Capítulo Cinquenta e Três: Boatos

Dizem que na primavera, a alegria e o orvalho molham a todos, enquanto no inverno, o frio e a geada vestem apenas a quem caminha sozinho. Agora, nos últimos dias do décimo segundo mês, o vento do norte sopra cada vez mais forte, trazendo consigo um frio cortante que invade a cidade dos gansos ao entardecer, fazendo com que viajantes, cavalos e carroças apressassem o passo, e até mesmo os carregadores do cais de Nanzhu enrolassem mais uma camada de algodão sobre os ombros.

Mas, nas estalagens e tavernas à beira da estrada, entre os guerreiros errantes, bastavam algumas taças de vinho para que alguns deles, de propósito, abrissem o casaco e mostrassem a barriga, só para provar que não temiam o frio.

Os boatos e conversas nos salões de chá e tavernas nunca foram escassos, desde sempre. E a derrota vergonhosa da Companhia de Escolta Changrui durante o último transporte de mercadorias se tornou, nos últimos dias, o assunto mais comentado entre todos que trabalham nas rotas de escolta da região de Hengzhou.

Sem exageros, até os gansos que cruzavam o céu pareciam zombar deles. Saíram da cidade com grande alarde, mas agora, a humilhação era devolvida em dobro. Décadas de reputação quase destruídas de uma só vez.

“Dizem que a Companhia de Escolta Changrui levou um tombo daqueles, ouvi dizer que em Le’an morreram mais de cem homens, quase ninguém voltou vivo!”

“Parece que foram os mesmos bandidos que roubaram a mercadoria no Lago Poyang da última vez! Tenho um amigo que estava justamente em Le’an e viu com os próprios olhos um bando de mestres vestidos de preto. Se não fosse pela ajuda dos lutadores locais, até o líder Long teria perecido lá!”

“Assustador! De onde surgiram esses ladrões do mato? Agora que a Changrui mexeu com essa gente perigosa, quem mais vai querer contratar seus serviços de escolta?”

Indignados, alguns batiam com força nas mesas: “Esses foras da lei não têm limites!”

“Hã, mas assim é o mundo das armas: quem tem a lâmina mais rápida, tem a razão!” dizia um entendido do meio, com tom cínico.

A Companhia de Escolta Changrui sempre ocupou o topo das rotas de Hengyang, cheia de pompa, obrigando os outros do ramo a se curvarem diante deles. Agora, com a reputação destruída, não faltavam insultos e zombarias. Até mesmo grandes seitas podem ser destruídas num só dia; a ascensão ou queda de uma única companhia de escolta é apenas uma pequena onda no vasto mundo marcial.

Havia, no entanto, outro assunto de grande interesse para as forças de Hengzhou.

“Ouviram as novidades? O Mestre da Escola de Hengshan, Chuva Noturna sobre o Xiang, Senhor Mo, vai aceitar um discípulo direto!”

No salão de chá mais movimentado do cais oeste da cidade, um lutador local de Hengyang anunciava a notícia com entusiasmo.

“Besteira!” replicou um viajante, tirando o chapéu de palha. “O Senhor Mo só aceitou discípulos da última vez há mais de dez anos! Agora ele vive recluso, são o Senhor Liu e o Velho Lu que cuidam dos assuntos da escola. Ele já está aproveitando a paz da velhice, por que aceitaria um discípulo direto?”

“Você não sabe de nada!” retrucou o outro. “Tenho um parente que serve ao Clã do Lobo Escarlate. O Mestre Mo ordenou que todos os discípulos ligados à liderança retornassem à montanha. O próprio chefe do clã confirmou, pode confiar!”

Ele disse em voz alta: “O chefe e um dos anciãos mais antigos estão até preparando uma visita pessoal para parabenizá-lo!”

“Uau!” Os ouvintes à volta, atentos aos boatos, ficaram em polvorosa, como se tivessem acabado de ouvir um segredo do mundo dos imortais.

“Acalmem-se um pouco, senhores do chá!” pediu um homem de roupas simples, levantando-se de um canto. “Irmão, você sabe de onde vem esse discípulo direto do Senhor Mo? É alguém da região de Hengzhou?”

“Exatamente!” respondeu o outro, sorrindo.

“Deixe que eu pago o chá do irmão!” alguém pegou a chaleira e serviu-lhe uma xícara, ansioso para ouvir mais.

Sem rodeios, o homem subiu num banco, inclinou-se e anunciou:

“Tenho certeza de que todos já ouviram falar desse discípulo direto.”

“É mesmo?”

“Foi o jovem gênio que, há pouco tempo, ficou famoso em Hengyang ao derrotar, com um só golpe, o mais talentoso dos jovens de Taojiang, conhecido como Mão de Trovão, Wen Tai!”

Ao ouvir isso, todos à volta se agitaram.

“Então é ele!”

Alguém bateu a mão na coxa: “Eu não acreditava quando ouvi esse boato, mas agora vejo que é verdade! Até o Senhor Mo, que não aceitava discípulos há anos, não resistiu a tomar esse jovem como discípulo direto. Que prodígio será esse rapaz!”

“Acho que se chama Zhao Rong, e tem apenas quinze anos!”

“Tão jovem! Por todos os deuses, minha vida foi mesmo em vão...”, praguejou um grandalhão, virando de uma vez um gole de aguardente.

Outros murmuravam: “Se o Senhor Mo só tem esse discípulo direto, não será ele o próximo líder da Escola de Hengshan?”

Ao pensarem nisso, todos se entreolharam, surpresos.

Naquele dia, não era só aquela casa de chá que fervilhava. O assunto do discípulo direto não foi mantido em segredo: alguém fez questão de espalhar a notícia.

Muitos, ao ouvirem, saíram apressados do salão de chá.

Se realmente se tratava do futuro líder da Escola de Hengshan, isso envolvia toda a sucessão do clã, e na região de Hengzhou, onde a Escola de Hengshan é referência, o impacto seria imenso.

Alguns saíram da cidade a galope.

Por exemplo, aquele homem de roupas simples que ouvira tudo no salão de chá: ele era o informante da família Qiu de Longquan, designado para se manter atento em Hengyang.

A família Qiu sempre acreditou que Zhao Rong se tornaria discípulo do Senhor Liu.

Agora, de repente, era aceito como discípulo direto do líder.

O Senhor Mo e o Senhor Liu não se davam bem. Como resolver essa situação?

No final do ano, a família planejava visitar o Senhor Liu mais uma vez e presentear Zhao Rong com a famosa espada Água de Outono. Todos estavam felizes com a união das famílias; agora, parecia que estavam apostando em dois lados ao mesmo tempo!

Que desastre!

Ao receber a má notícia, o homem começou a suar frio, saiu correndo pela porta norte da cidade e montou em seu cavalo, disparando em desespero.

…

No interior do Clã do Lobo Escarlate, em Hengzhou, um homem de meia-idade vestindo traje de treino roxo caminhava de um lado para o outro diante de um biombo com desenho de tigres ocultos. Sua expressão preocupada denunciava sua identidade: era Shang Yukun, líder do clã.

Ele andava inquieto, ansioso.

O Clã do Lobo Escarlate era o maior da região de Hengyang, oficialmente rivalizando com o Clã da Areia do Mar, famoso por seus crimes. Shang Yukun era uma figura de destaque, mas sabia muito bem de onde vinha seu poder.

Sem o apoio da Escola de Hengshan, ele não era nada.

Desde que soube da traição de Wu Xilei, Shang Yukun não teve mais uma noite de sono tranquila.

Primeiro, temia que a Escola de Hengshan deixasse de confiar nele.

Segundo, o desastre com a Companhia Changrui o deixara apavorado: não queria compartilhar o mesmo fim, nem ser descartado como um peão inútil.

Agora, só queria provar sua lealdade.

Wu Xilei fora seu velho irmão de armas, é verdade, mas Shang Yukun, nesse momento, era capaz de amaldiçoar até a décima oitava geração do traidor.

Finalmente, passos soaram na porta.

Um ancião de cerca de sessenta anos entrou: era o respeitado Lü Zhongsheng.

Este Lü tinha um sobrinho chamado Lü Songfeng, um dos poucos discípulos internos ligados diretamente ao líder da Escola.

“Lü, o que diz Songfeng?”

Shang Yukun perguntou, aflito.

“Tenho uma resposta quase definitiva”, Lü balançou levemente a cabeça. “O Senhor Mo não deseja vê-lo.”

“O quê?!”

“Foi o próprio Senhor Mo quem disse isso?”

“Exatamente.”

A notícia caiu como um raio em céu limpo. O sempre calmo Shang Yukun ficou visivelmente nervoso, acelerando ainda mais o passo.

“Eu sei que está aflito, mas tente manter a calma”, pediu Lü.

“Como posso ficar calmo?”

“Se o Senhor Mo não deseja vê-lo, talvez possa encontrar-se com seus discípulos internos. Por exemplo, o Mestre Chen, o Mestre Xi, ou então procurar diretamente Songfeng.”

Shang Yukun não achava confiável: mesmo que encontrasse com os discípulos internos, a decisão final continuava nas mãos do líder.

Em sua mente, passaram as imagens de todos os discípulos internos ligados ao líder. Suspirou em silêncio.

Conhecia todos eles, e até se dava bem com alguns, mas nenhum ousaria levantar a voz diante do mestre, muito menos questionar suas escolhas.

De repente, Shang Yukun parou, e um brilho astuto reluziu em seus olhos.

Como homem experiente, percebeu o ponto crucial da questão.

Claro…

O discípulo direto!

Lü Zhongsheng havia entendido errado.

Se o Senhor Mo não queria vê-lo, talvez quisesse que ele procurasse o tal discípulo direto.

Recém-chegado à escola, sem prestígio nem aliados, o Senhor Mo estava preparando o caminho para ele, transferindo a autoridade. E eu, arrastado pelo caso Wu Xilei, provavelmente serei o primeiro a ir prestar reverência ao novo discípulo.

Se não o fizer bem, pode ser que me usem como exemplo.

Ao que parece, o Senhor Mo está mesmo determinado a formar esse rapaz como próximo líder!

Que coisa rara…

Shang Yukun sentou-se, pensativo, acariciando o queixo.

Olhou para Lü Zhongsheng e esboçou um leve sorriso.

“Lü, obrigado pelo conselho. Preciso refletir bem.”

“Pois bem”, respondeu Lü, também sorrindo. “Não se preocupe tanto, chefe. Você nada sabia sobre Wu Xilei. É verdade que isso constrangeu a Escola de Hengshan e irritou o Mestre Mo, mas ele sempre foi um homem justo e sensato.”

“Entendi.” Shang Yukun agradeceu-o com uma reverência.

Lü Zhongsheng despediu-se e saiu.

Shang Yukun observou sua partida e logo deixou escapar um sorriso irônico.

Acham que sou tolo?

Ir agora procurar outros discípulos internos seria posicionar-me contra o discípulo direto.

Vendo a liderança escapar, esses aí podem até parecer calmos, mas por dentro estão mais aflitos do que eu.

Querem me usar como instrumento, jogar-me no fogo.

Pois sim!

…