Capítulo Doze: Ascensão

Zhao Rong retornou à pequena cabana e abriu o embrulho. O brilho prateado do dinheiro, ao ser contado, somava nada menos que cinquenta taéis!

“Isto...”

“Depois dessa, não posso mais reclamar que o velho Bao me explora. Este dinheiro de volta supera em muito o que paguei de mensalidade.”

Pegando a prata e pesando-a nas mãos, lembrou-se da postura de Bao Bu Dian naquele dia e compreendeu, em parte, a intenção generosa de Bao Da Tong.

Aceitou de bom grado aquela gentileza. Mesmo devolvendo o dinheiro, ainda assim ficaria em dívida de gratidão com o velho Bao.

No fundo, sentia-se satisfeito. O velho Bao foi o primeiro a investir pesado nele, quase como um investidor-anjo, o que deixava Zhao Rong orgulhoso e um pouco vaidoso.

Bao Bu Dian não era um grande talento, porém era íntegro e já dominava as artes marciais; com um pouco mais de formação, certamente superaria Bao Da Tong.

Zhao Rong já tinha planos bem definidos para o futuro: fortalecer-se em combate e desenvolver uma guilda, objetivos inseparáveis.

Deixando de lado esses pensamentos, sentou-se e abriu uma carta encontrada no embrulho.

A caligrafia era de Bao Da Tong.

Primeiro vinham elogios e cumprimentos, mas logo a carta avançava para o ponto que Zhao Rong mais desejava saber: os acontecimentos internos. O velho Bao mencionava um fato que soubera por acaso dias atrás.

Enquanto segurava o papel, Zhao Rong caminhava de um lado para outro.

“No fim de julho, ao me despedir de um amigo no Pavilhão das Gemas, retornei bêbado à noite e, por acaso, envolvi-me numa disputa...”

Na época, a cidade de Hengyang passava por um período turbulento, com confrontos entre grupos rivais. A Gangue da Areia do Mar, da Ilha da Ponta Arenosa, absorvera várias pequenas facções.

A confusão afetara os negócios da Gangue do Lobo Vermelho, levando os dois maiores grupos a um confronto violento.

A notícia correu por toda a cidade, e Zhao Rong já ouvira rumores.

Mas as informações trazidas pelo velho Bao eram ainda mais surpreendentes.

“A Gangue do Lobo Vermelho foi derrotada pela Gangue da Areia do Mar, levando discípulos do Monte Heng a intervir. Contudo, esses discípulos foram misteriosamente mortos por especialistas desconhecidos. Encontrei por acaso um discípulo de Heng que fugia, gravemente ferido e sangrando, que me pediu para buscar socorro junto à seita.”

“Ouvi ruídos vindos de trás, escondi-me num galinheiro e vi aquele discípulo ser morto por um homem mascarado. Porém, quem cuidou do corpo logo depois foi um líder da Gangue da Areia do Mar.”

“Esse homem, visto certa vez no Cais do Caracol, tem uma cicatriz profunda no rosto e é chamado de Alto Chefe Gao.”

“A Gangue da Areia do Mar não teria coragem de provocar o Monte Heng por si só, mas claramente há alguém por trás mirando a seita. Esses assassinos só atacaram discípulos do Monte Heng, ignorando membros da Gangue do Lobo Vermelho.”

“A Companhia de Escolta Changrui é devota do Monte Heng e goza de sua proteção; logo, faz parte de sua esfera de influência.”

“Agora, a encrenca chegou à escolta.”

“Irmão Zhao, se não fosse seu desejo de juntar-se ao Monte Heng, não teria apresentado você a Lu Shilai.”

“Mas, diante dos fatos, redobre a atenção nas próximas missões. Cuide da vida acima de tudo.”

“Destrua esta carta após a leitura. Cuide-se, cuide-se muito.”

“……”

Zhao Rong aproximou a carta da vela e a queimou.

Gangue da Areia do Mar, Alto Chefe Gao de rosto marcado... Isso não era outro senão Gao Daqiang!

Um suor frio percorreu-lhe as costas. Recentemente, usara uma identidade falsa de discípulo de Mo para ludibriar aquele homem, quando a vida de toda uma tripulação estava sob sua responsabilidade.

Por sorte, estavam próximos ao cais e Zhao Rong conseguira enganar Gao dizendo que lançaria um sinal.

Gangue da Areia do Mar, o falso cozinheiro Velho Wang, o bandido morto por Zhao Rong com cal virgem, os poderes ocultos contra o Monte Heng, os assaltos às escoltas... Todas essas informações agora se conectavam na mente de Zhao Rong, como se a névoa se dissipasse.

Antes, a Gangue da Areia do Mar só atacava barcos mercantes, sem interesse pelos barcos de pesca, que pouco rendiam. Mas o massacre de toda a tripulação do barco de Zhang San, do vilarejo vizinho, provavelmente também fora obra deles.

Com expressão sombria, Zhao Rong limpou a cinza do papel da carta junto à vela.

A matança provocada pela gangue talvez não passasse de um chamariz para atrair a atenção dos discípulos do Monte Heng, forçando-os a deixar a cidade. Afinal, nessa região de Hengzhou, o Monte Heng era a principal força do bem, a quem cabia restaurar a justiça.

Assim, os inimigos ocultos teriam mais facilidade para agir contra a seita.

“Agora faz sentido o falso Velho Wang querer fazer um grande golpe contra a Companhia Changrui!”

“Quanto maior o tumulto, mais fácil envolver a seita do Monte Heng.”

“As próximas missões de escolta serão complicadas.”

Com tudo esclarecido, Zhao Rong sentiu a ameaça aumentar, bem como sua aversão à gangue e aos conspiradores por trás deles.

Acariciando o pingente de jade no pescoço, sentiu o frescor invadir-lhe o corpo, trazendo calma.

De imediato, sentou-se em posição de lótus e, mais uma vez, começou a cultivar sua energia interior com as posturas meditativas dos manuais “Clássico da Transformação Muscular” e “Clássico do Banho de Medula”.

Após uma hora, seu rosto estava ruborizado e cheio de vitalidade.

Mas seu olhar permanecia algo desanimado.

“Pena que entendo pouco sobre pontos e canais de energia. Não conheço os segredos internos deste mundo, continuo sem encontrar o método correto, sem trilhar o verdadeiro caminho.”

“Na minha memória, esses dois clássicos são dos melhores manuais de cultivo de energia interna existentes.”

O que faltava a Zhao Rong?

Um grande mestre que o guiasse na jornada.

E, se ainda pudesse ensinar técnicas de combate, melhor seria.

Pensando em Lu Shilai, Zhao Rong sentiu-se um tanto frustrado.

O velho Lu não estava ajudando muito!

Eu lutei por Changrui, já sangrei por Changrui, quero ser apresentado ao Terceiro Mestre Liu.

Ah, velho Lu, por que ainda não me recomenda?

Não é à toa que a seita do Monte Heng acaba sendo comparada à loja de família do Monte Hua: o sistema de formação é lento demais. Não tem medo que eu me transfira para o velho Yue?

Apesar das reclamações, Zhao Rong voltou a concentrar-se em seu cultivo.

Mesmo baseando-se principalmente nas posturas meditativas, o progresso de sua energia interna superava em muito o de técnicas comuns.

O efeito do pingente de jade, que facilitava a entrada em estado meditativo, também não podia ser ignorado.

Quando o avô retornou do mercado de peixes, Zhao Rong entregou-lhe o dinheiro para guardar.

Planejava economizar mais um pouco.

No futuro, quando tivesse condições, gostaria de comprar um bom estabelecimento em Hengyang para garantir o sustento dos parentes do vilarejo Zhao.

Desde que chegara a esse mundo, recebera muita ajuda dos vizinhos do vilarejo, e jamais esqueceu, por menor que fosse o favor.

No quarto dia após o incidente da escolta aquática, Zhao Rong, ainda “doente”, voltou ao trabalho. O administrador Lao Chen, sorridente, designou-lhe a função mais tranquila:

Guarda do armazém.

Antes, só Lao Zhou fazia esse serviço, mas depois que o depósito foi incendiado, a escolta logo reforçou a segurança.

Ali, sentado como um guardião à porta do depósito, o trabalho era típico: pouco esforço, mas responsabilidade imensa.

E não era tarefa rotativa; só pessoas de total confiança eram designadas para ela.

Zhao Rong, ao desmascarar e ferir o falso cozinheiro, ganhara reputação instantânea.

No final da tarde, Lu Shilai apareceu sorridente.

“Irmão Rong, tenho uma boa notícia para você.”

Zhao Rong mal conteve a alegria.

O Terceiro Mestre Liu quer me ver?

“Que boa notícia é essa?” perguntou, esforçando-se para manter a calma.

Lu Shilai deu-lhe um tapinha no ombro:

“Parabéns. De agora em diante, você é mestre de escolta da Companhia Changrui.”

“Normalmente, demora-se três ou quatro anos para subir de ajudante a mestre de escolta. Você é um caso especial. Seu salário mensal passa de dois para quatro taéis.”

O quê?

Zhao Rong baixou as pálpebras, compondo um sorriso “muito feliz”.

“Não foi rápido demais?”

“Fique tranquilo. Não só os dois chefes de escolta, mas até o vice-diretor Long apoiaram a decisão.”

“Agradeço a confiança, chefe Lu. Amanhã faço questão de oferecer um jantar no Pavilhão Qifeng!” agradeceu Zhao Rong, sorrindo.

Lu Shilai riu, batendo-lhe no ombro. “Deixe o jantar para outra hora. Todos estão atolados de trabalho, não há tempo nem para respirar.”

“As cartas do chefe geral avisaram que ele vai demorar alguns dias para voltar à escolta.”

“Mas desta vez virão muitos bons lutadores do mundo das artes marciais. Eu mesmo lhe apresentarei alguns deles.”

“Observe e aprenda bastante, prepare-se para as missões antes do fim do ano.”

Lu Shilai baixou um pouco a voz e falou a sério:

“Quero que você ganhe experiência fora da cidade, pois quando eu visitar meu mestre no final do ano, poderei recomendar você. Com seu talento, as chances de ser aceito como discípulo direto e entrar para o núcleo são grandes.”

“Quando esse dia chegar, espero poder contar com você, irmão Rong.”

Zhao Rong mostrou-se “humilde”, curvando-se várias vezes:

“Agradeço o favor, irmão Lu. Jamais esquecerei sua bondade!”

O sorriso de Lu Shilai era afável, e ele agora olhava Zhao Rong com verdadeira simpatia.

Ele confidenciou:

“Ultimamente, consultei o Mestre Xiang Daniu e soube que meu mestre está imerso no estudo da música. Nesse estado, ele não gosta de ser incomodado. Para que saiba, não é negligência minha.”

“Se tiver tempo, estude partituras. Assim terá assunto com o mestre.”

“Irmão Lu, faça questão de ir à minha casa um dia. Tenho talento em preparar peixe, e faço questão de mostrar-lhe meus dotes.”

“Hahaha, com certeza irei.”

Zhao Rong agradeceu de coração, sentindo-se também envergonhado por ter criticado Lu anteriormente.

Agora via que o problema da fraqueza da seita do Monte Heng não estava na formação ou nos espiões externos, mas sim na desorganização da liderança.

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