Capítulo Três: Cidade dos Gansos

A leve brisa ondula as águas prateadas, a canoa repousa esta noite na enseada. O sino distante do templo ressoa em céu límpido de outono, à margem do porto, entre luz de luar, só restam os lampejos do fogo das embarcações de pesca. O lamento altivo da donzela de Xiang ecoa como o som da cítara, enquanto o tom azul-esverdeado dos juncos se reflete nas aves frias à beira da água.

No início da noite, as embarcações de pesca, como de costume, ancoraram no lado oeste do lago, próximo ao cais de Luosu.

O outono já se fizera sentir; o vento gélido do lago trazia um frio bem mais cortante do que em terra firme. Nos últimos tempos, os bandidos estavam cada vez mais ousados, e os trabalhadores designados pelos oficiais do porto, ao cobrar a taxa de ancoragem, mostravam-se mais diligentes do que nunca. Quanto ao trabalho de vigiar o cais, faziam-no com uma complacência displicente.

O avô da família Zhao, preocupado por deixar o barco ancorado ali sem vigilância, não se sentia tranquilo. Mas Zhao Rong, pensando na tensão do dia, chamou o pessoal do vilarejo para levar o avô e parte da pesca para a cidade, rumo ao oeste, onde moram os moradores comuns. É uma área tumultuada, cheia de malandros, mendigos e todo tipo de gente do submundo, mas, ainda assim, mais segura que fora dos muros.

O avô, compreendendo seu estado de saúde, aceitou sua justificativa de que estava bem. Na verdade, Zhao Rong não estava forçando além de seus limites. O chefe de alto escalão da Gangue Areia do Mar que enfrentara naquela noite não era mais forte do que o bandido que encontrara antes; ao receber um golpe, sentira o sangue e a energia revolverem-se em seu corpo, mas logo se recuperara, e, antes que um incenso se consumisse, já se sentia revigorado.

Sentou-se de pernas cruzadas na proa, em postura de recolhimento. À noite, seus olhos percorriam as luzes dispersas dos barcos de pesca ao redor.

Havia muitas embarcações no cais de Luosu, além das locais, também mercadores que seguiam para as cidades de Changsha, Linjiang e Jiuzhou. Tendo trabalhado ali como ajudante de alto escalão, aproveitando sua força e destreza, Zhao Rong conhecia bem o movimento.

“Considerando o contexto desta época, provavelmente o toque do tambor ao anoitecer sinaliza o recolher, proibindo a circulação; somente ao soar o sino ao amanhecer se permite o movimento pela cidade.”

Recordando memórias de sua vida anterior, Zhao Rong balançou a cabeça. Apenas olhando para a cidade de Hengyang, não conseguia coincidir com o que lembrava da história.

O trotar dos cavalos aproximou-se, seguido pelo relinchar e pelo brilho crescente de tochas; cavaleiros apertavam as rédeas, fazendo os cascos soarem alto. O alvoroço e as vozes carregando cargas invadiram seus ouvidos com clareza.

Eram mestres de escolta conduzindo carregadores pela cidade.

Andar livremente à noite só era possível porque não havia toque de recolher ali.

“Rong, meu amigo...” cochichou Zhao Mosheng, companheiro de barco. “Acho que são da Companhia de Escolta Changrui.”

“Sim.”

“Ouvi dizer que foram assaltados recentemente, causou grande alvoroço.” Ele balançou a mão, ignorando a dor entre o polegar e o indicador, ávido por fofoca. “Parece que envolveu o terceiro senhor Liu da Seita de Hengshan.”

“O terceiro senhor Liu é um grande mestre de Hengshan, respeitado em todo o país. Se os ladrões se atreveram a cruzar seu caminho, certamente não terão um bom destino.”

Grandes nomes do submundo eram distantes para gente comum como Zhao Mosheng, mas discutir sobre eles era um passatempo; quanto mais histórias soubesse, mais interessante seria a conversa.

Dias atrás, o mestre de chá da loja já narrava o caso em detalhes, descrevendo cada golpe trocado entre o escolta e os ladrões, atraindo muitos para ouvir enquanto tomavam chá.

Zhao Rong já ouvira rumores e, mais uma vez, admirava as curiosidades deste mundo antigo.

“Se realmente provocaram o terceiro senhor Liu, esses ladrões não terão paz.” Zhao Rong apontou para a margem. “Normalmente, mercadorias não precisam de tantos escoltas e carregadores. Se vieram à pressa e de noite, ou a carga é valiosa, ou temem novo ataque dos ladrões.”

“Ah?” Zhao Mosheng quase retrucou que estavam fora dos muros de Hengyang, mas logo lembrou que a perigosa Gangue Areia do Mar não estava longe dali, e ladrões ousados o suficiente para desafiar o terceiro senhor Liu poderiam muito bem causar problemas perto da cidade.

O brilho das tochas inquietava Zhao Rong, que sentia-se incomodado pelo barulho. Enfrentara tanto ladrões internos quanto piratas do lado de fora. A Companhia de Escolta Changrui era famosa na região, raramente atacada. Ultimamente, porém, os tempos estavam mesmo conturbados.

Em vez de confiar em terceiros, fortalecer-se era o caminho. Zhao Rong pensava em encontrar um método de estudo sistemático, entender os princípios internos e externos das artes marciais; tatear às cegas era lento demais.

A noite seguiu tranquila, e Zhao Rong repousou em segurança no barco. Permaneceu alerta durante a noite, ao contrário de Zhao Mosheng, que dormia profundamente; ainda sentia as leves dores do ferimento. Ao amanhecer, quando o nevoeiro cobria a água, Zhao Rong adormeceu de fato, só despertando ao ser chamado por Zhao Mosheng.

Quando a claridade surgiu e os galos cantaram, o cais de Luosu ficou cada vez mais movimentado; sons de passos, conversas, tambores e cascos de cavalo aumentavam junto com a multidão.

O avô Zhao Fu e o pessoal do vilarejo chegaram ao barco, levando os peixes vivos para vender no mercado. O velho sentou-se, trazendo uma cesta de comida matinal.

Zhao Rong levantou a tampa amarelada de vime, revelando uma grande tigela de macarrão fumegante. O prato era feito de tiras de massa do tamanho de um polegar, cozidas com tempero — alimento comum dos antigos. Com um pouco de peixe defumado, Zhao Rong comeu com prazer, conversando com o avô.

Do mercado central ao oeste.

Assim que Zhao Rong chegou ao ponto de venda de peixes, um jovem aproximou-se sorrindo. Era Gao Mo, de quem a vida não fora generosa; órfão de pais, sustentava irmãos vendendo peixe. Certa vez, foi maltratado por arruaceiros conhecidos como “Irmãos Dragão e Tigre”, mas Zhao Rong interveio e os afastou.

“Rong, hoje cedo entreguei peixe ao mestre Bao, e ele pediu que eu avisasse que, se possível, fosse cedo à academia.”

“Certo, obrigado, Gao.”

“Ah, não há de quê.” O jovem abanou as mãos, insistindo em convidar Zhao Rong para uma refeição.

Gao Mo era sincero, assim como muitos outros vendedores de peixe que, ao cruzar com Zhao Rong, o cumprimentavam com respeito. O ponto de venda do mercado ocidental era alvo de agiotas que extorquiam os comerciantes, mas foi Zhao Rong quem os enfrentou.

Apesar de jovem, já treinava artes marciais; os mais respeitosos até o chamavam de “jovem herói”.

“Vô, vou até o mestre Bao.”

“Vá.” Zhao Fu assentiu e, batendo-lhe no ombro, aconselhou: “Não entendo de treino, mas o princípio é o mesmo: formiga constrói muralha, tudo aos poucos. Não tenha pressa.”

“Não se arrisque, não se machuque.”

“Já sei.”

Quando Zhao Rong se preparava para sair, Zhao Fu segurou-lhe o braço e, baixando a voz, disse:

“Há ainda um pouco de prata sob a cama do avô. Se precisar, leve tudo. Neste mundo, conexões são necessárias. O mestre Bao te ensina uma arte valiosa, e não é justo ajudá-lo de graça.”

Zhao Rong olhou para o velho de cabelos e barba brancos, e respondeu com um “uhum” profundo.

Seus pensamentos não eram segredo para o avô. A prata guardada era o que restava para o caixão, mas Zhao Rong conhecia a índole do velho e não o contrariava. Mesmo assim, aquele dinheiro não era suficiente.

O mestre Bao servia apenas como fachada para suas habilidades marciais; não era tão nobre quanto Zhao Fu imaginava.

...

Hengyang, ao norte, vigia os territórios de Jingchu; ao sul, é a entrada para Lingnan. De norte a sul, todas as rotas passam por ali, tornando-se terra de disputas estratégicas.

Ao caminhar por essa antiga cidade, Zhao Rong encontrava pontos que coincidiam com suas memórias. Nos tempos remotos, ali era terra dos Sanmiao, ao sul de Hengshan, chamada antigamente de Hengzhou.

Diz o ditado: “As aves selvagens, ao voar para o sul, repousam em Hengyang.” Os gansos migratórios, ao cruzarem o inverno, descansam no Pico Yan de Hengyang. Por isso, a cidade ganhou o apelido de “Cidade dos Gansos”.

O poeta Wang Changling, da dinastia Tang, escreveu: “Desde o exílio nas margens do Xiang, o norte e o sul se estendem por mil milhas. Não digam que cartas de Ji não chegam, os gansos ainda vão até Hengyang.”

A Academia Punho de Ferro situava-se no sudeste da cidade. Zhao Rong cruzou ruas e vielas, encontrando muitos mercadores do norte e do sul, vendedores ambulantes, artistas de rua brandindo lanças, soldados abrindo caminho a cavalo, vagabundos e malandros, vendedores de tofu, e os sons sedutores das cortesãs vindos dos prostíbulos...

Ao passar por um mendigo tocando flauta, Zhao Rong não resistia em olhar suas faixas de tecido, especulando se seriam de algum “Ancião das Sacolas” da seita dos Mendigos.

Chegou ao Beco da Rocha Verde — a Academia Punho de Ferro estava próxima. Olhando para o nordeste, sabia que, após duas ruas, alcançaria a sede da Seita Hengshan, um dos Cinco Picos.

Era o local mais almejado por ele em toda Hengyang.

“Dez acres de lago cobertos de lentilhas, sem ver lótus ou juncos ao vento sul. A folha de bananeira atrás da janela consola o som da chuva noturna de Xiaoxiang.”

Já ouvira falar da música “Chuva Noturna em Xiaoxiang”, tocada pelo mestre Mo Da?

O coração de Zhao Rong ansiava.

Antes mesmo de adentrar a academia, foi recebido por um homem corpulento, de barba cerrada, que, sorrindo como se visse um tesouro, veio ao seu encontro...

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