Capítulo Cento e Cinquenta e Um: Os Sete Grandes Mestres

O vento começou a soprar.

A poeira e a terra do Rochedo da Penitência distanciaram-se do mundo mortal, transformando-se em nuvens no céu.

O velho de túnica verde agitou a manga, fazendo com que a poeira semelhante a uma cortina rolasse em direção ao penhasco. Ao erguer-se essa cortina, via-se um jovem sentado de pernas cruzadas, com os olhos firmemente fechados.

Uma espada de três palmos, límpida como a água do outono, estava cravada no topo do penhasco, postada docemente ao lado.

Contudo, quando a luz do sol incidia sobre ela, o brilho da lâmina era límpido e deslumbrante, de uma magnificência tal que qualquer um saberia tratar-se de uma arma divina sem igual, impossível de encontrar em todo o mundo.

No entanto, junto ao seu dono, por mais afiada que fosse a espada famosa...

servia apenas como folha verde, ousando acaso disputar o brilho principal?

— Boa espada.

Feng Qingyang fitou a espada de água outonal, voltou depois o olhar para o jovem que meditava repentinamente e transbordava de energia de espada, e sorriu novamente, dizendo: — Notável.

— *Glup, glup, glup...*

O pomo de Adão de Linghu Chong movia-se sem parar enquanto ele, postado à beira do penhasco, abraçava um jarro de vinho e bebia avidamente.

Quanto mais ousado era o trago, mais vinho se derramava.

Quanto mais molhadas ficavam as abas da veste pelo licor, mais extasiado se sentia quem bebia.

Os vinte golpes trocados entre o Velho Deus da Espada e o Jovem Deus da Espada pareciam, na mente de Linghu Chong, duzentos ou até dois mil golpes!

Nos seus olhos e na sua mente, não havia senão sombras de espadas.

Essas espadas estilhaçavam-se, depois reuniam-se, estilhaçavam-se novamente e tornavam a reunir-se, parecendo nunca ter fim.

Desde que seu mestre o iniciara na arte, desde o dia em que segurara uma espada pela primeira vez até o momento presente, ele jamais presenciara um duelo tão impactante, que se assemelhava a um mundo inteiramente novo estendido diante de seus olhos.

Uma onda de puro prazer invadiu o coração de Linghu Chong, parecendo-lhe que o vinho que descia pela garganta se transformava inteiramente nessa mesma alegria.

— Se eu não tivesse testemunhado este duelo, quão grande seria o meu arrependimento?

Pensando nisso, sentiu de repente um vazio e uma melancolia no peito, levando aos lábios um outro jarro de vinho para beber de novo.

Quem tem boa capacidade para beber dificilmente se embriaga; quem derrama a maior parte do vinho muito menos o fará.

A jovem mestra da Seita Huashan, ali ao lado, exibia uma expressão de absoluto espanto. Ela puxava a veste de Linghu Chong, sacudindo-o incessantemente, o que fazia com que ele derramasse ainda mais vinho.

— Grande irmão mais velho, eu já contei vinte golpes.

Yue Lingshan ergueu a própria mão: — Talvez eu tenha me equivocado em algum número, mas certamente não foram menos do que vinte. Isso conta como empate ou...

— Que empate quê?

Linghu Chong largou o jarro de vinho e declarou com naturalidade: — É evidente que o Tio-Avô Feng foi derrotado.

O jovem originário de Jiangnan, a pouca distância, lançou-lhe um olhar.

Linghu Chong desviou os olhos, mas manteve-se firme em sua convicção: — O irmão Rong propôs o limite de vinte golpes. O Tio-Avô é duas gerações mais velho do que ele, estando por isso numa posição de superioridade a instruir um júnior; se não alcançar a vitória, o resultado é a derrota.

— Embora o Tio-Avô seja um recluso eminente da nossa Seita Huashan, o que há de vergonhoso em perder?

— Um homem honrado age com franqueza e desassombro, sabe assumir o que faz e aceitar qualquer desfecho...

Yue Lingshan não pôde deixar de acenar com a cabeça, enquanto Qu Feiyan, ao lado, já se esforçava para conter o riso.

*Se o irmão mais velho Linghu for a Hengyang, precisará ser recebido com muito bom vinho.*

Feng Qingyang lançou um olhar severo a Linghu Chong: — Teu pequeno fedelho até pareces um fidalgo cavalheiro.

Ele devolveu a espada a Linghu Chong.

Os quatro contemplaram por um instante Zhao Rong, que continuava sentado em meditação, e voltaram a sentar-se.

Qu Feiyan disse com um sorriso gracioso:

— A esgrima do velho mestre Feng atinge proporções divinas e é a mais formidável de todo o mundo. Jamais vi uma técnica de espada semelhante à vossa, algo que eu nem sequer conseguiria imaginar dantes.

Como poderia Feng Qingyang desconhecer as intenções da jovem? Ele soltou um riso trocista:

— Menina astuta, para que te desfazes em elogios a mim? Não bastaria dizeres diretamente que o teu irmão mais velho é o mais formidável de todos?

E acrescentou: — Tu também és discípula de Mo Da?

— Sim — respondeu Qu Feiyan respeitosamente —, sou a discípula mais nova do meu mestre, a de menor idade e a última a ingressar na escola.

Feng Qingyang assentiu com um elogio: — Mo Da é decerto superior ao senhor Zhu.

Yue Lingshan manifestou curiosidade: — Ouvi meu pai e minha mãe falarem da esgrima da Seita Hengshan, mas por que razão ela difere totalmente daquela que o irmão Zhao empregou? Ele parecia utilizar inúmeras esgrimas diferentes, incluindo até mesmo a Espada da Donzela Adepta da nossa Seita Huashan.

— Tio-Avô, pode isto ainda ser considerado a esgrima de Hengshan?

Tanto Linghu Chong quanto Qu Feiyan voltaram os olhos para o ancião, escutando-o em silêncio.

Feng Qingyang alisou a barba branca e sorriu: — Naturalmente que é a esgrima de Hengshan.

— É a isto que me referia há pouco quando falei em "vivacidade". Ele levou o conceito de "vivacidade" ao seu grau máximo; por isso, os seus golpes de espada são variados e multiformes, desdobrando-se com a riqueza e a fluidez de dragões e peixes.

— Quem se limita a aprender os movimentos rígidos dos outros, ainda que memorize todas as artes marciais do mundo inteiro, de nada lhe servirá. É como um monte de peixes mortos a boiar na superfície de um lago, cujo odor será sempre fétido qualquer que seja a maneira de os cozinhar, não se comparando à frescura de um único peixe vivo nas profundezas.

Linghu Chong parecia pensativo, enquanto Yue Lingshan continuava sem compreender: — Tio-Avô, isto é por demais estranho.

— Minha mãe disse que a Espada da Donzela Adepta do irmão Zhao possui apenas os movimentos, carecendo por completo de métodos de respiração e emissão de energia interna. Sendo a referida espada tão complexa e mutável, como conseguiu ele executá-la de tal maneira?

Ao ouvir isto, Feng Qingyang não pôde evitar dirigir um olhar a Zhao Rong: — É precisamente aí que reside a sua genialidade.

— As Cinco Espadas Divinas derivam da energia e do espírito dos Cinco Picos, e ele assimilou a essência ancestral de Hengshan, trilhando contudo um caminho próprio que abarca tudo. Consegue transfigurar os mais diversos movimentos no brilho da espada, projetando-os através da energia esgrimística; aparenta ser a Espada da Donzela Adepta, mas trata-se, no fundo, da Esgrima Ilusionista de Hengshan.

— Se não possuísse tal energia esgrimística, jamais conseguiria desdobrar os golpes com tal perfeição; a menos que se possua a perspetiva de um grande mestre, qualquer um seria iludido por esta espada de ilusões.

Linghu Chong bateu palmas:

— É por isso que os movimentos da Espada da Donzela Adepta do irmão Rong foram executados ainda mais depressa do que os da minha senhora mestra, pois a esgrima de Hengshan é, por natureza, veloz.

Feng Qingyang sorriu: — Todas as mudanças derivam de uma origem comum; não és afinal um tolo empedernido.

E prosseguiu, dando-lhe mais ensinamentos: — Uma tal energia esgrimística é, na verdade, de uma extrema perigosidade. Para o seu adversário, caso este careça de agudeza visual, perecerá num piscar de olhos sob esta espada ilusória.

— Aqueles homens de negro que ele abateu naquela noite eram todos obtusos e de visão curta.

— Se esses seis tivessem agido em conjunto e com perfeita harmonia do início ao fim, teriam sido capazes de conter a espada ilusória...

Ao chegar a este ponto, Feng Qingyang deteve-se e abanou a cabeça, recordando aquela bizarra névoa gelada.

— Não, este rapaz transborda de técnicas singulares, não admira que tenha alcançado o estatuto de um verdadeiro patriarca da seita de Hengshan, estando em perfeita consonância com a essência desta escola de esgrima; mesmo que aqueles seis tivessem alcançado a sintonia mental, mais tarde ou mais cedo estariam votados à morte.

Yue Lingshan e Linghu Chong acenaram com a cabeça, compreendendo um pouco melhor.

Ambos disseram respeitosamente: — Muito obrigado pelos vossos ensinamentos, Tio-Avô.

Feng Qingyang inclinou levemente a cabeça e olhou para Qu Feiyan: — O teu irmão mais velho comporta-se sempre assim após cada duelo?

Qu Feiyan negou com a cabeça: — Algumas vezes sim, outras não.

Yue Lingshan presenciava tal cenário pela primeira vez: — Estará ele a iluminar-se através da espada?

Linghu Chong pareceu intuir algo:

— O Tio-Avô disse há pouco que o brilho ilusório na energia de espada do irmão Rong abarca tudo e pode transformar-se em inúmeras esgrima. Sendo o Nove-Espadas de Dugu que o Tio-Avô emprega uma técnica de nível supremo em todo o mundo, ao vê-la, o irmão Rong decerto desejou incorporar o Nove-Espadas no seu brilho ilusório.

Feng Qingyang sobressaltou-se levemente.

De súbito, irrompeu num sorriso: — O Nove-Espadas de Dugu não tem movimentos fixos e depende inteiramente da capacidade de compreensão; só compreendendo a essência profunda das nove espadas é possível corresponder a toda sorte de mutações.

— Eu sigo o caminho da intenção da espada, enquanto ele segue o caminho da energia da espada; são vias totalmente distintas.

— Ele domina os movimentos e a grande energia, ao passo que eu venço a ausência de movimentos através da própria ausência; pretender fundir a minha intenção de espada na sua arte é algo decerto impossível.

Linghu Chong e Yue Lingshan tornaram a assentir, confiando no julgamento do Tio-Avô.

Ao observar a atitude dos três e fitar de seguida Zhao Rong, Qu Feiyan piscou levemente os olhos.

*Vós continuais a compreender demasiado pouco o irmão Rong.*

Enquanto pensava nisto, ouviu de repente o som de uma espada a ser desembainhada.

Zhao Rong recolheu a espada de água outonal, aproximou-se com um sorriso e fez uma vénia em direção a Feng Qingyang.

— Agradeço a generosa instrução do velho mestre Feng. Se Vossa Excelência não tivesse contido a sua força, eu jamais teria resistido por vinte golpes.

Feng Qingyang acenou com a mão: — Não sejas modesto, não contive a minha força.

— No derradeiro golpe, eu estava prestes a derrotar-te, mas não esperava que fosses capaz de desferir tal espada.

Sendo um verdadeiro apaixonado pela arte da espada, o velho mestre exprimiu a sua admiração com a face radiante:

— A esgrima do velho escultor aproxima-se do estado de simplicidade e regresso à verdade natural, mas ainda lhe faltava um pouco; ao veres essa essência transfigurada pela tua energia que evocava a grandiosidade das montanhas e rios, ela alcançou verdadeiramente esse patamar.

— Os movimentos e técnicas mantêm-se, mas a montanha e o rio fundem-se numa harmonia perfeita; este golpe não tem falhas.

Reflectindo ligeiramente, as suas sobrancelhas brancas agitaram-se: — Tens razão, a Vigésima Terceira Espada existe.

— Ele está na Vila da Água Limpa, em Luzhou, não é verdade?

— Sim.

Vendo que o ancião se sentia tentado e receando talvez que estivesse preso pelo fardo de um antigo juramento, Zhao Rong aconselhou-o:

— Quando o senhor guardou a espada na bainha, fê-lo apenas para se abster das contendas do mundo dos jianghu. Como reza o ditado, "as montanhas e os rios milenares sepultam a energia da espada, as nuvens e as chuvas cobrem os pavilhões no alto"; Vossa Excelência pode muito bem sepultar toda a sua energia de espada aqui no Rochedo da Penitência, mas não precisa de permitir que o seu próprio corpo pereça encarcerado neste lugar estéril.

Qu Feiyan, ao lado, recitava com voz suave:

— O sino vespertino no templo envolto em nevoeiro, a lua minguante e a queda das flores, quanta melancolia nas chuvas nebulosas de Jiangnan. A aflição no coração do senhor é semelhante à do meu próprio mestre.

— Ele passa os anos a tocar *A Chuva Noturna de Xiaoxiang*, tendo perante os olhos apenas árvores seculares e terraços em ruínas, entristecendo os gansos selvagens de Hengshan e as margens do vau de Baiping; contudo, desde que tomou o meu irmão mais velho como discípulo, a sua melodia de *A Chuva Noturna de Xiaoxiang* deixou de soar tão dolorosa.

— O senhor precisa apenas de uma oportunidade para dissipar essa tristeza.

Pensando em como aquele ancião vivia solitário e miserável naquele penhasco, Linghu Chong e Yue Lingshan sentiram um aperto no coração, compreendendo perfeitamente as intenções de Zhao Rong e Qu Feiyan.

Disseram de imediato:

— Tio-Avô, acompanhá-lo-emos até à Vila da Água Limpa para procurar o eminente escultor, que tal?

Ouvindo as palavras dos quatro, a expressão de abatimento no rosto do velho mestre atenuou-se um pouco, dando lugar a um sorriso de suave consolação:

— Tendes deveras algum filial afeto.

As suas palavras cessaram ali, não voltando a tocar no assunto.

Varreu os quatro com o olhar e ordenou: — Acompanhem-me.

Embora Linghu Chong e os outros ignorassem o intento do Tio-Avô, ao verem o velho Feng caminhar em direcção à gruta de pedra, Zhao Rong já adivinhava vagamente o que se passaria.

*Assim é melhor; se eu provocasse algum acidente, a tia-avó Yue decerto suspeitaria que eu já conhecia este lugar de antemão.*

Após entrarem na caverna, Feng Qingyang apontou para a parede de pedra situada mais a oeste.

— O que pretende o Tio-Avô com isto? — inquiriu Linghu Chong com um ar totalmente confuso, pois já visitara aquela gruta por diversas vezes sem nunca notar nada de especial no local apontado pelo ancião.

— Usa a tua força para desferir golpes com uma pedra.

O velho mestre delegou-lhe a tarefa mais penosa.

Zhao Rong retirou-se para um canto.

Sendo afinal um domínio da seita Huashan, abster-se-ia de causar quaisquer danos.

Apesar de intrigado, Linghu Chong obedeceu às recomendações do Tio-Avô: apanhou uma pedra do tamanho de uma medida de grão à entrada da gruta e, canalizando a sua energia interna, arremessou-a contra a parede rochosa.

Oviu-se um estrondo estrondoso.

Logo a seguir, puderam escutar o eco propagando-se no interior da parede de pedra.

— É oca!

Todos se mostraram surpreendidos e maravilhados. Linghu Chong concentrou novamente a energia e desferiu outro lançamento; com um baque seco, a pedra atravessou a parede rochosa e ouviu-se o som contínuo de algo a rolar, sem se saber onde teria ido parar.

No interior havia um verdadeiro mundo à parte!

Yue Lingshan trouxe uma tocha e espreitou para o interior da abertura, recuando dois passos assustada.

Ao volver a iluminar o espaço com a tocha, deparou-se com um esqueleto cujas vestes se tinham decomposto em pó, avistando também dois grandes machados.

— Tio-Avô, isto é...?

— Entremos primeiro — disse Feng Qingyang.

Linghu Chong pegou noutra tocha e caminhou na frente; visto que o Tio-Avô ordenara a entrada, ele não hesitou em treinar e passar pela abertura.

Quando os restantes entraram sucessivamente com as tochas, constataram que a passagem não era vulgar.

— Está toda marcada por golpes de machado! Foi decerto aberta a golpes de machado nas entranhas da montanha por alguém!

— Deve ter sido este homem...

Respondendo a Linghu Chong, Zhao Rong puxou o machado que se encontrava junto ao esqueleto; aquela arma pesava sem dúvida cerca de quarenta quilos.

Alguém abrira caminho através da rocha com indomável perseverança, tentando escapar do interior da montanha, mas infelizmente ficara a escassas polegadas da saída, gorando-se o esforço no derradeiro momento.

Quem usaria machados duplos para abrir caminho...

Zhao Rong meditou um instante e encontrou a resposta no seu íntimo.

Um dos dez anciões do Culto do Demónio, o deus-demónio da força Fan Song.

Avançando ainda mais, prosseguiram pelo corredor até penetrarem numa gigantesca gruta de pedra capaz de albergar um milhar de pessoas.

***

Esqueleto após esqueleto encontrava-se sentado ou deitado ao redor, com as armas da época da morte abandonadas nas proximidades.

Placas de ferro, varas de cobre, bastões de ferro e pincéis de juiz viam-se por toda a parte.

— Esta espada é curta e larga; é a arma da Seita Taishan.

— Esta espada longa é leve e flexível; é o armamento da Seita Hengshan...

Erguendo a tocha, Linghu Chong iluminou a parede rochosa à direita, onde estavam gravados dezasseis caracteres grandes: "As seitas das Cinco Montanhas são desavergonhadas e vis, vencem nos duelos recorrendo a traições e ciladas".

Havia ainda muitas outras inscrições injuriosas.

Outra linha de caracteres chamou a atenção de Linghu Chong, deixando-o tomado de fúria: — Tio-Avô, quem é este Zhang Chengfeng? É deveras de uma presunção inaudita, gabando-se de ter derrotado toda a esgrima de Huashan?

Zhao Rong e os demais aproximaram-se também.

Feng Qingyang conservava os braços cruzados nas costas: — Vede por vós mesmos.

Linghu Chong e Yue Lingshan aproximaram-se; a técnica desfeita ali era precisamente o golpe "Fénix Apresenta as Insígnias".

Ambos praticavam esse movimento e, ao analisarem o método de contra-ataque formulado por Zhang Chengfeng, imobilizaram-se de imediato, sentindo as suas mentes num completo turbilhão de confusão.

Yue Lingshan aproximou-se para ver melhor e foi tomada de um pânico ainda maior do que o de Linghu Chong, sentindo uma dor tão profunda que esteve prestes a ir às lágrimas.

Tinha a nítida sensação de que tudo o que aprendera se tornara subitamente inútil.

— Isto... isto... o que devemos fazer...?

— Como é possível que a nossa esgrima tenha tantas falhas!

— "Pinheiro Cobre o Hóspede"... "Folhagem Infinita", foram todas quebradas, foram todas vencidas~!

— Tio-Avô~!

Não ousando continuar a contemplar as inscrições, Yue Lingshan correu alarmada em busca de Feng Qingyang, desejando implorar que o venerável ancião lhes indicasse uma solução.

Feng Qingyang sorriu: — O que há para entrar em pânico? Não vos disse há pouco que, por mais primoroso que seja um movimento rígido, ao encontrar um perito, ele acabará invariavelmente por ser quebrado.

— Embora estes dez anciões do Culto do Demónio fossem formidáveis, não constituíam o cume da mestria; ao quebrarem os golpes dos outros, deixaram também expostas as falhas dos seus próprios movimentos.

Feng Qingyang explicou-lhes detalhadamente.

Enquanto isso, Qu Feiyan acompanhava Zhao Rong enquanto este deambulava lentamente; munidos de tochas, contornavam a parede de pedra, examinando tudo a partir do alto.

A Tríade de Golpes Mortais da Seita Huashan...

A Esgrima das Cem Flores da Seita Hengshan...

Zhao Rong deteve-se ligeiramente ao deparar-se com uma técnica da Seita Taishan.

*Como se Estrutura o Monte Tai*.

Esta era a arte mais profunda da Seita Taishan, cujo segredo residia não no movimento da espada com a mão direita, mas sim nos cálculos matemáticos efectuados com a mão esquerda.

A posição do adversário, a sua escola de artes marciais, a estatura do corpo, o comprimento e o tamanho da arma, a incidência da luz solar...

Os cálculos eram extremamente complexos, mas uma vez apurados com exactidão, desferia-se a estocada da espada sem que jamais houvesse falha.

Este golpe perdera-se na geração de caracteres "Yu" da Seita Taishan; apenas o mestre de Yuyinzi ainda o sabia executar, enquanto os da geração atual, achando os movimentos por demais complexos, nem sequer se deram ao trabalho de os aprender.

Yuyinzi, ao ver que o seu mestre não o forçava a estudar tal técnica, até se alegrara secretamente.

Contemplando os movimentos gravados no alto, Zhao Rong viu apenas um arcabouço vazio.

O seu olhar desviou-se então para outra técnica, a "Espada dos Cinco Oficiais".

Tratava-se também de uma arte arcana da Seita Taishan, cuja totalidade da esgrima exibia um cunho arcaico, ocultando mutações prodigiosas, respirando cada golpe uma venerable antiguidade.

Após deter-se por momentos e folhear mentalmente a esgrima da Seita Songshan, Zhao Rong chegou finalmente à secção dedicada à Seita Hengshan.

O deus-demónio voador Zhao He não só quebrara a esgrima de Hengshan como também a de Huashan.

Qu Feiyan deteve-se a observar os caracteres "Zhao He" por alguns instantes: — Ele também tem o sobrenome Zhao, é deveras uma grande coincidência.

— Contudo, os golpes que ele desfez já não têm utilidade alguma.

Zhao Rong assentiu com um sorriso.

A esgrima de Hengshan já havia mudado; se alguém pretendesse treinar com base naquelas instruções para derrotar a escola de Hengshan, decerto sofreria um desaire colossal.

Zhao Rong continuou a avançar ao longo da parede: *As Setenta e Duas Cimeiras Sobrepostas, a Espada dos Gansos que Retornam em Voo Elevado...*

— Irmão Rong, será que este irmão He conseguiu quebrar a tua energia de esgrima?

— Não.

Zhao Rong apontou para as pequenas figuras gravadas na pedra: — O método com que ele quebrou estes falsos movimentos tem certa ligação com as Treze Espadas da Porta do Medo; Ouyang Hesong também inclui o caractere "He" no nome, pelo que se conclui que este irmão He decerto estudou os manuais de espada. Além disso, a sua arma é a Defesa de Leigong, cuja utilização é eminentemente vigorosa.

— Uma vez decifrados os falsos movimentos, torna-se possível desferir ataques amplos e impetuosos, sendo de facto capaz de derrotar golpes rígidos.

— A esgrima da Seita Hengshan é predominantemente suave e delgada, privilegiando as posturas defensivas; ele tirava ainda mais partido do uso da Defesa de Leigong. Ao quebrar a esgrima de ambas as nossas seitas, beneficiou de certas vantagens devidas a armas heterodoxas.

— Se os peritos da nossa seita fossem também capazes de fundir a energia esgrimística nas Cinco Espadas Divinas, a sua Defesa de Leigong ficaria sem saber para onde se virar.

Os olhos de Qu Feiyan iluminaram-se: — São os movimentos da Espada Divina de Zhurong!

— O que se segue é...

— Aquele é O Retorno do Ganso a Zhurong.

Zhao Rong ergueu a tocha para iluminar sucessivamente as gravuras da Espada Divina de Zhurong:

— Vês? Esta esgrima compreende um total de doze fórmulas; o golpe seguinte, O Retorno do Ganso a Zhurong, sintetiza toda uma via num único movimento, resumindo as doze fórmulas numa só.

— O Canto da Fonte nos Límpidos Juncos, O Voo do Grou sobre o Cume Púprido, O Som dos Livros no Celeiro de Pedra, O Sopro das Nuvens no Pilar Celestial...

— Todos reunidos num só golpe, encontram-se aqui.

Todas as esgrimas patentes na parede de pedra partilhavam a mesma característica: continham apenas movimentos rígidos, desprovidos de quaisquer preceitos de circulação de energia interna.

Através delas, podía-se aprender a detetar as falhas dos golpes alheios, bem como adquirir uma fachada vistosa e enganadora.

Ao deparar-se subitamente com esgrimas perdidas, qualquer um ficaria naturalmente sobressaltado.

Contudo, bastaria uma única tentativa para perceber que se tratava apenas de um castelo no ar.

Aproximando-se um pouco mais, Qu Feiyan perguntou em voz baixa: — Podem estes movimentos ser aproveitados?

— Sim.

— O que nos será mais útil serão decerto as posturas da Espada Divina de Zhurong.

Ouvindo a sua resposta, o olhar da jovem cintilou sob a luz da tocha: — E quanto a estes golpes que resumem toda uma via num só? O mestre suspira constantemente por eles.

O olhar de Zhao Rong tornou-se profundo:

— Só depois de examinar estas posturas compreendi que o meu caminho difere afinal daquele trilhado pelo patriarca de Hengshan.

— A sabedoria dos predecessores é indubitavelmente elevada, mas cada geração tem o seu próprio método, e eu devo trilhar a minha própria vereda.

Qu Feiyan reagiu prontamente: — Visto de lado é uma corda de montanha, de frente um cume; a distância e a altura mudam consoante o ângulo.

— Embora ambos tenham contemplado os Cinco Picos Divinos para conceber a energia da esgrima, o jovem patriarca e o velho patriarca viram neles realidades decerto distintas.

Por outro lado, Feng Qingyang ordenara a Linghu Chong e Yue Lingshan que desembainhassem as espadas e executassem os movimentos em conjunto, instruindo-os sobre a aplicação da espada viva.

O velho mestre ignorava Zhao Rong, deixando-o entregue à contemplação livre.

Assim...

sucedeu-se na vasta gruta um espetáculo deveras singular.

O velho mestre Feng orientava o irmão mais velho e a jovem mestra da seita Huashan, aproveitando para tecer críticas ao mestre Yue; contudo, como o irmão mais velho e a jovem mestra se mostravam agastados e recusavam escutar tais palavras, Feng Qingyang absteve-se de proferir o nome Yue Buqun, substituindo-o por "aquele homem".

A jovem mestra de Hengshan parecia alheia ao bulício nas suas costas; independentemente de como os seus olhos pudessem cintilar, mantinha-os fitos de maneira ininterrupta no jovem.

A espada de Zhao Rong ora se mostrava leve e cambiante, ora arcaica e imponente, ora dominadora e cortante, ora impetuosa como uma tempestade, ora exteriormente suave mas interiormente rija...

Ele percorria as paredes rochosas uma após outra, deixando invariavelmente atrás de si uma esteira de sombras de espada.

Pouco a pouco...

os três membros da seita Huashan — o tio-avô e os dois discípulos — voltaram também os olhos para ele.

No fundo dos olhos dos três, viam-se figuras a mover-se, clarões de espada a cintilar e a tremeluzir a luz da tocha...

Tanto Linghu Chong quanto Yue Lingshan sentiam uma estupefacção inacreditável.

Yue Lingshan murmurou: — Demoro dois meses a treinar o golpe "Pinheiro Cobre o Hóspede".

Linghu Chong recordou: — Levei um mês a dominá-lo na perfeição.

Ambos fitaram Feng Qingyang: — Tio-Avô, como conseguiu o irmão Zhao fazê-lo?

— Bastou-lhe sentar-se de pernas cruzadas para dominar um conjunto completo de esgrima em tão pouco tempo?

Deixando de lado os dois mais jovens, o próprio velho mestre sentia-se profundamente assombrado.

Ao longo de tantos anos na seita Huashan, jamais vira alguém treinar esgrima de tal maneira.

Reflectindo, ponderou:

— O jovem Zhao possui a perspetiva visual de um grande mestre da esgrima, sendo capaz de assimilar e fundir rapidamente movimentos comuns. E a sua capacidade de compreensão é verdadeiramente espantosa; em toda a minha longa vida, é a primeira vez que testemunho algo semelhante.

— A sua arte da espada é, ademais, singular.

— Transfigura as várias esgrimas através da energia esgrimística, acolhendo tudo como o mar... exibindo vagamente o prodígio de dez mil espadas a convergirem para a origem.

Ao ouvirem tais palavras, os dois não puderam deixar de suspirar maravilhados.

Pouco depois, Zhao Rong deteve-se perante a secção da esgrima de Huashan, hesitando por um momento.

Feng Qingyang disse:

— Tratam-se apenas de movimentos rígidos deixados pelos anciões do Culto do Demónio, desprovidos sequer de métodos de circulação de energia interna; podes praticá-los à vontade.

Exibindo um vivo interesse, ajuntou: — Estou deveras curioso por ver até que ponto consegues elevar a tua energia esgrimística.

Zhao Rong sorriu em resposta: — Eu próprio o desconheço.

— Velho mestre Feng, que tal se eu regressar a Huashan daqui a três anos para debatermos a espada?

A reacção imediata de Feng Qingyang foi de recusa, pois não desejava ser importunado.

Contudo, a proposta ostentava uma tentação irresistível.

Ele que julgava não haver já na atualidade ninguém digno do título de perito, jamais imaginara deparar-se com uma surpresa de tal magnitude.

— Daqui a três anos, este velho homem decerto já não estará entre os vivos.

As suas palavras continham um matiz de melancolia.

Linghu Chong e Yue Lingshan exclamaram com pesar: — Tio-Avô!

Zhao Rong esboçou um sorriso no íntimo, sentindo de imediato a atmosfera poética do momento.

Fez uma vénia com os punhos fechados em direcção ao velho mestre.

Os olhos de Feng Qingyang faiscaram com um brilho penetrante.

*Embora o jovem Zhao possua um talento excecional, em apenas três anos dificilmente será capaz de me superar.*

*Os vinte golpes de hoje contam tecnicamente como a minha derrota; daqui a três anos, deverei esforçar-me ao máximo para recuperar a vitória.*

***

O sol poente avolumava as vagas no riacho, e as nuvens multiplicavam-se sobre as cumeadas.

Pontos de rubor crepuscular disseminavam-se pelo céu, e a penumbra começava a adensar-se.

No Rochedo da Penitência.

O velho mestre recomendou com as mãos cruzadas nas costas: — Não há mal algum em revelardes a岳 Buqun as técnicas perdidas que se encontram nesta gruta, mas abstende-vos de mencionar a quem quer que seja que me vistes, e não torneis a vir perturbar a minha paz.

— A partir de agora, não receberei ninguém.

Zhao Rong e Qu Feiyan acenaram com a cabeça.

Em rigor, não tinham a obrigação de guardar segredo em nome do velho mestre; contudo, ao entrarem na caverna, depararem-se com o antigo campo de batalha entre os dez anciões do Culto do Demónio e as seitas das Cinco Montanhas, e aprenderem inúmeras esgrimas, tornaram-se beneficiários da generosidade do ancião.

Utilizar essa mesma graça para cumprir a palavra e guardar o segredo era mais do que suficiente.

Yue Lingshan e Linghu Chong ajoelharam-se junto aos pés do Tio-Avô, exibindo feições de profunda aflição e mostrando-se incapazes de suportar a ideia de deixar um ancião abandonado no penhasco.

Contudo, as ordens de um superior tinham de ser cumpridas.

Não lhes restando alternativa, iniciaram a descida da montanha, voltando-se a cada três passos com expressão desolada.

No alto do penhasco, o ancião elevou-se novamente sobre a crista escarpada; o vento da montanha enfunava a sua túnica verde enquanto fitava os quatro que se afastavam montanha abaixo.

A sua tez revelava-se mais corada do que antes, sem se saber se devido a um revigoramento do espírito ou ao reflexo do rubor crepuscular.

Movido por um impulso inexplicável, o velho mestre fixou novamente o olhar em Zhao Rong...

No preciso instante seguinte.

O jovem Zhao, que descia a montanha, voltou bruscamente a cabeça para trás, fitando a sua posição.

Contudo, ao contrário do que fizera ao subir o penhasco, Zhao Rong não proferiu desta vez o brado audacioso a perguntar "quem está aí".

O sorriso do jovem desabrochou sob a luz do sol poente, reflectindo-se nos olhos do velho mestre.

No sopé do Rochedo da Penitência não havia canções populares de Fujian, mas sim o canto ressoante do jovem:

— *Em vão suspira a espada e a energia ergue-se à Ursa e ao Boi; o amigo de outrora separa-se e o barco de imortais é barrado. A primavera moribunda convida a saciar o vinho até ao fundo; sob a lua bela, como suportar a subida solitária à torre... O vento fresco ainda não concede um novo reencontro, quantas vezes entoarei alto estes versos confiados às águas da corrente...*

Tratava-se de um cântico de saudade dedicado a um amigo; discutia-se a espada e conversava-se como amigos, independentemente da idade.

Ao volver o rosto para a frente, Zhao Rong já escutava o rumor longínquo da cascata.

Velho mestre Feng, até breve.

No cimo do penhasco, Feng Qingyang murmurava em tom etéreo: — *Em vão suspira a espada e a energia ergue-se à Ursa e ao Boi...*

Ele esboçou um sorriso leve, e a sua tez ganhou ainda mais rubor.

Eis um verdadeiro rapaz de Hengshan.

O trilho montanhoso escarpado aproximava-se já da cascata.

Linghu Chong fitava a torrente, tomado de súbita inspiração.

— O irmão Rong disse dantes que esta cascata caía qual dragão branco em queda livre, incitando-nos a praticar a esgrima tendo em mente o dragão branco a voar para o céu; na altura, fiquei deveras confuso...

Yue Lingshan sobressaltou-se: — Grande irmão mais velho, acaso compreendeste?

Linghu Chong abanou a cabeça: — Sinto-me ainda mais confuso.

— A energia esgrimística dos picos divinos do irmão Rong difere completamente da nossa esgrima de Huashan.

Hesitou por momentos e inquiriu: — Se o mestre perguntar, o que deveremos responder?

A intenção implícita era a combinação de uma versão concertada.

Enquanto as duas jovens discípulas se preparavam para adiantar sugestões, ouviram Zhao Rong indagar:

— Tendes coragem de deixar o velho mestre Feng sozinho na montanha?

— Evidentemente que não — respondeu Yue Lingshan, voltando a olhar na direcção do Rochedo da Penitência com um misto de aperto no coração e impotência —, mas já prometemos ao Tio-Avô, não podemos faltar à palavra.

— Irmão Zhao, que tal se fores tu a explicá-lo ao meu pai e à minha mãe?

Zhao Rong adoptou uma expressão solene:

— Eu não revelarei uma única palavra sequer.

— O velho mestre Feng permitiu-me contemplar tantas esgrimas e ensinou-me o Nove-Espadas de Dugu; se eu fosse incapaz de cumprir um acordo tão simples com ele, não seria eu, Zhao Rong, um indivíduo desleal e sem palavra?

Yue Lingshan agitou as mãos apressadamente, com o rosto banhado de desculpa:

— Irmão Zhao, não era essa a minha intenção.

Zhao Rong irrompeu numa gargalhada, mostrando não se importar minimamente.

Observando o ar apreensivo de Linghu Chong, perguntou-lhe de imediato:

— Dias atrás, ouvi Lu Hou'er recitar as regras da seita aos condiscípulos mais novos; recordas-te porventura qual é a primeira regra da seita?

Linghu Chong recitou de memória: — A primeira proibição é enganar o mestre e destruir os ancestrais, faltando ao respeito aos superiores.

— Exato.

Zhao Rong continuou o raciocínio: — Se vós dois enganardes o tio Yue e a tia Ning, que tipo de conduta será essa?

— Isto... isto...

Após balbuciarem por momentos, ambos estancaram o passo, não ousando prosseguir em direcção ao Salão da Retidão.

— Irmão Rong, ensina-nos...

— Irmão Zhao, ensina-nos...

Ao ouvi-los, Qu Feiyan não conseguiu conter o riso.

Zhao Rong ponderou: — As regras da seita não devem ser violadas; visto que deveis honrar os vossos mestres e superiores, se ambos os tios vos fizerem perguntas, deveis relatar-lhes tudo com franqueza.

— Ao ouvirem o vosso relato, decerto não irão importunar o velho mestre Feng.

— E vós podereis continuar a visitar frequentemente o venerável ancião, levando-lhe mantimentos e vinho.

Yue Lingshan sentiu-se tentada: — Grande irmão mais velho, o que achas?

Linghu Chong também se mostrou inclinado: — Não irá o Tio-Avô zangar-se?

Qu Feiyan já manifestava impaciência:

— Zangar-se porquê...

— Vós sois para ele como um neto e uma neta; mesmo que se zangue à superfície, no íntimo saberá que estais a zelar por ele. E ainda que sejais severamente repreendidos, que importa isso? Será sempre preferível a deixá-lo sozinho na montanha.

Zhao Rong assentiu: — É exactamente assim que deve ser.

Linghu Chong puxou Yue Lingshan, e ambos se dirigiram na direcção do Rochedo da Penitência, prostrando-se para bater com a cabeça no chão várias vezes.

— Tio-Avô, os vossos discípulos netos vão desobedecer às vossas ordens.

— Exclamou Linghu Chong: — Da próxima vez subirei o penhasco carregando espinhas nas costas para merecer o vosso castigo.

Yue Lingshan acrescentou: — Tio-Avô, trazer-vos-ei iguarias deliciosas todos os dias.

Efetuaram mais três vénias sonoras com a cabeça no solo.

Ao aproximarem-se das imediações do Salão da Retidão, o grupo imobilizou-se.

— Onde está o mestre?

Lu Dayou respondeu: — No Pavilhão do Que Não Deve Ser Feito.

— Está bem — assentiram Yue Lingshan e Linghu Chong, partindo a correr.

Notando a fisionomia carregada de preocupações de ambos, Lu Dayou interrogou Zhao Rong: — Irmão Zhao, o que se passa com eles?

Zhao Rong abanou a cabeça, respondendo vagamente: — Talvez sejam assuntos entre homem e mulher, não compreendo bem essas coisas.

Lu Dayou iluminou-se subitamente, pois julgava ter compreendido.

Convidou de seguida Zhao Rong para irem cear no pavilhão lateral.

Zhao Rong anuiu e, fitando as costas de Yue Lingshan e Linghu Chong, voltou a olhar na direcção do Rochedo da Penitência.

Veio-lhe à memória a aparência abatida do ancião, cujo rosto parecia revestido de papel dourado...

Velho mestre Feng, oxalá consiga encontrar um pouco de alegria nesse penhasco.

À noite, Zhao Rong, Xiang Dahai e os outros já ceneavam no pavilhão lateral; o casal da seita Huashan não comparecera, enviando apenas recado para que comessem primeiro.

A capacidade dos discípulos de Huashan para a mexerico era deveras notável.

Devido à ausência de Linghu Chong e Yue Lingshan, Lu Dayou e os outros já debatiam sobre quando se realizaria a cerimónia de casamento.

No Pico da Donzela de Jade, no interior do Pavilhão do Que Não Deve Ser Feito.

— É verdade?!

— O tio-avô Feng tem permanecido todo este tempo no Rochedo da Penitência?!

O rosto de Ning中ze exibia um semblante alegre; embora Feng Qingyang pertencesse à facção da espada, antes do confronto sangrento entre as facções da espada e da energia, o mestre Feng opusera-se a tais lutas faccionais.

Acresce que a famosa esgrima que o consagrava não provinha da escola da espada, o que tornava a sua posição algo incómoda.

Quando a facção da energia ludibriou o velho mestre para o atrair montanha abaixo, como poderiam os membros da facção da espada ignorar tal maquinação?

Contudo, alguns anciões da facção da espada julgavam ser capazes de subjugar a facção da energia e não queriam que Feng Qingyang se interpusesse.

Assim, ambas as forças equilibraram-se, resultando em perdas desastrosas para todos.

Ao ouvir a notícia de que o mestre Feng continuava vivo e recordando os seus traços de outrora, Ning Zhongze recordou de imediato a geração de seu pai.

Os sentimentos de dor e alegria entrelaçavam-se intensamente no seu íntimo.

Nos dias correntes, encontrando-se Huashan debilitada, se dispusessem de um perito de tal envergadura a tutelar a seita — e tratando-se de um perito de esgrima tão portentosa como o mestre Feng —, ela e o marido deixariam de viver sob sobressaltos e temores.

Ao tomar conhecimento da notícia, Yue Buqun sentiu também uma profunda agitação interior.

Contudo, sendo o líder da facção da energia, o seu rosto mantinha-se impassível, conservando apenas a devida cortesia para com os anciões da mesma escola.

Yue Buqun disse: — Chong'er, Lingshan, contai detalhadamente tudo o que ouvistes e vistes hoje.

Ning Zhongze apontou para as cadeiras: — Sentai-vos e contai com calma.

— Sim!

Linghu Chong e Yue Lingshan alternavam-se no relato, principiando desde a cozedura dos peixes e camarões.

Em seguida, narraram o modo como o Tio-Avô Feng fora descoberto.

Prosseguiram depois descrevendo o debate esgrimístico entre o Tio-Avô Feng e Zhao Rong.

Tanto Ning Zhongze quanto Yue Buqun estacaram, atónitos: — O sobrinho Zhao debateu a espada com o mestre Feng...?!

Yue Lingshan anuiu: — Pai, mãe, houve muitas coisas do que disseram que não consegui compreender plenamente.

— O Tio-Avô disse que o seu Nove-Espadas de Dugu consiste em vencer o formalismo através da ausência de movimentos, cultivando a intenção da espada para quebrar todas as esgrimas do mundo.

— A Espada dos Cinco Picos do irmão Zhao é a energia esgrimística dos picos, capaz de transfigurar toda a sorte de esgrima e acolher tudo como o mar.

— O que é a intenção da espada? E o que é a energia da espada?

— Soube-se também que um velho escultor se encontrara com eles...

— É verdade — acrescentou Linghu Chong: — Esse ancião era igualmente formidável; travou um duelo com Lin Yuantu e outro com o Tio-Avô Feng, e após vinte e dois anos de reclusão, ao deparar-se com o irmão Zhao, concebeu uma nova técnica de espada.

— O irmão Zhao disse chamar-se Vigésima Segunda Espada; na altura não consegui aperceber-me de nada de singular, mas o Tio-Avô afirmou que esse golpe roçava a simplicidade e o regresso à verdade natural.

— Depois...

— Desde o início do duelo, o Rochedo da Penitência converteu-se num turbilhão de clarões de espada; não consegui discernir quantos golpes o irmão Zhao desferiu ao todo, mas em suma, todas as esgrimas nas suas mãos ganharam vida, tal como o Tio-Avô referira.

— O Tio-Avô conseguia desatar qualquer esgrima; ele simplificava o que era complexo, enchendo-nos de admiração...

— Em apenas vinte golpes, pareceu-me contemplar a esgrima de todo o mundo; o Tio-Avô desfez uma a uma as esgrimas transformadas pelo irmão Zhao, e mesmo centenas de clarões de espada entrelaçados não lograram iludir os seus olhos.

Ning Zhongze suspirou, maravilhada: — O teu tio-avô decerto venceu.

— Não.

— Quê! — A voz do mestre Yue elevou-se dois tons.

Yue Lingshan esclareceu: — Houve empate, mas equivalia à derrota do Tio-Avô.

Ning Zhongze assentiu: — Decerto que sim.

— Mas como pôde o sobrinho Zhao conter o derradeiro golpe do teu tio-avô?

— Mãe, ouvi dizer que esse golpe se chamava Vigésima Terceira Espada, sendo o culminar da evolução obtida pelo irmão Zhao após vinte e dois anos de meditação do velho escultor.

— Sim — continuou Linghu Chong, ainda enfeitiçado pela lembrança —, o Nove-Espadas de Dugu do Tio-Avô não logrou quebrar tal golpe.

— O venerável ancião declarou que esse golpe não tinha falhas.

— Raras, muitíssimo raras são as pessoas no mundo capazes de atingir tal patamar.

Após escutarem tal relato, tanto Ning Zhongze quanto Yue Buqun sentiram-se tontos e estupefactos.

Até os seus olhos transbordavam de profunda admiração.

Não tendo tido oportunidade de testemunhar o embate entre o Velho Deus da Espada de Huashan e o Jovem Deus da Espada de Hengshan, qualquer praticante de artes marciais sentiria um profundo desgosto ao escutá-lo.

Quem fosse apaixonado pelas artes marciais, além de suspirar com amargura, decerto vertería lágrimas de frustração.

— E quais foram os mestres da ausência de movimentos referidos pelo teu tio-avô? — não conteve Ning Zhongze a curiosidade.

— Foram vários.

Linghu Chong ostentava um semblante reverente: — Houve o perito que transmitiu o Nove-Espadas de Dugu ao Tio-Avô, o tio-mestre do taoísta Chongxu, e ainda o fundador da Agência de Escortas Fuwei, Lin Yuantu.

Ao ouvir isto, o olhar de Yue Buqun tornou-se ainda mais insondable.

Linghu Chong conjecturou: — Decerto não se cingirão a estes três.

— Se o velho escultor também compreender a Vigésima Terceira Espada, será um deles. O irmão Zhao, capaz de desferir um golpe de simplicidade e regresso à verdade natural, ascenderá infalivelmente a tal patamar no futuro.

— Dongfang Bubai é o mais forte debaixo do céu, e o segundo golpe nunca se profere na Floresta de Meilin em Yanjin, pelo que figurará certamente entre eles.

— E somando o Tio-Avô...

— Devem ser os Sete Grandes Peritos!