Capítulo Quarenta e Cinco: Fortuna e Prestígio

Após mais um dia navegando, Zhao Rong e seus companheiros desembarcaram em Jinxique, adquiriram suprimentos de uso cotidiano, reuniram o grupo e mudaram-se novamente.

À beira da estrada, encontraram um lugar isolado e, usando uma esteira de palha, envolveram o corpo de Ma Ji, enterrando-o sob uma árvore de tronco torto. O mestre Wu, que tinha laços antigos com Ma Ji, estava inconsolável.

Ele ajoelhou-se diante da sepultura, serviu três copos de vinho, fez vários prosternamentos e clamou, profundamente entristecido: "Irmão!" Todos ficaram comovidos com a cena.

Membros da Irmandade do Lobo Vermelho ergueram Wu Xi Lei, gritando que deviam vingar-se dos dois vilões de Huishan.

"A estrada principal à frente passa por Yunpanshan e Yanhushan; descendo a montanha, a oito li há uma pequena vila. Passaremos a noite num templo em ruínas fora da vila", anunciou alguém.

"Por que não ficamos na vila?", questionou Zhao Rong, intrigado enquanto examinava o mapa.

Antes que Lu Shilai respondesse, Long Changxu, que estava a dois passos de distância, explicou: "Irmão Rong, talvez não saiba, mas Yunpanshan e Yanhushan são infestados de bandidos, que assaltam de dia e à noite vão para a vila. O terreno lá é complexo, o templo fora é mais seguro."

"Entendi."

Carros de escolta seguiam pela estrada; os que cobravam pedágio eram de dois tipos: postos oficiais, onde bastava subornar os guardas com prata, e bandidos, cujo trato era muito menos simples.

Ao mencionar os bandidos de Yunpanshan e Yanhushan, o chefe da escolta era displicente.

Três li à frente do porto de Jinxique, entrando no bosque de pinheiros, o chão estava coberto de agulhas e numa colina baixa havia uma ponte de pedra.

Lu Gui apontou para os caracteres antigos na ponte: "Ali está escrito 'Yunpan'."

"Então estamos chegando a Yunpanshan?"

"Exatamente."

Zhao Rong olhou adiante; a subida era suave e havia marcas recentes de cascos e rodas, indicando que outros haviam passado há pouco.

"Se não choveu, estamos com sorte; se a estrada estivesse escorregadia, seria um problema", comentou Lu Gui, descontraído.

Antes de subir, Long Changxu mandou içar a maior bandeira da escolta ao topo do mastro.

Era o "Bravo da Escolta".

Na frente, os batedores batiam tambores e gritavam "He Wu! He Wu!", subindo a montanha em desfile.

Zhao Rong percebeu que havia gente na trilha.

Ao som dos tambores e das vozes, ouviu-se uma confusão de passos apressados, que logo se afastaram, até sumir do alcance do ouvido; claramente, fugiram.

"Para lidar com esses pequenos ladrões, basta exibir força que eles fogem", disse alguém.

"E quanto a Yanhushan à frente?"

"Também poderíamos atravessar à força", respondeu Lu Gui, balançando a cabeça, "mas aquele grupo é mais perigoso; o chefe não vai querer confronto direto."

"Perigoso?"

"Chamam-no Wu Huoyu; os viajantes o conhecem como Wu Dabeizi. Entre Jinxique e Yihuang, é o mais influente."

As duas montanhas eram contínuas, separadas por outra ponte antiga coberta de cipós.

Yanhushan era mais denso, a estrada oficial mais difícil.

Logo, o grupo de Long Rui parou na encosta.

A estrada fora escavada e coberta de armadilhas de ferro, sinal de que "amigos da estrada" estavam cobrando sua taxa.

Os guardas e batedores espontaneamente cercaram os carros, aguardando os bandidos aparecerem. Pouco depois, surgiram homens armados saindo da floresta, o chefe de escolta, He, largou a arma para mostrar que não havia hostilidade.

O homem armado perguntou: "De quem comem o pão?"

He respondeu com um sorriso: "Comemos o pão dos amigos."

"E vestem roupas de quem?"

He novamente: "Vestimos roupas dos amigos."

Zhao Rong viu o homem baixar a arma, olhar a bandeira e falar com tom mais brando:

"E em qual montanha confiam?"

He não hesitou: "Confio nas Cinco Grandes Montanhas."

"Quais são as Cinco Grandes Montanhas?"

"A lealdade dos amigos é ouro e prata; penso que são tão pesados quanto o Monte Tai, encontros como se fossem no Monte Liang, mas o que mais respeito é o Monte Heng do Sul."

Com isso, deu prestígio, apresentou sua origem e, com tantos aliados, os bandidos perceberam que não valia a pena confrontar.

"Somos todos da mesma família, podem passar!"

"Muito obrigado."

Zhao Rong achou curiosas essas regras do submundo, mas sentiu-se desconfortável.

Tratar bandidos como irmãos era absurdo para ele.

Em sua visão, o tal Wu Huoyu deveria ser preso.

Mas nesse mundo...

Se prendessem Wu Dabeizi, logo surgiria um Liu Dabeizi em Yanhushan.

Contornaram as depressões da estrada, e ninguém rolou pedras do alto; saíram de Yanhushan sem obstáculos.

"Mais fácil do que eu esperava."

"Normalmente, mesmo só para manter as aparências, cobrariam algum pedágio. Hoje foi estranho", comentou Lu Gui, enquanto o mestre Wu da Irmandade do Lobo Vermelho dizia:

"Não é estranho."

"Há muitos que temem força e se aproveitam da fraqueza; com tantos bons lutadores abrindo caminho, quem ousa nos enfrentar? Depois de Fuzhou, evitando o lago Poyang, a estrada seguirá livre."

Long Changxu estava mais animado; concordava com Wu Xi Lei.

"O dia está escurecendo, vamos ao templo em ruínas."

"Amanhã em Le'an faremos uma pausa."

Todos concordaram.

Zhao Rong ouvira Lu Shilai dizer que Le'an era um lugar excepcional.

Ali se valorizava as artes marciais e a ética, havia um bom administrador, e os malfeitores nem ousavam causar problemas.

Estalagens e tavernas prosperavam.

Caravanas, grupos de comerciantes, comboios, escoltas... viajantes de todo o país gostavam de ficar ali por dias, tornando Le'an movimentada e próspera.

Wu Xi Lei sorriu e disse: "Quando chegarmos, que o velho Feng mate algumas galinhas para preparar uma sopa para todos."

Os guardas e batedores riram e concordaram.

Zhao Rong ouviu em silêncio.

Instintivamente, tocou o pão seco que guardava no peito.

Sob os últimos raios do sol, chegaram ao templo em ruínas mencionado por Lu Gui.

Ao redor, apenas alguns pequenos montes de terra, sem vegetação, onde antes havia bambus, agora apenas tocos, sem lugar para esconder ninguém.

Antes deles, outros carros de escolta haviam chegado.

Zhao Rong viu a bandeira pendurada e sentiu-se alarmado.

[Lin]

Seria a Escolta Fuwei?

"Há gente dentro do templo, vamos dormir fora", sugeriu alguém.

À noite, organizaram os carros e cavalos em duas fileiras, formando um oval para facilitar a defesa.

He Daren cuidou do acampamento, Lu Shilai organizou os vigias, Wu Xi Lei e os membros da Irmandade do Lobo Vermelho patrulharam com cães, os batedores conferiram a carga, os auxiliares e o cozinheiro Feng prepararam o jantar.

Os lutadores aliados descansaram junto à carga.

Long Changxu, Lu Gui e Zhao Rong foram ver o interior do templo.

Se encontrassem conhecidos, cumprimentariam.

Se fossem estranhos, mudariam o local do acampamento para fora e reforçariam a vigilância.

Antes de chegarem à porta apodrecida coberta de teias, ouviram passos vindos de dentro.

Os escoltas, conhecedores das regras, já esperavam a visita.

Zhao Rong ergueu os olhos.

O homem à frente tinha cerca de cinquenta anos, semblante bondoso, cabelo bem cortado, olhos gentis, mas com aspecto cansado de viagem; um sabre à cintura e um cachimbo na mão.

Ao ver Zhao Rong e os outros, sorriu amigavelmente.

"Vejo que a bandeira é vistosa; seriam hóspedes ilustres de Hengyang?"

"Não é para tanto", respondeu Long Changxu, sem rodeios: "Escolta Changrui de Hengyang."

Ao ouvir o nome Changrui, o homem saudou com respeito: "Então são da escolta Changrui, que recentemente derrotou a Escolta Zhenyuan e o portão Sanhe! Ouvi falar disso desde Linjiang, é famoso. Seria o chefe Long?"

"Sim", respondeu Long Changxu, sorrindo.

O homem apresentou-se: "Escolta Fuwei de Fuzhou, sou Lin Zhen Nan."

"Muito prazer!", respondeu Long Changxu, animado. "Então é o chefe Lin."

"A arte da espada da família Lin é famosa; todos do ramo conhecem."

Lin Zhen Nan sorriu, modestamente: "É mérito dos antepassados; no meu tempo já não há talento, só conto com amigos para garantir o pão, é vergonhoso."

Long Changxu gesticulou, trocando cortesias; embora fosse o primeiro encontro, logo tornaram-se 'velhos amigos'.

Depois de conversar, Lin Zhen Nan apresentou os chefes Zheng, Shi e Wang.

Long Changxu, por sua vez, apresentou Lu Gui e Zhao Rong como chefes de escolta.

Lin Zhen Nan cumprimentou Lu Gui.

Ao voltar-se para Zhao Rong, engoliu em seco, saudou com respeito e elogiou:

"Um jovem herói!"

Zhao Rong retribuiu o sorriso.

A primeira impressão do chefe Lin foi muito boa.

Long Changxu sabia que não devia prolongar a visita e, após um chá, saiu do templo. Depois de sondar, sentiu-se tranquilo.

...

Dentro do templo.

O chefe Shi percebeu algo diferente em Lin Zhen Nan: "O chefe parece olhar aquele jovem com atenção especial."

"Sim", Lin Zhen Nan tocou com o cachimbo na bainha da espada.

"Rumores do submundo, a maioria é falsa. Ouvi algo em Linjiang, não dei importância."

"Mas..."

"Nessa terra de Xiaoxiang, há mesmo um jovem assim."

O chefe Zheng entendeu e, surpreso, perguntou: "O chefe se refere..."

"É o jovem que derrotou o 'Punho do Trovão' com um único golpe!"

...

...