostumado a agir sem restrições nos arredores do Monte Heng, pela primeira vez temeu pela própria vida. Não queria acreditar, mas estava disposto a lutar até o fim.

Contudo, ao perceber de relance que Lu Gui e Qiu Guangjun se aproximavam, cerrou os dentes e, reunindo toda a força, enfrentou Zhao Rong por mais um instante antes de recuar abruptamente.

Pagou caro pelo gesto: sangrou pela boca. Zhao Rong também não saiu ileso, com sangue escorrendo nos lábios — desta vez, de verdade.

Cambaleando, caiu junto com Mongyin, que involuntariamente lhe serviu de almofada, retribuindo um pouco da dívida da vida salva.

O homem baixo foi lançado para fora pela força do golpe, mas, utilizando sua técnica de encolher ossos, transformou-se quase numa bola e rolou até sair do quiosque.

Quando Lu Gui e o velho Qiu chegaram à porta, já o viram fugindo rapidamente, agora em postura normal.

— Maldito garoto, vou me lembrar de você! — berrou, fugindo em desespero.

…