Capítulo Trigésimo: Máscara

Musgo antigo de púrpura condensada adere aos degraus de jade, enquanto as flores de hibisco cobertas de orvalho caem vermelhas sobre a relva à beira do rio. O vento de outono sopra, e as plumas de junco, brancas como a neve, deslizam pelo riacho até as águas cintilantes do lago. A comitiva de mais de trinta pessoas da Tríplice Harmonia, da Companhia de Escolta Zhenyuan e da Mansão Trovão Rastejante, chegou aos portões da cidade de Hengyang, pisando nas folhas douradas sob o sopro melancólico do outono.

“Parar!”

O som de rédeas sendo puxadas, misturado ao trotar dos cavalos, atraiu a atenção de muitos no lado oeste da cidade, mas logo os transeuntes desviaram o olhar. O lado oeste da cidade, próximo ao cais de Luosu, fervilhava de mercadores de todas as direções. Um grupo de artistas marciais por ali não era novidade.

Wen Tai olhou de longe para o cais e viu uma fileira de grandes barcos, alguns içando velas, outros ancorados; os gritos e chamados enchiam o ar, e era comum ver homens das estradas armados com facas e bastões.

"Muita gente, muitos barcos, muito mais animado que Taojiang", comentou Wen Tai.

Ao seu lado, montado num belo cavalo, ia um homem de meia-idade vestindo uma túnica larga, com uma barba de três polegadas e um semblante benevolente, mas com olhos claros e penetrantes. Sua testa alta e brilhante, o vigor que emanava de todo o corpo, denunciavam grande domínio das artes internas. Era Feng Yilin, ancião da Tríplice Harmonia e irmão jurado do mestre da seita, Chi Zhengsong.

"Durante as guerras da dinastia Qin e Han contra Nanyue, Hengyang já era um centro de construção naval e treino militar. Com a abertura do Canal Ling, Hengzhou tornou-se ainda mais um núcleo", comentou Feng Yilin, observando o cais do alto do cavalo. "Hengyang constrói barcos de pesca, de carga, de guerra, de transporte de grãos. Todo ano, grandes carregamentos descem pelo rio Xiang, entram no Dongting, navegam direto ao Yangtzé, sobem o canal até Chang'an e Luoyang."

"Não é de estranhar tamanha prosperidade."

"Por isso..."

"Nosso negócio precisa se expandir para cá", disse Wen Tai, impetuoso e arrogante. "Assim que esmagarmos a arrogância de Changrui, minha Mansão Trovão Rastejante será o ponto de apoio para impulsionar a Tríplice Harmonia e a Companhia de Escolta Zhenyuan rumo ao sul."

"Brilhante! Maravilhoso!"

Três líderes da Companhia de Escolta Zhenyuan se aproximaram a cavalo. "A olaria de Hengyang segue o estilo zenista, com motivos de lótus, produzindo porcelana azul e branca em abundância — tigelas, pratos, xícaras de todo tipo. Toda essa carga de escolta para a capital fica nas mãos de Changrui."

"Quer dizer que nossa companhia não é páreo para a deles?"

"Long Changxu não é ameaça, só temo a interferência da Seita Hengshan."

Feng Yilin, com um gesto largo e firme, segurou as rédeas. "Fiquem tranquilos. Isto é uma rixa pessoal entre Changrui e nós. Desde que não ataquemos discípulos da Seita Hengshan, eles não tomarão partido. Caso contrário..."

Mudou o tom: "Já avisei o venerável Yu Jizi."

Ao ouvir o nome Yu Jizi, até Wen Tai demonstrou respeito. Era um mestre de grande renome, tio-mestre do monge Tianmen da Seita Taishan, um dos mais poderosos dos Cinco Picos.

"Vamos, vamos!"

Wen Tai foi o primeiro a puxar as rédeas, impaciente para ir até a Companhia de Escolta Changrui arranjar uma briga. Entre os jovens de Taojiang, já não havia adversários à sua altura.

Virando o cantil de água, Wen Tai conseguiu apenas algumas gotas.

"Estou seco. Vamos a uma casa de chá buscar água."

"Vamos!"

"Entremos na cidade!"

Como muitos estudiosos da Escola Huxiang tinham vindo a Hengyang para apreciar o outono, a casa de chá mais próxima do portão oeste estava tão lotada que mal se podia entrar. O grande grupo da Tríplice Harmonia teve de seguir mais para dentro, até chegar ao modesto quiosque de chá do velho Sang.

De repente, o pequeno e velho estabelecimento ficou lotado.

Os que não acharam lugar tomaram água em pé, à beira da estrada. Um contador de histórias, vestido com túnica azul, armou sua banca na entrada. Ganhava a vida ali, mas também atraía clientes para o chá, narrando as últimas novidades: "Homens mascarados atacam a Companhia de Escolta Changrui à noite; o Ancião do Rio Amarelo enfrenta um jovem de Hengyang".

Assim que o tema foi anunciado, todos os trinta e poucos que vieram com a Tríplice Harmonia voltaram os olhos para o contador de histórias. Ele, longe de se intimidar, ficou ainda mais entusiasmado.

Com um estrondo, o jovem mestre da Mansão Trovão Rastejante lançou uma barra de prata sobre a mesa gasta.

"Obrigado pela generosidade, senhor!"

O contador, um homem de meia-idade de rosto marcado pelo tempo e chapéu redondo, agradeceu com alegria.

O jovem mestre olhou firme:

"Conte-me tudo o que sabe, em detalhes. Quando foi que atacaram a Companhia Changrui? Por que não soube disso? E esse jovem de Hengyang que lutou com o Ancião do Rio Amarelo, é discípulo de qual mestre da Seita Hengshan?"

"Muito bem!"

O contador bateu na mesa, pronto para começar, mas antes que pudesse abrir a boca, o jovem mestre lançou-lhe outra barra de prata.

"Sem rodeios. Responda exatamente o que perguntei."

Violando assim seu próprio código de conduta, o contador hesitou, mas rapidamente guardou a prata no bolso.

"Todos sabem que a Companhia Changrui vai se encontrar com a Tri..." Percebendo o perigo, ele mudou rápido: "Vai se reunir com amigos do norte."

"Ontem, Hengyang estava em alvoroço. Mestres marciais de Yongzhou visitaram a companhia, e à noite, alguns homens de preto invadiram, mataram dois seguranças diante de todos, e lutaram com vários mestres. O tumulto foi tanto que se ouviu a duas ruas de distância."

O jovem mestre e os outros da Tríplice Harmonia sorriram, tomando chá.

Mas, de repente, o contador hesitou:

"Depois, correu notícia da Companhia Changrui dizendo... dizendo..."

"Fale logo, não enrole!", apressou alguém.

"Dizendo que os homens de preto eram da... da... cof, da comitiva do norte. Agora, quem acompanha o mundo marcial em Hengyang... todos já sabem."

O jovem mestre e os demais da Tríplice Harmonia largaram o chá com o rosto fechado. Olhares se cruzaram e todos ficaram em silêncio.

Wen Tai franziu a testa, a raiva estampada no rosto jovem, mas não explodiu com o contador; apenas perguntou de novo:

"E esse jovem que enfrentou o Ancião do Rio Amarelo, quem era?"

"Não invente!"

"Sim, sim..."

O contador respondeu: "Ouvi dizer que o Ancião do Rio Amarelo apareceu aos pés do Pico Tianzhu, em Hengshan, arrumou confusão com uma caravana, e um jovem, vendo a injustiça, ajudou os mercadores e feriu o velho mestre."

"Quem é esse jovem?" — perguntou o jovem mestre, olhos brilhando.

Os da Tríplice Harmonia também estavam curiosos.

"Dizem que..."

"Dizem que é um escolta da Companhia Changrui."

Desta vez, o silêncio foi ainda maior.

Mas, no instante seguinte...

"Hahaha!"

Todos caíram na gargalhada, até o sempre contido Feng Yilin encheu o rosto de rugas de tanto rir. A Companhia Changrui, para salvar sua reputação, realmente era capaz de tudo!

Vergonhoso! Logo revelariam o verdadeiro rosto de Long Changxu!

Por um momento, os homens da Tríplice Harmonia sentiram-se a própria justiça em pessoa.

"Um simples escolta da Changrui, um jovem, ferir o Ancião do Rio Amarelo..."

"É o cúmulo do absurdo!"

"Impossível!"

O jovem mestre da Mansão Trovão Rastejante sentiu-se feito de idiota, ou melhor, insultado em sua inteligência. Deu um tapa tão forte que a mesa do contador se despedaçou. Jogou-lhe outra barra de prata como compensação e berrou: "Fora daqui!"

O contador, atordoado, apanhou a prata, pediu perdão e saiu correndo para dentro da cidade.

Wen Tai, entre o desapontamento e o escárnio, ia comentar algo quando, de repente...

"Por que não seria possível?"

Uma voz clara de menina soou dentro da casa de chá.

Wen Tai franziu a testa, pronto para se irritar, mas viu uma garotinha de verde ajudando o velho do chá a esquentar água.

"Disputar com uma criança só faria o mundo rir de mim", pensou. Sua raiva sumiu e ele ficou curioso.

"Garotinha, o que você sabe sobre isso?"

"Se realmente existisse tal jovem, por que ele não poderia ser um escolta da Changrui?"

Qu Feiyan, distraída com o bule de chá, falou com inocência: "Por que não? Nem todos pensam como você. Sempre haverá alguém que escolherá ser escolta, e esse alguém pode ser justamente um jovem que você acha impossível de existir."

"Haha, língua afiada."

"Um verdadeiro homem almeja grandes feitos. Se tivesse mesmo esse talento, dominaria o mundo, não ficaria submisso por aí", disse o jovem mestre, orgulhoso de sua própria habilidade.

Qu Feiyan piscou:

"E se realmente houver alguém assim na companhia, e daí?"

"Sério?"

"Se alguém com esse dom escolhe ser escolta por alguns trocados ao mês, então eu..."

O jovem mestre sorriu de escárnio para Qu Feiyan:

"Então eu voltarei aqui para te ajudar a vender chá."

"Hahahaha!"

Todos da Tríplice Harmonia caíram na gargalhada, bebendo várias tigelas de chá de uma vez.

...