Capítulo Cinquenta e Dois: Roubo de Oportunidade

“Meu irmão Rong~!!”

O robusto homem de barba espessa tinha um dos braços envolto por uma tira de pano de lama e sangue, e estava sentado, exausto, sobre o que restava de uma cabana de palha desmoronada. Segurava com ambas as mãos um pedaço de espada quebrada, e em seus olhos restava apenas a expressão de profunda tristeza.

Um dos seguranças da companhia lamentou com voz embargada:

“Ouvi dizer, pelas bocas do povo do submundo, que naquela noite viram o irmão Zhao enfrentar quatro inimigos sozinho e sair pelo portão leste de Le’an.”

“Seguimos seus rastros e encontramos, na orla do bambuzal, uma mancha de cinzas em forma de gente, e não muito longe dali, esta espada partida.”

Lu Shilai suspirou e tomou a espada das mãos de Xing Daosi, examinando-a atentamente. “É mesmo a espada do irmão Zhao.”

“Foi ele quem atraiu aqueles quatro espadachins de negro, e só por isso a pressão sobre nós diminuiu; do contrário... mais vidas teriam se perdido. Todos devemos a ele nossas vidas.”

“Quanto ao próprio irmão Rong, ele... ai de nós!”

Lu Shilai ergueu o olhar para o céu noturno, sentindo-o tão vazio e opressor.

“Havia gente da Ilha Jiao de Areia entre os homens de preto!” Xing Daosi tinha os olhos vermelhos de raiva. “Devo ao irmão Rong mais vidas do que posso contar; o resto dos meus dias será dedicado a acertar as contas com a Gangue da Areia, para que seu espírito descanse em paz!”

Quer fosse Xing Daosi ou Lu Shilai, o chefe Long ou os sobreviventes ao redor, todos já haviam aceitado, em silêncio, que Zhao Rong estava morto.

A ponto de, ao buscar por Zhao Rong, um dos seguranças ter tido o cuidado de recolher um pouco daquelas cinzas e trazê-las de volta em uma caixa.

“Eu ainda não acredito que ele tenha morrido assim tão fácil!” Lu Gui exibia um rosto sombrio; trazia um ferimento nas costas e mal conseguia se endireitar.

O chefe Long, profundamente abalado, balançou a cabeça e, cabisbaixo, falou desolado: “Não sei de onde surgiram tantos bandidos, e aqueles espadachins de preto eram todos de habilidade extraordinária. Para o irmão Rong, lidar com dois já era o limite; enfrentar quatro ao mesmo tempo, impossível sobreviver.”

“A Companhia Changrui foi derrotada.”

“Líder Lu, irei pessoalmente procurar o terceiro mestre para confessar minha culpa. Decepcionei vocês, irmãos.”

Long Changxu de repente parecia ter envelhecido dez anos.

No combate subsequente à estalagem, Ma Tingchuan, envenenado gravemente, foi morto num instante pelos homens de preto. Seu bom amigo Xie Weixin conseguiu deter esses inimigos, mas não percebeu um espião infiltrado da Gangue do Lobo Escarlate e morreu apunhalado pelas costas, cheio de rancor.

Somando-se a Dou Yingzu, morto anteriormente, nenhum dos três amigos de maior confiança do chefe sobreviveu.

Seguranças e mestres da companhia caíram aos montes, as perdas eram incalculáveis.

Desde o traidor infiltrado até o ataque em massa dos homens de preto, mesmo sendo ingênuo, Long Changxu percebeu que tudo era uma armadilha contra a Changrui. Tomado de fúria, rasgou o selo e abriu os baús das mercadorias, só para descobrir que, tirando as primeiras caixas, o restante da prata e porcelanas eram nada além de pedras sem valor!

O contratante desta vez era um velho amigo de confiança, com quem fizera negócios repetidas vezes.

Nunca poderia imaginar...

Após décadas escoltando mercadorias por todo o país, Long Changxu sentiu, pela primeira vez, que já não compreendia mais o mundo dos pugilistas.

Se Zhao Rong não tivesse desmascarado o plano de envenenamento de Wu Xilei, ou desviado os quatro mestres para longe, ninguém de Le’an teria escapado com vida.

Mesmo assim, a Companhia Changrui dificilmente se reergueria.

Long Changxu soltou outro suspiro, notando mais rugas em seu rosto.

De repente, pareceu ouvir passos leves.

Virando-se na direção do som, viu uma figura emergindo das sombras; os pelos de seu corpo se eriçaram imediatamente, mas ao fixar o olhar reconheceu, surpreso e incrédulo.

“Rong... irmão Rong?”

Os demais também olharam para fora, todos com a mesma reação de Long Changxu.

Até Xing Daosi, sempre distraído, virou e viu Zhao Rong.

Naquele instante, uma brisa fria de outono passou, trazendo uma névoa azulada que se espalhou atrás de Zhao Rong. Ele caminhava em sua direção, pálido e impassível sob a luz sangrenta da lanterna, tão silencioso quanto um espectro recém-saído do portal dos mortos.

Todos sentiram o frio se intensificar.

Então, ouviram Xing Daosi clamar, tomado de emoção: “Irmão Rong, o sétimo dia nem chegou e teu espírito já voltou! Não te preocupes, Xing estará aqui contigo, não deixarei que te tornes um fantasma errante!”

Ergueu a caixa de cinzas: “Irmão, levo-te de volta a Hengyang, e vingarei-te com as cabeças dos nossos inimigos!”

Xing Daosi estava tomado de dor e fúria.

“Hahaha!” Lu Gui de repente caiu na gargalhada, correndo ao encontro. Endireitou as costas, e naquele instante até esqueceu a dor do ferimento.

“Eu sabia que você estava vivo!”

Todos apressaram-se a olhar para o chão.

“Tem sombra!” Xing Daosi exclamou e largou a caixa de cinzas no chão.

O abatido Lu Shilai também se iluminou de alegria: “Maravilha!”

“Irmão Rong!”

No momento em que todos se sentiam esmagados pela tristeza, um companheiro dado como morto de repente retorna com vida. Recuperar o que se julgava perdido trouxe consolo a todos, que se alegraram de imediato.

“Irmão Rong, achei que você tinha morrido!” Xing Daosi estava exultante, quase querendo abraçá-lo ali mesmo.

Zhao Rong deu-lhe uns tapinhas no ombro são. “Claro que não morri; não daria esse gosto aos nossos inimigos.”

“Aqueles quatro homens de preto me perseguiram, e ainda encontraram reforços pelo caminho. Achei que estava perdido, mas, por sorte, fui salvo por um mestre.”

Ele suspirou levemente: “Só assim pude voltar e reencontrá-los.”

“E os homens de preto?”

“As autoridades de Le’an, em aliança com os guerreiros locais, reuniram um grande grupo e perseguiram os criminosos até o lado oeste da cidade. Conseguimos capturar um deles vivo: era gente da Ilha Jiao de Areia.”

Lu Shilai tinha o rosto carregado. “Para evitar sermos enganados, removemos as máscaras dos mortos, e de fato reconhecemos rostos da Gangue da Areia.”

“Prometo reportar isto ao mestre: não deixarei que esta afronta termine assim!”

O velho Lu sabia pouco dos bastidores e não tinha como julgar toda a situação, que era bem mais complexa.

Zhao Rong não continuou o assunto, apenas cumprimentou os colegas da companhia.

Long Changxu estava abatido, muitos rostos familiares faltavam, e dos guerreiros que vieram ajudar, nenhum sobrevivera.

Sentiu o peso da tristeza.

O mundo é imenso e cruel, a vida no submundo é tão frágil quanto a relva.

Quando Lu Gui mencionou as mercadorias falsas, Zhao Rong não se surpreendeu.

Até Wu Xilei foi capaz de trair a Gangue do Lobo Escarlate; que diferença fazia Long Changxu ser traído por um antigo parceiro de negócios?

O vice-líder da Seita Songshan era ambicioso, com planos bem estruturados de expansão.

A Companhia Changrui estava no olho do furacão e, por não ter força suficiente, acabou esmagada.

Só agora, vivendo na pele essas provações, Zhao Rong compreendia a pressão esmagadora.

A Ilha Jiao de Areia, sendo o braço da Seita Songshan em Hengzhou, não seria facilmente removida.

Mesmo dentro da Seita Hengshan, as opiniões eram divididas.

Agora, tendo de agir como discípulo direto do mestre da seita, Zhao Rong também sentia dor de cabeça.

Havia muitos problemas para resolver.

O principal era o traidor interno. A Gangue do Lobo Escarlate era ligada à facção do mestre, e não era impossível que houvesse outro Wu Xilei entre eles.

Enquanto ponderava, Zhao Rong olhou para Lu Shilai.

Precisava contar ao velho Lu sobre o novo mestre.

“Como lidaram com os corpos?”

“Mais de cem mortos de ambos os lados. Ontem, as autoridades vieram e, temendo epidemias, levaram todos para serem cremados nos arredores.”

“Íamos sair para te procurar ao amanhecer, mas agora que voltou, em dois dias devemos retornar a Hengyang.”

Lu Gui suspirou: “Esta tragédia abalou profundamente o chefe; creio que ele perdeu o ânimo e dificilmente voltará a escoltar cargas para o norte.”

O assunto deixou todos em silêncio; ninguém queria testemunhar tal desfecho.

No dia seguinte ao retorno de Zhao Rong, o chefe Long forçou-se a retomar o ânimo e marcou a volta para dali a dois dias.

Naquele mesmo dia, Zhao Rong saiu da estalagem à procura de Lin Zhennan.

Soube, então, que a Companhia Fuwei partira da cidade durante a noite, sem sequer parar para descansar.

Desistiu de agradecer pessoalmente.

Ao anoitecer, durante a refeição, Zhao Rong contou por alto a Lu Shilai e aos outros o que acontecera no bambuzal.

Ao saberem que o mestre Mo Da salvara sua vida, e que Zhao Rong havia se tornado discípulo direto daquele mestre, os rostos ficaram tomados de espanto.

Especialmente o de Lu Shilai.

Foi difícil para ele digerir notícia tão impactante em tão pouco tempo.

Sentiu-se desapontado, mas não podia culpar Zhao Rong.

Pelo afeto e pela razão, não se podia negar uma dívida de vida.

Além do mais, Zhao Rong nunca prometera tornar-se discípulo do terceiro mestre Liu.

Agora era irreversível, só lhe restava dizer “meus parabéns”.

Lu Gui e Xing Daosi, por sua vez, vibraram e deram vivas.

Todos entendiam que ser aceito como discípulo direto do mestre Mo Da era um salto para o núcleo da seita.

Lu Shilai, ao recordar tudo que acontecera a Zhao Rong, pela primeira vez sentiu certa mágoa de seu próprio mestre.

O grande mestre Mo Da não aceitava discípulos havia mais de uma década, muito menos um discípulo direto.

Mas, ao conhecer Zhao Rong, aceitou-o sem hesitar.

Do contrário, por que teria ido até Le’an?

Até o mestre Mo Da mostrou tamanha urgência, a ponto de abrir mão do orgulho...

Oh, mestre, tantas vezes tentei me aproximar, e o senhor sempre adiou!

Uma grande oportunidade, e não soube aproveitá-la!

Ah, quantas mágoas tem o submundo...

Naquela noite, Lu Shilai tomou vários goles de vinho amargurado.

…