Capítulo 152: Retorno à simplicidade!

A lua cheia desponta, brilhando intensamente, e a sua luz fria banha as montanhas noturnas de verão.

Na quinta noite após subir ao Penhasco do Arrependimento, Zhao Rong abriu a janela para se refrescar, convidando o luar para dentro do quarto.

Por volta da hora do cão, alguém bateu à porta.

Retirando a tranca, ele deu entrada a Linghu Chong, que, ao entrar, deparou-se com o papel, o pincel e a tinta sobre a mesa.

— O que o irmão Rong está escrevendo?

Zhao Rong respondeu:

— Um pouco da minha experiência na prática de artes marciais.

Linghu Chong emitiu um som de assentimento:

— Tem a ver com a esgrima de Hengshan?

Ao ver Zhao Rong acenar com a cabeça, ele conteve imediatamente a curiosidade, desviando o olhar daqueles traços de tinta, enquanto em seus olhos transparecia um brilho de admiração.

— A espada fantasma do irmão Rong já atingiu um nível sobrenatural. Se os futuros discípulos de Hengshan conseguirem dominar a sua esgrima, certamente se tornarão mestres incomparáveis.

— Posso imaginar que, em breve, um compêndio supremos de espada da Seita Hengshan verá a luz do dia.

— Excesso de elogios — sorriu Zhao Rong.

Linghu Chong virou uma xícara de chá, ergueu o bule para servir Zhao Rong e, em seguida, serviu-se a si mesmo, sentando-se frente a frente com ele, nas extremidades leste e oeste da mesa quadrada.

— Como estão as coisas por lá?

— Eu justamente vinha falar-lhe sobre isso.

Linghu Chong respirou fundo:

— O Mestre e a Mestre ordenaram rigorosamente que não disséssemos nada a ninguém sobre o Tio-Avô. Eles próprios foram ver aquela caverna.

— Ao verem inicialmente as técnicas perdidas da nossa seita, o Mestre e a Mestre ficaram muito felizes.

— Mas, ao contemplarem os contragolpes do ancião da seita demoníaca, ficaram também extremamente preocupados.

— Só então compreenderam as palavras do Tio-Avô: os movimentos fixos são, de fato, inferiores aos movimentos vivos.

Zhao Rong perguntou com curiosidade:

— E lá em cima ainda há muitas técnicas da facção da espada. Os dois Tio-Avôs...

Linghu Chong balançou a cabeça:

— O Mestre e a Mestre não mencionaram o assunto.

— Se fosse noutros tempos, o Mestre decerto diria que tais técnicas da facção da espada pertencem ao caminho demoníaco, e não seria de estranhar que destruísse as figuras desenhadas nas paredes.

— Contudo, o Mestre não disse nada.

Zhao Rong assentiu levemente:

— O velho senhor Feng é um ancião da facção da espada; o Tio Yue provavelmente teve em consideração o prestígio de Sua Senhoria.

Linghu Chong olhou para ele, sorriu de leve e balançou a cabeça:

— Não tem apenas a ver com o Tio-Avô, tem também muito a ver contigo.

— Oh?

Linghu Chong baixou ligeiramente a voz:

— Desde que lhe contei sobre a nossa discussão sobre esgrima entre ti e o Tio-Avô, o Mestre e a Mestre ficaram profundamente tocados.

— Mesmo que eles não digam nada, eu consigo percebê-lo.

— Qualquer praticante de artes marciais e de esgrima ficaria comovido ao ouvir aquilo, quanto mais mestres do calibre do Mestre e da Mestre.

— Independentemente de como a facção da espada e a facção do qigong lutem entre si, em comparação com a intenção de espada do Tio-Avô e o ímpeto da tua espada, há, afinal, uma diferença.

— A Mestre disse que, antigamente, o Tio-Avô Feng era o irmão mais novo entre os da geração de caractere 'Qing', mas, em termos de proezas marciais, vários irmãos e irmãs mais velhos juntos não eram páreo para ele. O Tio-Avô Feng venceu o uso de formas com a ausência de formas; aos olhos dele, todos os tios-avós da facção da espada e da facção do qigong tinham falhas.

Linghu Chong comentou, em tom de desabafo:

— Se eu estivesse no lugar daqueles tios-avós, há muito teria deixado de disputar o que quer que fosse.

*Irmão Linghu, o que eles disputam há muito deixou de ser meras técnicas de espada.*

Zhao Rong esboçou um sorriso divertido, sem aprofundar o assunto.

— E o velho senhor Feng apareceu para se encontrar com eles?

— O Tio-Avô não se mostrou pessoalmente; apenas lhes dirigiu algumas palavras de lá de dentro. Embora o Mestre e a Mestre não tenham conseguido convencer o Tio-Avô a descer a montanha para ser servido, ao ouvirem a voz do ancião, continuaram extremamente radiantes quando desceram o penhasco.

Quando Linghu Chong disse isto, o seu rosto irradiava vivacidade.

Com a Seita Huashan à beira do abismo, o reaparecimento repentino de um pilar de sustentação inabalável era motivo de imensa alegria.

— E tu e a Irmã Lingshan?

— Levaram alguma reprimenda?

Ao ouvir isto, Linghu Chong abriu um largo sorriso:

— O Tio-Avô não nos culpou. Ele já adivinhara que subiríamos ao penhasco e sabia que nem eu nem a Pequena Irmã ousaríamos agir por conta própria, logo, deduziu que a ideia partira do irmão Rong.

— Sua Senhoria disse que cada crime tem o seu autor e cada dívida o seu credor; se daqui a três anos voltares a subir a Huashan, ele far-te-á sofrer uma derrota retumbante.

Zhao Rong soltou um suspiro de alívio, riu sonoramente e esvaziou a xícara de chá como se de vinho se tratasse.

— Daqui a três anos, subirei certamente a Huashan para voltar a discutir esgrima com o velho senhor Feng.

Linghu Chong ostentava um ar de grande expectativa.

E ouviu Zhao Rong acrescentar:

— Os conselhos do velho senhor Feng foram uma graça para mim, e o Penhasco do Arrependimento está completamente deserto, sem nada. Espero que o irmão Linghu e a Irmã Lingshan o visitem e cuidem dele com frequência. Desejo que, quando tornarmos a ver o venerável ancião Feng, ele se encontre vigoroso e de boa saúde.

Linghu Chong fez-lhe uma vénia em sinal de respeito:

— O irmão Rong não precisa de se preocupar; a Mestre já nos deu instruções. Este é o dever que nos compete como gerações mais jovens.

Zhao Rong assentiu e inquiriu de novo:

— Tiveste a oportunidade de pedir ao venerável senhor Feng que te ensinasse os Nove Espadas de Dugu?

— Tive.

Linghu Chong não escondeu nada:

— Ontem, fui com a Pequena Irmã ao penhasco levar comida e fruta ao Tio-Avô, e ele estava de bom humor.

— Ele disse para subirmos a montanha daqui a alguns dias, para nos transmitir a esgrima em conjunto.

— Aquela intenção de espada é absolutamente prodigiosa; não sei que percentagem dela conseguiremos absorver.

Zhao Rong encorajou-o:

— És capaz disso. Basta apreenderes uma fração da intenção de espada das Nove Espadas para seres considerado um mestre das artes marciais.

— Se também cultivares a Divina Arte da Névoa Roxa a um patamar avançado, certamente farás tremer os rios e os lagos no futuro.

— Irmão Linghu, deves estudar e praticar com afinco, sem desfalecer.

Linghu Chong exibiu um sorriso, mas logo demonstrou uma certa estranheza:

— O afinco com que o irmão Rong me instiga a praticar artes marciais em nada fica a dever ao do meu Mestre e da minha Mestre.

— O tempo não espera por ninguém...

Zhao Rong olhou para o sapo de jade no horizonte, tomado por uma ligeira vaga de melancolia:

— Daqui a dezenas de anos, quando eu subir aos Cinco Montes, a quem procurarei para discutir esgrima?

Linghu Chong compreendeu instantaneamente o seu sentido.

— Sendo assim...

— O irmão Rong que suba a Huashan quando quiser; Linghu Chong cá estará para beber e duelar de espada contigo.

— Combinado.

Os olhos de Zhao Rong brilharam e, enquanto lhe enchia novamente a chávena, declamou:

— *Os ventos e as nuvens do mundo nascem de nós, / entrar nos rios e lagos apressa os anos. / Planos imperiais e ambições hegemónicas conversados entre risos, / nada supera a embriaguez de uma vida.*

Ao ouvir tais palavras, o apreciador de vinho sentiu o espírito etílico avivar-se-lhe no peito.

E logo ouviu Zhao Rong sorrir e dizer:

— Amanhã partirei para sul, rumo a Hengyang. Hoje não bebemos vinho; havemos de brindar na próxima vez que nos encontrarmos.

Linghu Chong sentiu um profundo pesar pela partida do amigo, mas não era homem de lamúrias piegas; de imediato, bateu com a sua chávena na de Zhao Rong e esvaziou o chá num só gole.

No dia seguinte.

Bem cedo, Zhao Rong foi apresentar respeitos ao casal de Huashan e, em seguida, conduziu os discípulos da Seita Hengshan a descer o Pico da Donzela de Jade. Os membros de Huashan acompanharam-nos até ao caminho da montanha, enquanto Linghu Chong e Yue Lingshan os escoltaram até ao sopé.

— Até à vista.

— Até à vista.

Yue Lingshan e Linghu Chong acenavam com as mãos, contemplando a silhueta que se afastava cada vez mais, até desaparecer por entre um denso bosque.

Ao longe, ouviu-se o som melodioso de uma flauta, sem que se soubesse quem a tocava.

O discípulo mais velho e a jovem mestra de Huashan viraram-se, deparando-se de repente com um ancião de vestes cianos.

Não tinham percebido em que momento aquele velho surgira.

— Tio-Avô!

Ambos correram ao seu encontro, radiantes de alegria.

Feng Qingyang assentiu sem dizer palavra. O seu semblante estava consideravelmente melhor do que no dia do primeiro encontro no Penhasco do Arrependimento.

— Aquele pirralho de Hengshan vos deixou recado?

O velho senhor Feng perguntou num tom ligeiramente agastado.

Tanto Linghu Chong como Yue Lingshan sorriram; aquela alcunha de "pirralho" devia-se manifestamente ao facto de o jovem líder de Hengshan ter andado a arquitetar planos.

Contudo, como poderia haver qualquer censura no coração do Tio-Avô por ter vindo até ali?

Ambos fingiram não notar, aproveitando a deixa.

Linghu Chong disse:

— Ele disse que daqui a três anos voltará a subir a Huashan para disputar a primazia com o Tio-Avô.

Feng Qingyang assentiu levemente, e Yue Lingshan perguntou:

— Tio-Avô, tem a certeza de que vencerá?

Feng Qingyang respondeu:

— Se o rapaz de Hengshan regressar daqui a três anos, já não serão necessários vinte golpes.

— O ímpeto da espada dele é extremamente formidável, mas o estágio de retornar à simplicidade e à verdade é ainda recente, e foi alcançado por iluminação própria, ao contrário de mim, que possuo as Nove Espadas de Dugu e posso continuar a seguir as diretrizes fundamentais.

A voz envelhecida ecoou suavemente nos ouvidos de ambos:

— Esta entrada é como um abismo intransponível; cruzá-la não é fácil, e o caminho à frente, que ele terá de desbravar sozinho, sê-lo-á ainda mais.

— Querer que cada golpe retorne à simplicidade e à verdade, sem falhas e fluindo com total naturalidade... Três anos é um período demasiado curto.

Linghu Chong sorriu:

— O progresso do irmão Rong nas artes marciais é diário e fulgurante; o Tio-Avô não o deve julgar pelos critérios comuns. Daqui a três anos, talvez tenha de empregar toda a sua força.

— Um duelo desses será certamente de uma beleza incomparável.

Feng Qingyang fitou a direção em que os discípulos de Hengshan haviam desaparecido, enquanto na sua mente cintilava o fulgor daquele vigésimo golpe desferido pelo jovem.

Dezassete anos...

De facto, não podia ser encarado com um olhar comum.

Ele ergueu os olhos para o céu, onde a luz do sol filtrava-se através das folhagens, banhando-o:

— Há muito que não descia de Huashan.

Linghu Chong interessou-se de imediato:

— O Tio-Avô deseja porventura ir à procura daquele venerável escultor?

— Ainda não.

Feng Qingyang lançou-lhes um olhar:

— Daqui a três dias, tragam as vossas espadas ao Penhasco do Arrependimento.

— Sim!

……

Na cidade de Huayin, a comitiva da Seita Hengshan avançava a cavalo, a passo lento, iniciando a viagem de regresso.

Cheng Mingyi perguntou:

— Irmão mais velho, vamos diretamente para Hengyang?

Zhao Rong olhou para sudeste:

— Vamos desviar-nos.

— Primeiro, iremos a Luzhou.

Qu Feiyan ostentava um ar expectante:

— O irmão mais velho vai procurar aquele venerável escultor?

Zhao Rong sorriu e assentiu:

— Não sei se ele estará agora na Vila Qingshui.

……

No décimo quinto dia após a morte da Estrela de Placa Branca em Huashan.

No sopé da Montanha Taishi...

Lu Bai, Fei Bin, Feng Buping e Yuyinzi — quatro mestres de renome — precipitaram-se rumo ao Pico Shengguan.

Nesse momento, mostravam-se esgotados e desolados, sem restar qualquer vestígio daquela arrogância altiva com que haviam partido para a montanha.

Nenhum dos homens de preto que tinham fugido com eles do Pico da Donzela de Jade os acompanhara até ali.

Naquela noite, após escaparem de Huashan, jamais imaginaram que voltariam a cruzar-se com aqueles seis sujeitos excêntricos que haviam derrotado anteriormente.

Esses seis guardavam rancor e tinham-se posto de tocaia ao pé da montanha.

Enquanto todos já se encontravam feridos e receavam que o pequeno monstro de Hengshan os perseguisse, como ousariam envolver-se num combate prolongado contra os seis?

Confiando apenas nas suas extraordinárias proezas energéticas, tinham conseguido fugir a todo o gás até Dengfeng.

Quanto aos restantes mestres do submundo, tinham sido todos aniquilados.

No Pico Shengguan...

Ding Mian, o Primeiro Grão-Mestre de Songshan, avistou o estado lastimável em que se encontravam a partir do muro alto, e o seu rosto alterou-se de imediato.

Ele atirou-se do alto e foi ao encontro deles.

— O que se passou?!

— E os outros?

— Estão todos mortos! — gritou Fei Bin, à beira do colapso. — Irmão Ding, estão todos mortos!

Ding Mian ficou aterrorizado:

— Impossível!

— O venerável Placa Branca ia convosco; mesmo que a energia de Yue Buqun estivesse no seu auge, esta batalha era de vitória garantida. Como poderiam ter falhado?

Lu Bai, consumido pelo ódio e pelo pavor, exclamou:

— Não foi Yue Buqun, foi aquele Zhao Rong!

Ao ouvir o nome de Zhao Rong, Ding Mian deteve-se por um instante.

— Ele enfrentou seis oponentes sozinho, e os nossos seis grandes mestres cercaram-no, mas foram todos mortos por ele.

— O venerável Placa Branca tombou precisamente às mãos dele...

— O irmão Le também morreu sob a sua espada!

Lu Bai falava com uma expressão de profunda revolta e dor.

O habitualmente sereno Primeiro Grão-Mestre de Songshan arregalou os olhos, incapaz de acreditar no que os seus ouvidos ouviam.

Se tal notícia lhe tivesse sido trazida por outrem, decerto teria coberto o mensageiro de insultos.

Como poderia um discípulo da segunda geração abater tantos peritos?

Contudo, vindo das próprias palavras de Lu Bai, como poderia ser falso?

— Vamos, venham ver o Irmão Chefe primeiro.

A entrada da Seita Songshan era um caos; Ding Mian guiou-os diretamente para a sala de treino.

Ao chegarem àquele lugar familiar, Fei Bin, Lu Bai e os demais sentiram o espírito acalmar-se gradualmente.

No interior da sala de treino de verão, mantinha-se acesa uma fornalha para ferver chá, o que deveria tornar o ambiente sufocante.

Contudo, mal cruzaram a pesada porta guarnecida por argolas de bronze com cabeças de fera, uma vaga de frio atravessou-lhes as espinhas dorsal e penetrou-lhes diretamente no topo da cabeça.

Não apenas Fei Bin e Lu Bai, mas também Feng Buping e Yuyinzi sentiram o mesmo.

Diante do tapete de pele de tigre, um bule de ferro pendia por correntes do teto, a ferver sobre brasas ardentes.

Um vapor denso expelia-se pelo bico, emitindo um som contínuo e abafado.

E logo atrás do fogo, pendia uma capa cor de sangue.

Quão ofuscante era aquele tom rubro... A luz trémula da fogueira dançava e escalava a capa cor de sangue, assemelhando-se a espíritos malignos a contorcer-se numa dança macabra, transportando uma lúgubre aura fantasmagórica do Bosque de Ameixeiras de Yanjin até ao Pico Shengguan.

Zuo Lengchan estava postado precisamente por trás da capa escarlate, fixando-os com um olhar gélido e tirânico.

Ding Mian já conhecia bem o cenário daquela sala de treino.

Recentemente, o Irmão Chefe andava fascinado pelo patamar de Dongfang Bubai, dedicando-se continuamente a estudar o "significado profundo da vida".

Havia ali algo de estranho?

Dongfang Bubai era o homem mais forte do mundo; quem, entre os praticantes dos rios e lagos de hoje, não ambicionava decifrar o verdadeiro sentido da existência?

Ao observar o estado dos quatro, Zuo Lengchan percebeu que algo correra mal.

Mas não entrou em pânico, mantendo a serenidade no rosto.

— Irmão Chefe!

— Mestre da Seita Zuo.

Os homens cumprimentaram-no em uníssono.

— Sentem-se!

Ao ouvirem aquela voz cheia de firmeza, Lu Bai e Fei Bin sentiram-se um pouco mais seguros.

Assim que se acomodaram, Zuo Lengchan perguntou com voz grave:

— Que tipo de imprevisto aconteceu?

Yuyinzi guardou silêncio, enquanto o olhar de Feng Buping se mantinha fixo na capa ensanguentada.

Lu Bai e Fei Bin completaram-se mutuamente no relato, desde a emboscada montada a Xiang Wentian, da seita demoníaca, em Huashan, até aos acontecimentos desenrolados desde a cidade de Huayin até ao Pico da Donzela de Jade.

Especialmente no que respeita à esgrima de Zhao Rong...

Ambos detalharam minuciosamente o que tinham visto e sentido.

Ding Mian, que ouvia em silêncio, exibia feições mutáveis; quando chegaram ao ponto em que Le Hou perecera sob a lâmina de Zhao Rong, Ding Mian não conteve a exソニックo de espanto:

— Terá o mundo gerado tal prodígio nas artes marciais?

— O Irmão Chefe sempre disse que ele não era simples, e mesmo quando Sha Tianjiang trouxe de Hengyang a notícia de que ele matara o 'Monge Xibao', não lhe dei grande importância. Jamais pensei que a sua energia fosse tão profunda.

— Irmão Chefe, de que esgrima se tratava?

Zuo Lengchan ponderou:

— Sendo dos métodos da Seita Hengshan, só pode tratar-se das Cinco Espadas Divinas.

Ding Mian franziu o cenho, confuso:

— A essência das Cinco Espadas Divinas de Hengshan não se havia perdido?

Zuo Lengchan abanou a cabeça:

— Investigar isso já não tem sentido; a esgrima dele neste momento já não está abaixo da minha.

— Embora tenha apenas dezassete anos, é extremamente hábil a ocultar-se. Na Assembleia da Aliança dos Cinco Montes, conseguiu ludibriar os meus olhos. Nem o taoista Chongxu nem o mestre Fangzheng notaram o mínimo indício.

— Tal argúcia e tal método, a par do seu talento, são dignos de temor.

— Mo Da passou tantos anos sem aceitar discípulos, e agora consegue forjar para Hengshan um senhor de homens... É verdadeiramente admirável.

— Irmão, o que devemos fazer a seguir? — insistiu Lu Bai. — Continuamos a atacar Huashan?

Zuo Lengchan negou com a cabeça de imediato. Sem responder diretamente a Lu Bai, voltou-se para Feng Buping:

— Que planos tem o senhor Feng?

Feng Buping também era homem de grandes ambições e, naquele momento, compreendia perfeitamente a situação.

— Os meus dois irmãos de seita morreram em Huashan; já não tenho ânimo para regressar ao retiro nas Montanhas Zhongtiao. Só quero saber: o líder da aliança Zuo voltará a procurar oportunidade para agir contra Yue Buqun?

— Naturalmente!

Zuo Lengchan sacudiu a manga:

— O posto de líder da Seita Huashan pertencerá sempre ao senhor Feng; Zuo não quebrará a sua palavra.

Feng Buping levantou-se do assento e fez uma vénia:

— Sendo assim, ficarei temporariamente hospedado no Pico Shengguan, às ordens do líder da aliança Zuo.

— Muito bem!

Ding Mian acompanhou Feng Buping a dar alguns passos, escoltando-o para fora da sala de treino.

Por mais tolo que Yuyinzi fosse, compreendia que estava a sobraçar naquele momento, pelo que também se levantou para se retirar, manifestando o desejo de regressar provisoriamente a Taishan.

Ding Mian acompanhou-o igualmente à saída, chamando de seguida o vice-líder Tang Ying'e e a Espada Nove Curvas, Zhong Zhen.

Ao tomarem conhecimento das notícias vindas de Huashan, ambos ficaram boquiabertos.

Quem poderia prever que o grande plano de unificação dos Cinco Montes seria gorado por um discípulo da segunda geração de Hengshan?

Um rapaz de dezassete anos tornara-se o seu maior obstáculo.

Tang Ying'e estava profundamente apreensivo:

— Este Zhao Rong não é fácil de enfrentar. Com uma esgrima tão portentosa, se com o tempo acumular também um poder interno formidável, os Cinco Montes acabarão por render vassalagem a Hengshan.

— Ele tem apenas dezassete anos; quem garante que não será um segundo Dongfang Bubai?

Fei Bin balançou a cabeça com convicção:

— Impossível. A esgrima de Hengshan dele chegou quase ao limite, não há para onde avançar.

Por seu turno, Zhong Zhen ponderava sobre o presente:

— Se ele já é capaz de enfrentar seis grandes peritos, será extremamente difícil matá-lo; temo que nem mesmo com a intervenção do Irmão Chefe seja possível retê-lo.

Zuo Lengchan anuiu:

— Foi certamente ele quem eliminou Ouyang Hesong em Xiaoyaojin.

— E depois atirou as culpas para cima de mim, usando as palavras de Sun Zhongqing, do Pavilhão Xuanwu.

— Que excelente sobrinho-neto Zhao, admiro-o deveras.

Zuo Lengchan suspirou levemente:

— Se tivéssemos voltado atrás três anos, decerto me teria antecipado a Mo Da para o tomar como meu discípulo de fecho.

Fei Bin, Lu Bai e os outros ficaram estupefactos, não esperando que o Irmão Chefe proferisse tais palavras.

Tang Ying'e disse:

— Irmão Chefe, neste momento já não é oportuno mover hostilidades contra Huashan.

— Mesmo que vençamos Yue Buqun, ainda teremos de enfrentar a Seita Hengshan.

Zuo Lengchan não respondeu de imediato. Varreu com o olhar os cinco irmãos menores e esboçou um sorriso dominador:

— Quando herdei a seita das mãos do meu mestre, estava longe de ter capacidade para hegemonizar os Cinco Montes; as dificuldades de agora, comparadas com as daquela época, que valor têm?

— Se os meus irmãos unirem forças comigo, havemos de mudar o rumo do xadrez novamente!

— Ordene o que entender, Irmão Chefe!

— Pelo grande projeto da nossa seita, que importa morrer?

Ding Mian e os outros responderam em coro.

— Ótimo! — riu Zuo Lengchan sonoramente. — A seita demoníaca tem Dongfang Bubai; Wudang e Shaolin têm Fangzheng e Chongxu; cada uma das três seitas possui os seus fundamentos. E agora há este Zhao Rong de Hengshan, que exibe o porte de um soberano.

— Tantos obstáculos... Não será um prazer destruí-los um a um?

— A arma afiada para romper tais barreiras encontra-se neste preciso momento em Fuzhou.

Zuo Lengchan não ocultou o facto aos seus irmãos.

Os olhos de Tang Ying'e brilharam:

— Irmão, a Seita Qingchuan, na província de Sichuan, anda a vigiar secretamente a Agência de Escortas Fufēi.

— O mestre de Yu Canghai foi derrotado por Lin Yuanetu; antes de morrer, Changqing Zi decerto deixou instruções a Yu Canghai, razão pela qual cobiçam o Manual da Espada Bixie da família Lin.

— A disposição da Seita Qingchuan prova precisamente que a suposição do Irmão Chefe está correta!

— Que manual de espada Bixie? — zombou Zuo Lengchan.

— O monge Dianyuan era Lin Yuanetu; o Manual Bixie é o Cânone do Girassol. Esta farsa destinada a ludibriar os olhos do mundo não escapa à minha perspicácia.

Fei Bin e Lu Bai, que tinham sofrido um revés estrondoso em Huashan, recuperaram o ânimo:

— Irmão, devemos agir imediatamente?

Fei Bin fez um gesto cortante:

— A Agência de Escortas Fufēi não tem nada de extraordinário; eu próprio levo homens para o sudeste e aniquilo a família Lin de alto a baixo.

— Ainda que tenhamos de revolver a terra três palmos, encontraremos o cânone.

Tang Ying'e ponderou:

— Não convém.

— Se o cânone não estiver na agência, não se esfumará tudo em sonhos?

Zuo Lengchan assentiu:

— Yu Canghai preparou-se durante muitos anos; certamente efetuou investigações mais minuciosas do que nós.

— Devemos investigar a família Lin, em simultâneo com a vigilância sobre a Seita Qingchuan.

— Se não obtivermos resultados concretos, aguardaremos que a Seita Qingchuan entre em ação para nos anteciparmos.

Zhong Zhen e os demais anuíram; aquela era a via mais prudente.

Quanto à Seita Qingchuan, nem sequer era tida em conta por eles.

Zuo Lengchan prosseguiu:

— A partir de agora, comecem a enviar sucessivos homens para Fuzhou a fim de recolher informações de todas as fontes.

— Para garantir que nada falhe, desta vez serei eu próprio a ir.

— Todos os irmãos me acompanharão a Fuzhou com os respetivos homens!

— Combinado!

Os cinco Grandes Protetores responderam em uníssono.

— A seita demoníaca tem apenas Dongfang Bubai a cultivar este cânone; se eu o obtiver, nós, irmãos, praticaremos juntos e penetraremos nos seus mistérios!

Ao ouvirem isto, Ding Mian e os demais sentiram-se profundamente eletrizados.

Como poderia um artista marcial não ansiar por um tal método divino?

Zuo Lengchan lançou subitamente a capa ensanguentada sobre os ombros, com o olhar faiscante de fulgor cortante, ganhando um matiz insólito e sobrenatural.

— Nós, irmãos, havemos de compreender em conjunto este sentido profundo da vida.

Tang Ying'e exclamou:

— Compreender o sentido profundo, unificar os rios e lagos!

……

O sentido profundo da vida... Quem não desejaria decifrá-lo?

Também ele, Feng Buping, o desejava decerto...

Acompanhado por um discípulo de Songshan até ao seu pátio, Feng Buping descalçou-se, depôs a espada e deitou-se na cama.

Lembrou-se dos anos de reclusão a praticar esgrima nas Montanhas Zhongtiao, recordou o clarão da espada daquele rapaz na noite anterior, pensou nos rumores sobre Dongfang Bubai no Bosque de Ameixeiras, e recordou...

Na mente de Feng Buping cintilou subitamente a imagem da sala de treino momentos antes.

Zuo Lengchan postado por trás da capa escarlate... Como poderia ele não sentir a cobiça latente naquele olhar?

Passara vinte e três anos em retiro para criar os cento e oito golpes da Rápida Espada do Vento Furioso; o seu objetivo não se cingia a ser o mero líder da modesta Seita Huashan.

O seu desígnio era ser o Líder da Aliança dos Cinco Montes!

Só assim traria verdadeiramente a Seita Huashan de volta ao seu auge.

Contudo, ao testemunhar a esgrima do jovem líder de Hengshan, tivera de engolir à força os cento e oito golpes da Rápida Espada do Vento Furioso que estava prestes a desencadear.

Não havia no mundo alguém que se sentisse tão frustrado quanto Feng Buping.

— Bum! — Deu um forte soco na tábua da cama.

— O que pretende Zuo Lengchan? Se fosse apenas pela unificação dos Cinco Montes, não teria necessidade de mos ocultar.

— Aquela veste ensanguentada... Dongfang Bubai...

Lembrando-se da cobiça nos olhos de Zuo Lengchan, Feng Buping compreendeu de repente e soltou uma gargalhada sarcástica:

— Ele quer aprender as artes marciais de Dongfang Bubai.

— Como poderá ele consegui-lo?

— Subir à Penha da Madeira Negra é pura e simplesmente procurar a morte.

Sorriu com escárnio, mas um lampejo de inspiração cruzou-lhe o espírito, fazendo-o transitar de imediato da posição deitado para uma postura erecta e sentada.

Que espécie de homem era Zuo Lengchan?

Seria ele ignorante de tais factos?

Feng Buping levantou-se, passeando pelo quarto com os pés descalços.

Caminhou de um lado para o outro durante o espaço de tempo que demoraria a queimar uma varetinha de incenso.

Será que...

Será que Zuo Lengchan conhecia outras vias para obter artes marciais divinas?!

Exatamente!

Só assim se explicava como conseguira manter-se tão inabalável ao tomar conhecimento das notícias relativas ao jovem de Hengshan.

— Nunca ouvi falar das artes de Dongfang Bubai, mas os seus movimentos são tão fulgurantes e demoníacos que decerto derivam de um cânone arcano.

— Se eu obtiver esse compêndio divino para aplicar a minha Rápida Espada do Vento Furioso, tornando-a ainda mais veloz sobre a velocidade, quem no mundo haverá de ser páreo para mim, Feng Buping?!

A tal pensamento, a feição de Feng Buping cobriu-se de cobiça.

Parecia estender-se diante dele uma nova e ampla alameda.

Zuo Lengchan desejava compreender o sentido profundo da vida.

Pois ele próprio servir-se-ia da Seita Songshan para decifrar o sentido profundo da vida!

……

*Trin, trin, trin...*

Rsoaram uns cascos de cavalo ligeiros, seguidos logo por vários relinchos e o puxar de rédeas.

— Irmão mais velho, chegámos à Vila Qingshui.

— Hoje ficaremos alojados aqui.

Entrados na povoação, todos abrandaram o passo para evitar assustar os transeuntes.

A atmosfera de povoado mantinha-se tão vibrante quanto naquele dia; mal entraram, avistaram vários pajens vestidos com blusas amarelo-pálido e calças brancas.

À primeira vista, percebia-se que pertenciam a uma mansão oficial, em nada se parecendo com os criados de um rústico proprietário rural.

Vários letrados que manuseavam leques dobráveis assemelhavam-se bastante ao vestuário do mestre Yue.

Exibiam um ligeiro traço de poeira da estrada, indiciando que viajavam longas distâncias.

Ao lado, viam-se alguns guardas de trajo curto, exibindo rostos ferozes para intimidar potenciais desafiadores.

Com a chegada do grupo de Zhao Rong a cavalo, a expressão desses guardas alterou-se subtilmente.

— Jovem mestre.

Murmuraram baixinho, puxando os letrados para a bermunda do caminho.

— Esta gente é extremamente perigosa, o jovem mestre não deve cruzar-se com eles.

Os letrados levantaram os olhos, avistando a cavalo um jovem de aspeto extraordinariamente distinto e elegante, ladeado por uma donzela de vestido verde de encantar.

Os oito ou nove indivíduos que os seguiam ostentavam um ar sereno; de vez em quando, um olhar lançado ao acaso não continha qualquer traço de ofensa, revelando-se de uma total placidez.

Quando se afastaram, o jovem mestre perguntou:

— Parecem-me pessoas perfeitamente inofensivas, como deduziram que eram perigosas?

Um guarda mais velho, de rosto marcado pelas intempéries, explicou:

— O jovem mestre não sabe, mas esta gente anda toda armada, com espadas de feitio uniforme e um porte notável; na sua maioria, pertencem a uma grande seita dos rios e lagos.

— Eles são diferentes dos comuns praticantes errantes; detêm enormíssima influência e proezas marciais altíssimas.

— Encontrando forças destas, mais vale evitar dissabores do que procurá-los.

O letrado perguntou com um sorriso curioso:

— Irmão Shen, o senhor sozinho seria capaz de dar conta de sete ou oito rufias; como se comparam as suas proezas com as deles?

— Incomparáveis, incomparáveis...

O guarda calejado envergonhou-se, agitando as mãos repetidamente.

Enquanto ele continuava a dar explicações ao letrado, o grupo de Zhao Rong não lhes prestou atenção, procurando diretamente uma estalagem para recolher os cavalos.

Desta vez, conhecendo o caminho, atravessaram diretamente a rua repleta de pregões em direção ao leste da povoação.

O velho estalajadeiro de barrete vermelho veio de imediato ao encontro deles mal os viu.

— Os heróis dos Cinco Montes!

Disse com imenso entusiasmo:

— Ainda me lembro de terem cá estado no ano passado.

— Este jovem herói, e este bravo herói!

O velho estalajadeiro apontou para Zhao Rong e, de seguida, para Xiang Dahan.

— Vós, estalajadeiro, sois deveras extraordinário — sorriu Xiang Dahan. — Com tantos forasteiros a cruzar o sul e o norte, reconhece-os a todos?

— Onde teria eu tal memória?

O velho estalajadeiro levantou o polegar:

— Mas exterminastes os bandidos da Trigésima Aldeia, e isso marcou-me profundamente.

— Desde que passaram por lá, a aldeia voltou a viver em paz.

— A maior parte dos aldeãos que tinham fugido já regressou; no inverno passado comprei carvão precisamente a um velho carvoeiro daquela zona.

O estalajadeiro apenas sondava o terreno; ao constatar que os rostos deles permaneciam impassíveis, compreendeu que eram verdadeiramente aqueles os autores da extirpação do mal na Trigésima Aldeia.

De imediato, disponibilizou todos os seus melhores quartos, aplicou-lhes um desconto na estadia e ainda ofereceu duas jarras de bom vinho.

Depois, ao inteirar-se de que os salteadores haviam sido eliminados conjuntamente pelas seitas de Hengshan e Huashan, redobrou as atenções.

Instalados na estalagem, Zhao Rong partiu com Qu Feiyan em direção ao oeste da povoação.

Ali havia uma pequena pagode e, segundo a memória, bastava atravessar um mercado repleto de pregoeiros.

Caminharam até à extremidade do mercado.

Zhao Rong olhou atentamente para a berma da rua e encontrou a loja de esculturas.

— É aqui? — a rapariga olhava para todos os lados, sem ver o velho escultor de quem Zhao Rong falara.

Zhao Rong apontou para a entrada:

— Naquela altura ele estava ali mesmo, a esculpir a auréola de uma estátua de Buda.

Agora...

O velho já não estava lá, sendo substituído por uma criança de cerca de seis anos.

Segurando um pedaço de madeira, a cabeça inclinada, esculpia concentradamente algo.

Zhao Rong teve um mau pressentimento e entrou na loja.

Um empregado com um cinzel na mão enxugava o suor com uma toalha enrolada ao pescoço:

— Forasteiros, o que desejam esculpir?

Zhao Rong disse, com um tom ligeiramente apologético:

— Gostaria de perguntar por alguém.

— Tem cabelos grisalhos, apelida-se Gu e costumava esculpir Budas aqui à entrada.

O empregado franziu o cenho:

— Quando foi isso?

— No ano passado, perto do Festival do Outono.

O empregado exibiu de imediato uma expressão de esclarecimento:

— Sendo assim, será difícil encontrá-lo. A nossa loja mudou de dono há dois meses, e o grupo anterior foi fazer grandes negócios para Luzhou. Os clientes podem procurá-lo lá.

— Obrigado.

Zhao Rong agradeceu, mostrando um ar de arrependimento ao sair.

— Talvez ele tenha ido para Luzhou, ou regressado a Suzhou. Mas num mar de gente, será difícil reencontrá-lo.

A rapariga puxou-lhe a manga:

— O mundo é vasto, mas há sempre dia para reencontro.

— Irmão Rong, mais tarde mandamos averiguar, decerto haverá notícias.

— Só nos resta isso...

No rosto de Zhao Rong transpareceu a desolação, quando a criança à entrada levantou subitamente a cabeça, fixando-lhe o rosto.

Qu Feiyan perguntou com um sorriso:

— Miúdo, o que estás a ver?

A criança apontou para Zhao Rong:

— Este irmão mais velho é igual à estátua da minha casa.

Zhao Rong reagiu prontamente, com um lampejo de surpresa no semblante:

— O teu avô apelida-se Gu?

— Não sei — abanou a cabeça a criança.

— Então como te chamas?

— Não tenho nome.

A criança continuou:

— Antes eu lavava tigelas numa casa de pasto; o estalajadeiro chamava-me A-Ji, dizendo que trazia sorte. Mas eu partia sempre pratos e tigelas, e ele chamava-me inútil...

— A-Ji era muito inútil, o estalajadeiro pôs-me na rua.

— Depois o avô acolheu-me e ensinou-me a esculpir estátuas.

Zhao Rong inquiriu de novo:

— Onde está o teu avô agora?

— Em casa.

— Guia-nos, quero pedir-lhe que me esculpa algo — Zhao Rong olhou para a criança e acrescentar: — Se ele o conseguir esculpir, dar-lhe-ei muitas moedas de prata.

A criança abriu um sorriso:

— Está bem!

Guardou a faca de entalhar e a madeira, meteu as aparas de madeira dos bolsos e correu a postar-se à frente para os guiar.

Cruzaram uma rua e entraram num pequeno beco.

Contando treze portas, a criança deteve-se diante de uma porta de madeira já aberta, convidando-os a entrar.

O olhar de Zhao Rong atravessou um pátio repleto de verduras e avistou o ancião de cabelos grisalhos na sala principal.

Como da outra vez, os seus movimentos não cessavam; um formão dançava e girava nas suas mãos, capaz de plasmar todas as coisas do mundo.

Desta vez, contudo, o que esculpia não era uma estátua de Buda, mas sim um jovem.

Esse jovem exibia precisamente uma postura de espada em punho.

— Velho senhor Gu.

Chamou Zhao Rong, fazendo A-Ji sobressaltar-se ligeiramente.

O trabalho nas mãos do velho não parou; ele não levantou a cabeça, mas um sorriso brotou-lhe no rosto.

— A-Ji, serve chá.

E acrescentou:

— O melhor chá.

— Sim!

Zhao Rong fitou as inúmeras estátuas de jovens na sala; umas eram de madeira, outras de barro.

Todas partilhavam apenas uma característica: eram de um realismo impressionante.

— Passado um ano, a esgrima do velho senhor Gu progrediu ainda mais.

Ele continuava sem erguer a cabeça, mas o sorriso acentuou-se:

— Graças a ti.

— Naquele dia, repassei detalhadamente a tua esgrima, o que também me trouxe lucros, embora ainda falte algo.

Zhao Rong recebeu a chávena que A-Ji lhe estendia e disse de súbito:

— Ancião, encontrei aquele homem de Jiangnan de quem me falou.

Ao ouvir tais palavras, o velho ergueu subitamente a cabeça, voltando a baixá-la com a mesma rapidez.

O seu semblante empalideceu e o sorriso desapareceu por completo.

Apenas a respiração se tornou pesada e a faca nas suas mãos moveu-se ainda com mais rapidez:

— É uma pena que a minha esgrima ainda tenha falhas e continue a não ser páreo para ele.

— Falta pouco, mas esse pouco é uma imensidão.

Zhao Rong replicou:

— O senhor lembra-se daquela frase que lhe disse da outra vez?

— Qual delas?

— O júnior pratica esgrima desde sempre sem conhecer a derrota; o senhor, embora esculpindo estátuas, funde-se com o espírito e o encanto da espada. Não quereria exibir um golpe para o júnior ver, para que, se um dia me cruzar com esse homem de Jiangnan, eu possa levar comigo um fragmento da experiência do senhor na nossa contenda?

—...—

— Assim fiz: confrontei o homem de Jiangnan, utilizando aquele golpe exato que o senhor me mostrara outrora.

Ouvindo-lhe as palavras, o velho senhor Gu quedou-se imóvel, como se o tempo houvesse parado.

— E então?...

O tom de Zhao Rong deixava transparecer um ligeiro matiz de descontração:

— Não fui derrotado.

— Impossível — abanou a cabeça o velho, com firmeza. — Aquele golpe tinha falhas, ainda não bastava.

O seu tom era categórico, mas denotava uma ténue agitação.

Segundos depois, não conteve a pergunta, com a voz a tremer:

— É... é verdade?

— Usaste aquele meu golpe contra o homem de Jiangnan e não foste derrotado...

Zhao Rong tornou a afirmar:

— É verdade.

O velho senhor Gu compreendeu e suspirou:

— O tempo é impiedoso; eu envelheci e ele também envelheceu, caso contrário, aquele golpe não teria chegado.

— O homem de Jiangnan tem cabelos brancos, é verdade, envelheceu — disse Zhao Rong. — Mas a sua espada não envelheceu; vencer as formas com a ausência de formas atingiu a perfeição suprema.

— Tal como o senhor: o homem envelheceu, mas a espada continua jovem. Mantém-se na juventude, em busca constante.

Os olhos do velho brilharam intensamente, com uma expressão solene:

— Jovem amigo, desferia esse golpe.

A espada de Zhao Rong saiu da bainha e, no exacto instante em que desferiu um golpe...

A-Ji viu...

As estátuas de madeira e barro na sala pareciam ganhar vida.

Era exatamente o jovem que o avô andara a esculpir; a postura e a fisionomia eram idênticas!

O escultor contemplava atónito aquela espada.

Para um homem comum, tratava-se de um golpe sem nada de singular, mas para ele fazia o lago do seu espírito agitar-se com ondas titânicas!

Sim, aquela era a sua espada!

Mas não era apenas a sua espada!

— Ancião, este golpe... será derrotado?

— Não.

— Retornar à simplicidade e à verdade tornou-se natural...

O velho recitou suavemente estas palavras, fixando em seguida a faca de entalhar na sua mão, ensimesmado por longos instantes.

Depois, ergueu a cabeça e disse:

— A-Ji, traz vinho.

— Sim!

Zhao Rong guardou a espada na bainha e sorriu:

— Da última vez paguei eu o vinho ao senhor, desta vez será o senhor a pagar-me.

O velho senhor Gu fitou-o fixamente:

— Eu pago-te a ti, e pago também à minha juventude...

……

Agradecimentos ao mecenas Grande Almirante pela gorjeta de 500 moedas! Agradecimentos a Lian ChengYu pela gorjeta de 300 moedas! Agradecimentos ao Imperador Sagrado Xiang Yutian, ao Irmão Digital 100504182726781 e a 20240617004946367 pelas gorjetas de 100 moedas!

Agradecimentos a todos os amigos pelas preciosas folhas de votação mensal e de recomendação~!

('-'*ゞContinência~!

(Fim do capítulo)