Capítulo Vinte e Sete: Sofisticação

Este banquete foi organizado para dar as boas-vindas aos amigos que vieram ajudar. Todos estavam reunidos, sentados ao redor das mesas. Chá e bolos eram servidos, as jarras se enchiam de sopa quente. Os ajudantes e serviçais cruzavam corredores e pátios, entoando os chamados de cada prato que traziam, exibindo amplos sorrisos enquanto dispunham cuidadosamente as travessas de comidas e bebidas, convidando os convidados a se acomodar e desfrutar à vontade.

Neste mundo, a posição de honra à mesa era à direita, sendo a esquerda reservada para os de estatuto inferior; por isso, pessoas rebaixadas em cargo eram ditas “transferidas para a esquerda”. O lugar de Zhao Rong estava na segunda cadeira à direita. Long Ping, sendo parente de Long Changxu e também uma das apoiadoras vindas do sul, deveria sentar-se junto ao chefe da escolta, quase como anfitriã. No entanto, ao avistar certo jovem, ela se sentou sorridente ao lado dele, dizendo que queria apresentá-lo aos amigos à mesa, sem parecer nem um pouco inconveniente.

As mesas eram para oito pessoas, sentados aos pares. Além de Long Ping e Lu Gui, entre os outros cinco, três já haviam cumprimentado Zhao Rong na porta da cidade; os outros dois eram rostos desconhecidos. Ao olhar em volta, o salão principal contava catorze mesas ao todo. No pátio externo, havia ainda mais mesas, e, somando os ajudantes e escoltas que não estavam sentados, estavam presentes cerca de cento e oitenta, cento e noventa pessoas.

Antes do banquete, não havia regras rígidas. Long Changxu levantou-se, brindou e convidou todos a começarem. Os convidados aplaudiram e logo se entregaram ao comer e beber, deixando os assuntos sérios para depois da refeição. Entre brindes e trocas de taças, as risadas e o tilintar de copos formavam uma melodia constante. Parecia até uma festa de casamento, nada do clima tenso de um confronto iminente.

— Irmão Rong, um brinde a você — disse Long Ping, erguendo sua taça enquanto Zhao Rong, distraído em pensamentos, se surpreendia por um instante.

Lu Gui riu baixinho: — Mestra Long, não deveria incentivar crianças a beber.

Zhao Rong lançou-lhe um olhar reprovador, brindou com Long Ping e bebeu de um só gole. Os outros artistas marciais à mesa, já cientes do estatuto de Long Ping, acharam a situação um tanto curiosa: a ordem dos brindes estava invertida.

Nesse momento, do lado sul da mesa, um homem de pouco mais de trinta anos, de aspecto refinado e elegante, com um leque de osso de cobre e penas de ferro à cintura, sorriu:

— Mestra Long, ainda não me apresentou este jovem amigo.

Do outro lado, uma mulher de sotaque de Yongzhou antecipou-se: — Zhao Rong, o jovem Zhao, nos vimos hoje fora dos portões da cidade. Soube que é um dos melhores escoltas sob comando do chefe Lu.

— Isso é surpreendente — comentou um homem barbudo, desconhecido para Zhao Rong, pousando sua tigela de vinho. — Eu, Xing, achei que fosse um parente do chefe Long, não imaginava que já fosse um braço direito tão capaz.

O homem barbudo adiantou-se: — Sou Xing Daosi, de Lingling, Yongzhou.

Long Ping, percebendo que Zhao Rong não o conhecia, explicou: — Irmão Rong, esse senhor Xing é alguém notável. Seu ancestral foi comandante do exército, e sua família domina o machado Lihua, famoso por sua força e técnica, renomado em Lingling.

Mesmo sem conhecê-lo, Zhao Rong demonstrou respeito imediato.

— Muito prazer! O nome do senhor Xing já é lendário, bebo esta taça em sua honra!

Zhao Rong ergueu o copo, Xing Daosi riu alto, Lu Gui levantou-se para servir mais vinho, e ambos brindaram e esvaziaram as taças.

— Depois deste brinde, irmão Zhao é meu amigo. Em Lingling, pode usar meu nome sem receio!

Zhao Rong agradeceu com um gesto respeitoso, e Long Ping apresentou então o homem refinado: Gongsun Shendu, de Baishui, Yongzhou, negociante de cavalos e caravanas. Long Changxu conseguira cavalos raros graças a ele; tornaram-se próximos por negócios e favores mútuos, inclusive contratando escoltas entre si. Gongsun dominava a técnica do leque de ferro, com influências da escola Kongtong, e pretendia expandir seus negócios para o vale do rio Yangtzé, sendo Long Changxu um aliado local. Ao saber das dificuldades da escolta Changrui, Gongsun veio retribuir o favor.

Long Ping, Gongsun Shendu e Zhao Rong brindaram mais uma vez, tornando-se conhecidos. Os demais à mesa eram o casal das Duas Espadas de Ningyuan e o taciturno espadachim de lâmina curva, magro e vestido de negro, com uma cicatriz no rosto: Shang Jinquan, o Espadachim da Folha de Salgueiro.

Ninguém ali era tolo. Perceberam o tratamento especial de Long Ping para com Zhao Rong, evitando tratá-lo como um mero jovem, falando sempre de igual para igual e, em silêncio, reconhecendo que a escolta Changrui tinha ali uma presença de destaque.

Após um brinde coletivo, voltaram-se para os assuntos sérios. Com Long Ping e Lu Gui dirigindo a conversa, Zhao Rong pôde comer em paz, falando pouco e aproveitando o banquete — um verdadeiro mestre em etiqueta de festas.

Contudo...

A discussão girava em torno da Seita Sanhe, da Escolta Zhenyuan e da Mansão do Trovão, citando pouco o roubo de cargas no Lago Poyang. Se Long Ping não mencionasse, entre os cinco, apenas Xing Daosi parecia disposto a tocar no assunto. Falavam das habilidades dos homens da Seita Sanhe, de como em dois dias os enfrentariam e os fariam passar vergonha. Embora demonstrassem repulsa pelos assaltantes, a lógica parecia ser: “Derrotando a Seita Sanhe, intimidamos também os ladrões”.

O olhar de Zhao Rong percorreu o salão. Nas entrelinhas dos brindes, o que predominava era o jogo social. Ao que tudo indicava, Long Changxu queria resolver tudo pelo prestígio, sem recorrer à violência.

Alguns dos convidados perceberam isso e, sem palavras, estavam de acordo.

Quem disse que artistas marciais são todos brutos e de raciocínio simples? Ali havia astúcia de sobra.

Alguns escoltas sentiam ódio mortal pelos ladrões, pois amigos e parentes haviam sido mortos. Zhao Rong, no início, comunicou-se mais com esses homens, formando sua opinião. Agora compreendia melhor as intenções de Long Changxu.

Não era de se admirar que, sendo apenas o chefe da escolta, conseguisse reunir tantos aliados; não estavam ali para morrer, mas para marcar posição.

Zhao Rong sentiu-se inquieto. Observando melhor, percebeu que naquela noite nenhum discípulo de Hengshan estava presente.

Será que a morte daqueles discípulos de Hengshan passaria impune?

Já tinham devorado quase todo o frango e pato, a panela de ferro com ganso restava apenas o caldo, e todas as iguarias agridoces e picantes tinham sido provadas.

Long Changxu desceu da mesa principal, passou pelas quatro ou cinco mesas próximas, brindou novamente, e depois ficou em pé no salão, convidando todos para um brinde coletivo. Todos responderam com entusiasmo, e a atmosfera estava perfeita.

Zhao Rong, com o copo na mão, foi do brinde em pé ao sentar-se, acompanhando os demais.

O chefe da escolta era corpulento, mas mantinha-se impecável, vestindo uma túnica de linho cor de palha, o rosto sempre amável, com um bigode bem aparado, transmitindo um certo ar de erudição.

Bem diferente da figura musculosa e rude que Zhao Rong imaginava.

Ao brindar, Long Changxu avistou Zhao Rong, sorriu e acenou com a cabeça. O salão silenciou, todos se preparavam para ouvir o discurso do chefe, que Zhao Rong supunha ser de agradecimento e exortação contra a Seita Sanhe.

Lá fora, sob a luz da lua, os convidados também voltaram os olhos para o chefe envolto na luz das lanternas.

O clima era de festa, todos já levemente embriagados.

Long Changxu limpou a garganta, ajeitou as mangas, prestes a discursar...

Quando, de repente!

— Tum-tum-tum!

— Tum-tum-tum!

Um som abrupto rompeu o ambiente! O estalo de telhas quebrando se misturou a passos apressados!

O olhar de Zhao Rong ficou sério. Num instante, todos os artistas marciais se puseram de pé, encarando o teto.

O rosto de Long Changxu mudou drasticamente.

— Quem está aí em cima?! — rugiu.

— TUM!

A resposta veio em forma de um baque seco. Duas figuras caíram, cada uma de um lado, despencando sobre as mesas do pátio, derrubando panelas e copos, mergulhando tudo em confusão.

— É o Zhang, o Marcado, e Li Si!

— Estão mortos!

Dois homens vestidos como ajudantes de escolta, com os olhos revirados, jaziam sem vida, encarando a direção de Long Changxu. Eram os porteiros da noite, assassinados silenciosamente.

Long Changxu, furioso, saiu em disparada do salão, seguido por todos os artistas marciais.

Tinham invadido a casa da escolta, desafiando todos ali.

— Hahahaha!

Sobre os muros do pátio, dois homens encapuzados, de roupas negras, mostravam apenas os olhos brilhando frios.

— Eu estava curioso para ver que gente importante estava aqui, mas só vejo um bando de gatos e cachorros.

— O chefe Long não tem amigos mais formidáveis?

Com essa provocação, todos mudaram de expressão.

— Querem morrer?!

...