Capítulo Quatro: O Punho de Ferro Invencível

— Zhao Rong, finalmente você apareceu, rapaz.

O grandalhão era ninguém menos que Bao Datong, mestre do Instituto do Punho de Ferro. Ele exclamou com entusiasmo:

— Tenho uma notícia maravilhosa para você. Aquela questão com a Seita de Hengshan finalmente teve um desfecho.

O semblante de Zhao Rong aqueceu-se de imediato. Ele fez uma reverência com as mãos:

— Mestre, isso é mesmo verdade?

Apesar de ter um jeito simples e honesto, a habilidade de Bao Datong em florear histórias era motivo de cautela para todos.

— Fui eu mesmo quem se mexeu para sondar. Nos trezentos li ao redor da cidade de Hengyang, existe algo que este mestre não possa resolver? Até mesmo os veteranos mais respeitados do mundo marcial, ao ouvirem o nome Punho de Ferro Invencível, precisam mostrar certo respeito.

Com um tapa sonoro no peito musculoso, Bao Datong ostentava sua autoconfiança. Zhao Rong respondeu com um sorriso educado.

Já há tempos ele conhecia bem o velho Bao: não era nem gato nem cachorro, mas sim um mestre em vender doces de açúcar, só que soprava mais do que produzia.

Nem chegava ao nível dos artistas de terceira categoria, pois até diante das Feras das Quatro Montanhas de Qingcheng, teria de ajoelhar-se, mas suas bravatas eram dignas de um mestre de primeira.

Recuperado o ânimo, Zhao Rong sabia que entrar para as Seitas das Cinco Montanhas não era algo tão simples.

Caminhando lado a lado, ambos seguiram rumo ao Instituto do Punho de Ferro, atravessando o pátio de treino de onde vinham gritos e sons de punhos golpeando.

— Já ouviu falar de Lü Zhongsheng?

— Lü Zhongsheng?

Zhao Rong assumiu um ar pensativo, mas logo balançou a cabeça em negativa.

— Mas da Gangue do Lobo Vermelho você já ouviu falar, certo? — Bao Datong alisou a barba espessa, satisfeito. — Lü Zhongsheng é um dos anciãos da Gangue do Lobo Vermelho, com altíssimo prestígio lá dentro.

A sede da Gangue do Lobo Vermelho ficava dentro da cidade de Hengyang e tinha laços com várias famílias e seitas locais. Em outros tempos, também praticaram negócios escusos, mas o líder, Shang Yukang, era um homem astuto e limpou o nome do grupo.

Comparados com a Gangue da Areia Marinha, que se escondia na Ilha da Ponta Arenosa, a reputação da Gangue do Lobo Vermelho era muito superior.

Administravam tavernas, casas de penhores, casas de chá e farmácias pela cidade, integrando-se à vida cotidiana do povo, mas sem perder o contato com o mundo marcial.

Na visão de Zhao Rong, a Gangue do Lobo Vermelho parecia uma empresa bem estruturada; Shang Yukang sabia fazer negócios e cultivar relações, expandindo com segurança seu território em Hengzhou.

Aproveitando o gancho, Zhao Rong logo perguntou:

— Esse ancião Lü tem relação com a Seita de Hengshan?

— Exatamente.

Bao Datong elogiou:

— Conversar com gente inteligente é sempre mais fácil. Se meu filho tivesse metade do seu tino, já teria sorte de ancestrais sorrindo para ele.

Atravessaram o salão barulhento até uma sala de visitas, acima da qual pendia uma placa: "Instituto Centenário".

Enquanto conversavam, Bao Datong explicou mais sobre Lü Zhongsheng e sua posição na gangue.

O Mestre Mo Da, líder da Seita de Hengshan, tinha alguns discípulos. Embora não fossem famosos nem tão influentes quanto os da linhagem de Liu Zhengfeng, ainda assim pertenciam à linhagem do líder.

Um desses discípulos chamava-se Lü Songfeng, sobrinho direto de Lü Zhongsheng.

Na região de Hengzhou, a Gangue do Lobo Vermelho precisava manter boas relações com a Seita de Hengshan para prosperar. Como Mo Da era o mestre supremo, e Lü Zhongsheng tinha laços de sangue com sua linhagem, não ousavam desconsiderá-lo.

Seguindo por esse caminho, a entrada de Zhao Rong na Seita de Hengshan através de Lü Zhongsheng tornava-se plausível.

Zhao Rong olhou para Bao Datong com renovado respeito. Às vezes, o velho Bao realmente surpreendia.

— Já compartilhei uma bebida com o ancião Lü — declarou Bao Datong, de repente.

Zhao Rong ficou atônito. Não sabia que o velho Bao tinha contatos tão fortes; até ponderou se não teria sido rude demais com ele antes.

Preparando-se para elogiar, viu Bao Datong erguer cinco dedos.

— Quinhentas taéis.

— Dizem que o dinheiro abre todas as portas — sorriu Bao Datong, confiante — e com minha reputação de Punho de Ferro Invencível, certamente consigo para você uma posição de discípulo externo na Seita de Hengshan.

— Não menospreze esse posto. Trabalhando como discípulo externo por três ou cinco anos, logo se torna parte do núcleo. Com seu talento, superará até mesmo Lü Zhongsheng. Posso garantir isso.

— E além disso...

Antes que pudesse continuar, Zhao Rong já se levantava.

— Mestre, preciso ir para casa recolher as roupas. Com licença.

Não queria se meter em encrenca, tampouco tinha tanto dinheiro.

Bao Datong protestou, indignado:

— Vai desistir da chance de entrar na Seita de Hengshan por causa de meras moedas? Nem todos conseguem esse tipo de contato com o ancião Lü!

Zhao Rong parou e fitou Bao Datong por um momento.

— Dez taéis.

Depois de remexer nas mangas, colocou duas barras de prata sobre a mesa.

Bao Datong fechou a cara:

— Nenhuma obra se faz sem o preço justo. Anos percorrendo o mundo marcial e nunca vi alguém negociar tão duro.

Zhao Rong balançou a cabeça e sacudiu as mangas.

— Meu sobrenome já perdeu a segunda sílaba, é tudo o que tenho.

— Consegue resolver?

— Difícil...

— Então esqueça.

Zhao Rong estendeu a mão para pegar a prata de volta, mas uma mão calejada a deteve.

— Para que a pressa?

— Difícil, mas não impossível.

A resposta surpreendeu Zhao Rong.

— O ancião Lü é tão acessível assim?

— Que nada!

O rosto de Bao Datong assumiu uma expressão estranha, o olhar perscrutando Zhao Rong de cima a baixo, deixando-o desconfortável.

— Zhao, rapaz, você não quer perder a chance de entrar na Seita de Hengshan, não é?

— Ei...

— Não vou te envolver em nada estranho.

Bao Datong deu-lhe um tapinha no ombro e disse em tom grave:

— Neste mundo marcial, nem sempre temos escolha.

— Para se destacar, é necessário algum sacrifício.

— Você já está aqui há mais de dois anos, e eu o admiro muito. Desta vez, vou te ajudar.

...

Cerca de meia xícara de chá depois, Zhao Rong saiu do Instituto do Punho de Ferro, levando consigo um objeto, agradecendo a Bao Datong e imerso em pensamentos.

Atrás do biombo da sala de reuniões, um jovem de túnica longa apareceu.

— Pai.

Era Bao Budian, filho de Bao Datong, com o rosto cheio de desconfiança.

Chamou o pai, que assentiu, e perguntou logo:

— O senhor realmente bebeu com o ancião Lü?

— Claro.

Bao Datong alisou a barba e explicou:

— Isso foi quando o terceiro discípulo de Zhenshanzi, líder da Seita Kunlun, organizou uma celebração de aniversário para a mãe. O ancião Lü e outros estavam na sala principal bebendo, enquanto eu ajudava alguns andarilhos a pendurar decorações do lado de fora, feito um serviçal.

O jovem ficou boquiaberto.

Bao Datong não fez segredo e orientou o filho:

— Portanto, não tenho acesso algum ao ancião Lü. Os quinhentos taéis foram só para assustar Zhao Rong, pois sabia que ele não tinha dinheiro.

Bao Budian ia perguntar “por quê”, mas o pai se antecipou:

— Isso cria uma sensação de contraste: primeiro a expectativa, depois a decepção, e finalmente a esperança. Assim, ele sempre lembrará da minha ajuda.

Bao Datong olhou o filho com expressão de quem lamenta um ferro que não vira aço:

— Faço tudo isso por você. Usei um favor importante. Se Zhao Rong realmente conseguir entrar para a Seita de Hengshan, talvez no futuro possa te ajudar.

Bao Budian franziu a testa, inconformado:

— Se é um favor capaz de garantir entrada na Seita, por que não usa para mim? Zhao Rong tem espírito justo, mas se eu pudesse entrar, por que depender de outros?

O velho Bao soltou um suspiro pesado.

— Você não saberia usar esse favor. Se fosse, não voltaria vivo...

...