Capítulo cento e cinquenta e nove: Circulação Meridiana de Zi-Wu, Transformação do Qi em Lâmina
No mês de dezembro, o ar gélido e escarchado era particularmente cortante.
O vento forte de inverno soprava através do campo aberto, agitando os cabelos dos vários homens de preto no pátio, raspando seus couros cabeludos como facas, com um frio que penetrava até os ossos.
O terceiro, o quinto e o oitavo chefes do Bando do Rio Celestial jaziam no chão.
Aquele que fora atingido pela Palma de Vento vomitava sangue, inconsciente e entre a vida e a morte, enquanto o que fora atingido pela espada estava mais do que morto.
Os homens de preto encaravam o jovem no pátio arruinado, avaliando a situação atual, sem ousar agir precipitadamente.
Com tal técnica de espada, somada à revelação do velho monge Fang Sheng, não deveria haver engano.
Eles conheciam naturalmente a reputação do Deus da Espada de Xiaoxiang.
Contudo, Quzhou e Hengyang ficavam a milhares de quilômetros de distância; quem diria que o encontrariam ali!
Cada um deles sentia receio no íntimo, e ao comparar as forças de ambos os lados, percebiam que a noite era terrivelmente perigosa, sem a menor chance de vitória.
No entanto, sob aquele olhar agudo e gélido, aqueles homens vestidos de preto, que viviam com o fio da navalha no pescoço, ainda prezavam suas vidas. Uma covardia sem razão brotou em seus corações, deixando-os temporariamente paralisados nas portas.
No pátio, os guardas da Escolta Zhengde e da família Luo sentiam-se tomados por uma mistura de alegria e espanto.
Lembrando-se de tudo o que havia acontecido antes, os dois irmãos Xiang Zhengxiong e Xiang Zhengbiao sentiam ondas violentas em seus corações. Seus olhares vagueavam, desejando olhar para o homem de vestes azuis, mas não ousando fazê-lo, culpando a si mesmos por sua falta de discernimento e grosseria.
Nesse momento, um homem de preto segurando uma grande espada de cabo longo avançou, erguendo as mãos em sinal de respeito:
— Jovem Mestre Zhao, viemos esta noite por causa deste grupo de monges. Nós, irmãos, temos a mais alta admiração pelo Jovem Mestre e não temos absolutamente nenhuma intenção de inimizade.
Zhao Rong retrucou:
— E você, de quem é o lugar no Bando do Rio Celestial?
O homem de preto respondeu com extrema cortesia:
— Com o Deus da Espada de Xiaoxiang diante de mim, o meu apelido é inteiramente indigno de menção. No entanto, já que o Jovem Mestre pergunta, seria muita presunção de minha parte, Wang Qihu, não responder.
— Confiando apenas em uma técnica capenga de espada para quebrar portas, eu, Wang, ocupo relutantemente a sétima posição.
Ao ouvir isso, o olhar perspicaz de Zhao Rong varreu o grupo de homens de preto.
Muitos deles apertavam os punhos, com os corpos tensos.
Ele deu alguns passos curtos, bloqueando a frente da senhora Luo.
Aquele homem ainda era inteligente; usava apenas o Bando do Rio Celestial como pretexto, sem mencionar o Culto Demônio.
Infelizmente, Zhao Rong não nutria simpatia alguma por eles.
Os subordinados de Huang Boliu já o haviam ofendido no Templo Erlang, e essa conta ainda não fora acertada.
Se ele não agira até aquele momento, era apenas porque ainda tinha dúvidas.
— Ouvi dizer que vieram para capturar um traidor. O Mestre Fang Sheng aqui presente é um monge eminente de Shaolin, e os discípulos de Kunlun ali também pertencem a uma seita de grande renome. Como poderiam ter relação com o traidor de vocês? Temo que estejam apenas criando confusão e matando pessoas sem motivo.
Se qualquer outra pessoa presente tivesse dito aquilo, Wang Qihu não teria pensado duas vezes antes de sacar sua Espada Quebradora de Portas das Cinco Tigres para decapitá-la.
Mas agora, fitando a espada preciosa na mão do jovem, que brilhava com uma luz gélida, ele manteve-se bastante calmo.
Os ferozes homens de preto logo atrás também conseguiam manter a calma.
Eram raríssimas as pessoas no mundo capazes de fazê-los manter a compostura quando o sangue já respingava em combates, e ainda mais raras aquelas que podiam adotar um ar amigável e cortês para debater a razão.
Contudo, a pessoa diante deles era justamente uma dessas raridades.
Wang Qihu não ousou tentar enganá-lo:
— Alguns irmãos da minha facção desviaram-se do caminho e juntaram-se a grandes malfeitores como Xiang Wentian, por isso devemos naturalmente encontrá-lo.
— O Mestre Fang Sheng é, de fato, um monge de grande virtude.
— Mas esses discípulos leigos e discípulos de Kunlun são outra história. Eles também frequentam casas de prazer e também sacam espadas para matar; apenas são mais hipócritas, sabendo como encobrir suas ações. Comparados a eles, nós apenas agimos de forma mais rústica e direta.
— No fundo, todos nós fazemos parte do mesmo meio, então quando a facção recebeu a notícia de que o traidor estava conivente com eles, nós acreditamos.
Do outro lado, Tan Diren, Gong Minren, Xin Guoliang, Yi GuozI e os outros estavam furiosos.
Contudo, o Mestre Xuye os deteve, fazendo-lhes sinais com os olhos.
Eles se acalmaram, sentindo raiva, mas não ousando cometer excessos.
Aquele não era o momento adequado para interferirem com palavras.
Se aquele grande especialista vindo de Xiaoxiang quisesse defendê-los, bastaria uma única frase para resolver a questão.
No entanto...
O homem de vestes azuis ouviu as palavras de Wang Qihu sem contestá-las.
Ao ver aquilo, o Mestre Xuye franziu o sobrolho.
Ele lançou um olhar aos seus discípulos juniores de Shaolin e aos discípulos de Kunlun.
Dadas as personalidades daqueles indivíduos, será que eles, cheios de si, teriam ofendido aquela pessoa sem saber sua verdadeira identidade?
Pecado, pecado... Se assim fosse, seria um verdadeiro problema.
Enquanto os pensamentos do Mestre Xuye se agitavam, o barulho das armas no pátio diminuiu, parecendo prestes a cessar.
Bastava que Zhao Rong dissesse uma única palavra de concessão para que os homens de preto recuassem.
Contudo,
justo naquele instante, algo inesperado aconteceu novamente!
— Havia!
— Havia!
— ...
Outro som de cascos de cavalos ecoou de repente, despedaçando mais uma vez a calmaria do campo aberto!
De longe, ouviu-se um grito de repreensão:
— O que estão fazendo? Por que ainda não atacaram!
Com essas palavras, a expressão de todos no pátio mudou.
Wang Qihu, que acabara de falar com Zhao Rong, ficou momentaneamente estupefato, com os olhos tomados pela dúvida, tentando adivinhar a quem pertencia aquela voz tão desconhecida.
O grupo de homens de preto agitou-se.
Wang Qihu não queria lutar, mas...
Entre os homens de preto na entrada, alguém de repente gritou:
— Atacar!
Antes que a maioria pudesse reagir, uma saraivada de armas ocultas foi disparada em direção ao grupo de Shaolin e Kunlun.
Um assobio cortou o ar perto da orelha de Wang Qihu quando uma lâmina em forma de lua minguante desviou-se de seu lado, voando diretamente contra Zhao Rong.
Droga!
— Clang~!
Com um som nítido, aquela adaga em forma de lua girou sobre a espada de Zhao Rong, rodopiando rapidamente antes de inverter o rumo e disparar de volta contra o próprio Wang Qihu!
Ele pretendia praguejar e perguntar "quem foi que atacou".
Mas tudo aconteceu depressa demais; os guardas e escoltas, que já estavam preparados, também lançaram suas armas ocultas.
Wang Qihu desviou o pescoço e o corpo às pressas, mas a adaga lunar rasgou um filete de sangue em seu corpo.
Sem tempo para se importar com a ardência no rosto, ele viu pelo canto do olho o homem de vestes azuis aproximar-se rapidamente, e berrou de imediato, girando sua Espada Quebradora de Portas das Cinco Tigres ao limite em frente ao corpo para fechar todas as suas defesas.
Sem poder se importar com quem havia chegado do lado de fora, gritou aflito:
— Venham me ajudar!
Aqueles especialistas de preto, embora receosos, compreendiam o princípio de dividir para conquistar.
Se fossem eliminados um por um, morreriam ainda mais rápido.
Só podiam confiar que havia especialistas do lado de fora para auxiliá-los!
Um homem de preto que empunhava um chicote de sete seções soltou um zombeteiro:
— Deixe-me ver que tipo de milagre você é capaz de fazer.
Ele deu um salto impulsionado, avançando na direção de Zhao Rong com uma técnica de movimento que não era nada desprezível.
Em seguida, outro homem o seguiu empunhando um bastão de cobre maciço, balançando-o com ambas as mãos em um golpe pesado e vigoroso.
Um terceiro utilizava ganchos duplos do dragão voador; tratava-se de Wang Ziwu, o quadragésimo nono chefe do Bando do Rio Celestial.
Apesar de sua classificação inferior, ele dominava a técnica de ganchos e foices do dragão voador, especializada no combate contra espadachins.
Atrás da quadragésima nona posição estava o trigésimo sexto chefe, Ye Muyun, cuja arma era uma pipa de ferro afiada, capaz de cortar, esmagar e bloquear.
De repente,
cinco armas exóticas apareceram diante de Zhao Rong!
— Formação do Bastão de Homem de Cobre! — berrou também o Mestre Xuye. Como todos os especialistas haviam sido atraídos por Zhao Rong, os discípulos leigos do Templo Dacisi e do Templo Shaolin, juntamente com alguns condiscípulos de Xuye e os discípulos de Kunlun, avançaram para o combate na entrada do pátio.
— Vão ajudar! — A senhora Luo recuou com o filho, apontando para a direção de Zhao Rong e chamando apressadamente seus próprios guardas.
— Ah? — O capitão dos guardas, Pu Muhian, assustou-se com a ordem, pensando que ir ajudá-lo só serviria para atrapalhar.
Naquele momento, sem se importar com a vergonha, explicou apressadamente:
— A técnica de espada do Jovem Mestre Zhao é altíssima; temo que, se eu for, acabarei me tornando um peso morto.
Vendo que o jovem estava cercado por inúmeras armas e em perigo extremo, a senhora Luo exclamou:
— Dois punhos não vencem quatro mãos... — Antes que pudesse terminar a frase, viu o homem de preto do bastão duplo cair no chão. O homem da pipa de ferro soltou um grito miserável, com as mãos sangrando, incapaz de segurar sua arma.
Sem tempo para recuar, foi decapitado pelos ganchos duplos do dragão voador de seu próprio companheiro.
Aquelas garras haviam atingido a espada de Zhao Rong, mas a força de seu usuário era infinitamente inferior, fazendo com que o próprio Zhao Rong usasse a arma do agressor para neutralizar as armas exóticas dos demais.
— Shii~!
Com um som áspero, o ombro do homem do chicote de sete seções foi perfurado pelos ganchos duplos.
— Argh~! Ficou louco?!
— O que está fazendo? — Wang Ziwu gritou em pânico ao ouvir o som: — É a espada dele que está guiando os meus ganchos!
Tendo obtido sucesso no primeiro golpe, Zhao Rong girou o corpo e desferiu um corte de espada contra o homem de preto dos ganchos duplos.
Exatamente como prevatera:
para salvar a própria vida, o homem dos ganchos recuou imediatamente para a defesa, arrancando os ganchos do corpo de seu companheiro e levando junto o braço direito que segurava o chicote de sete seções.
O companheiro soltou um grito lancinante.
Ainda assim, a velocidade do homem dos ganchos era lenta demais; ele estava longe de conseguir alcançar os oponentes partindo da retaguarda diante de Zhao Rong. Mal levantou os ganchos duplos na altura do peito, sentiu uma dor ardente na garganta.
Zhao Rong esquivou-se de lado da Espada Decapitadora dos Cinco Tigres e, voltando-se, desferiu um corte horizontal. O especialista do chicote de sete seções, que ainda gemia, silenciou para sempre.
Wang Qihu sentiu o coração congelar.
Em pouquíssimo tempo, quatro dos chefes do Bando do Rio Celestial haviam morrido!
Quão implacável era o método de seu oponente.
Sua mente trabalhava a mil por hora; ele sabia que um combate mano a mano resultaria em morte certa.
Agarrando-se à sua última migalha de sobrevivência, canalizou toda a sua energia interna e disparou na direção da mulher e da criança no pátio!
Antecipando as intenções de Wang Qihu no exato momento em que este se virou, Zhao Rong ergueu com o pé uma adaga caída no chão e desferiu um golpe com a palma da mão no cabo da arma.
Com um assobio, a adaga disparou pelo ar!
O corpo de Wang Qihu despencou do alto; atingido nas costas, seu corpo tremia violentamente.
Aquele sujeito também era implacável: como a adaga não atingira um ponto vital, ele arrastou seu corpo esfarrapado, continuando a buscar aquela única nesga de sobrevivência.
Com mais da metade das forças esgotadas, Wang Qihu deparou-se com sete ou oito guardas em sequência.
Surpreendentemente, aqueles guardas não conseguiram derrotá-lo!
Os escoltas da Escotaria Zhengde apressaram-se a reforçar a linha de frente, e foram necessários mais de uma dezena de homens agindo em conjunto para abatê-lo.
Ao fixarem os olhos no cadáver estendido no chão, todos sentiram um profundo choque.
Aquele bandido era verdadeiramente formidável; se não estivesse gravemente ferido, aquele grupo jamais teria conseguido matá-lo.
Um guerreiro de renome no Jianghu daquele calibre — e pensar que cinco deles haviam cercado um único homem!
No entanto, os outros quatro morreram com uma rapidez espantosa, e aquele indivíduo só conseguira escapar do cerco à custa de ferimentos gravíssimos.
Era fácil imaginar o quão formidável era aquele jovem!
Testemunhar aquilo com os próprios olhos era infinitamente mais chocante do que apenas ouvir histórias.
— Argh~!
Vários gritos agudos ecoaram em rápida sucessão. Erguendo os olhos, viram uma figura de vestes azuis mergulhar no meio da multidão.
O confronto entre os dois lados, que antes se encontrava num impasse e parecia um novelo de lã emaranhado,
foi agora cortado por golpes sucessivos de espada, tornando-se nítido e claro, desfazendo-se num piscar de olhos.
Um clarão ilusório ergueu-se, um clarão ilusório desceu!
No meio daquele brilho de espadas, os homens de preto pareciam enxergar um cenário de neve e gelo. A temperatura no pátio arruinado despencou dezenas de graus, o suficiente para congelar a alma humana.
Na entrada do pátio, um homem de preto que empunhava uma espada longa desferiu um golpe oblíquo.
*Kachac!*
Ele não acertou a figura azul; em vez disso, estilhaçou a cobertura de gaze sulista de uma lanterna em forma de carpa.
Com o sopro do vento gélido externo, a chama dentro da lanterna tremeu, oscilando à beira de se apagar.
No segundo seguinte...
Uma ilusão de espadas surgiu em sua visão. A luz fantasmagórica desceu carregada de intenção assassina; naquele instante, seu coração mergulhou na penumbra e seus olhos fitaram o vazio, enquanto o número de imagens de espadas em suas pupilas se multiplicava!
Aquela luminosidade de espadas ilusórias assemelhava-se a uma lanterna giratória; vagamente, ele pareceu ver o primeiro oponente que matara ao entrar no Jianghu!
— Ugh~~~!
A dor aguda na garganta o arrancou do transe.
Um filete de sangue espirrou de sua garganta e, com um som seco, a chama daquela lanterna em forma de carpa que ele acabara de destruir extinguiu-se.
O sangue do pecado apagou a luz diante de seus olhos.
Também extinguiu a lanterna giratória em sua mente. Suas pálpebras pesaram, e o mundo mergulhou em completa escuridão!
— Argh, argh, argh!
Os gritos sucessivos garantiram que aquela jornada para o submundo não fosse solitária, pois as almas perdidas logo atrás o seguiram de perto.
A silhueta azul movia-se para a frente e para trás na entrada do pátio como se estivesse colhendo trigo.
O aspecto aterrorizante da Espada Ilusória residia no fato de que aqueles sem acuidade visual suficiente e incapazes de recuar ficavam instantaneamente perdidos na "ilusão", enquanto a parte "real" era suportada pelos pontos vitais do corpo.
Os mestres supremos dessa técnica de espada estabeleciam um patamar altíssimo entre a vida e a morte.
Aqueles capazes de romper a ilusão podiam lutar contra ela; para os oponentes sem visão suficiente, quão rápido a espada era desferida, tão rápido o oponente morria.
Isso fez com que...
Ao redor da mansão abandonada, pessoas de todas as facções encarassem o jovem de vestes azuis com olhares de pura estupefação.
Um golpe, outro golpe, e ainda outro golpe!
No mundo,
aqueles que matavam usando apenas um golpe eram apenas Dongfang Bubai, da Floresta Yanjin!
Agora, parecia que outro havia surgido.
— Argh~! O que está acontecendo?!
— Que tipo de pessoa é essa?!
— Que técnica de espada é essa? É a Espada Ilusória?
— Que espada rápida... O som do sangue jorrando é tão agradável quanto o vento.
— ...
O segundo grupo de homens de preto que chegara para resolver o assunto não tinha a experiência anterior do Bando do Rio Celestial e ficou completamente atordoado pela carnificina.
Eles originalmente pretendiam agir como o pescador que lucra com a briga entre o maçarico e o mexilhão.
Assim que invadiram o local, depararam-se com um homem de vestes azuis que, empunhando suas armas, promoveu um massacre desenfreado.
Nesse momento, à medida que o número de combatentes diminuía,
os corações de todos se enchiam de um frio gelado.
Eles conheciam perfeitamente o planejamento para aquela noite: primeiro deixar o Bando do Rio Celestial abrir caminho, para depois acertar as contas com aqueles cães de Shaolin e Kunlun.
A aparição súbita daquele especialista supremo não constava de forma alguma nos planos.
O líder dos homens de preto ergueu a lanterna e viu o brilho de uma espada piscar, seguido pela queda de mais alguns homens.
Embora as cabeças carecas dos monges ao redor brilhassem intensamente, isso não atraía nem um pingo de sua atenção; seus olhos estavam cravados firmemente no homem de vestes azuis.
Afinal, quem diabos era ele?!
— *Clop, clop, clop*...
Mais alguns cascos de cavalos ressoaram.
O líder dos homens de preto recuperou o ânimo, sabendo que os reforços haviam chegado.
Os dois cavaleiros à frente — um com a cabeça achatada e larga, o outro ostentando uma barriga proeminente — vinham acompanhados por outros cinco ou seis subordinados, todos especialistas encarregados de dar o golpe final.
No entanto...
Guiados pela luz da lanterna em frente à mansão, os dois líderes primeiro congelaram de expressão e, em seguida, arregalaram os olhos ao fitarem o jovem de vestes azuis.
— Iiiih! — Os dois homens de preto — o de cabeça achatada e o barrigudo — levaram um susto homérico, puxando as rédeas a ponto de fazerem os cavalos erguerem as patas dianteiras, virando as cabeças dos animais na velocidade da luz.
— Fujam!
— Fujam rápido!
Eles desferiram chicotadas furiosas nos animais, disparando de volta na direção de Quzhou, desejando que seus cavalos tivessem mais duas pernas.
O líder anterior dos homens de preto assustou-se profundamente, incapaz de hesitar sequer por um instante.
— Recuem!
— Recuem rápido!
— ...
Seus subordinados já estavam completamente aterrorizados pela matança; ao ouvirem aquilo, soou como se tivessem sido salvos.
Alguns simplesmente abandonaram suas armas, viraram os cavalos e fugiram em desabalada carreira, segurando lanternas manchadas de sangue.
Zhao Rong permaneceu erguido à entrada da mansão, sem se dar ao trabalho de persegui-los.
Naquela noite, não encontrara nenhum especialista digno de nota.
Ainda assim, nutria dúvidas profundas em seu coração.
Aquele grupo que chegara por último não parecia pertencer à mesma facção do primeiro grupo que havia sido dispersado e fugido em desordem.
Ainda assim, todos pareciam ter como alvo o povo de Shaolin e da Seita Kunlun.
O que diabos aquele grupo havia feito?
Com esse pensamento em mente, seu olhar involuntariamente desviou-se para os discípulos leigos de Shaolin e os discípulos de Kunlun.
Após o confronto recente, Tan Diren, Gong Minren e os demais carregavam ferimentos em seus corpos, e Huang Guobai, sobrinho-neto de Fang Sheng, havia se transformado em um cadáver.
Não havia nada ali de assustador ou particularmente triste...
Exceto que...
Eles testemunharam uma cena de arrepiar os cabelos.
Aquele jovem de vestes azuis à entrada da mansão, com um olhar gélido, segurando uma lanterna manchada de sangue e pisando sobre os cadáveres dos homens de preto, caminhava na direção deles.
Todos haviam testemunhado a técnica de espada aterrorizante do jovem.
Fazendo a si mesmos uma confissão sincera: exceto pelo Mestre Fang Sheng, quem mais entre eles teria a certeza de conseguir repelir um único golpe daquela Espada Ilusória?
Só então compreenderam por que o título solene e estrondoso de "Deus da Espada de Xiaoxiang" pertencia a um jovem.
Visto agora, parecia perfeitamente adequado.
Tan Diren, Xin Guoliang e os demais sentiam suas mentes em completo torpor.
Eles haviam cometido inúmeras imprudências antes, ofendendo gravemente aquela pessoa.
Avançar agora para pedir perdão... sua posição e status provavelmente não bastavam.
Embora o jovem fosse jovem, em termos de prestígio no Jianghu, até mesmo seus mestres dificilmente poderiam se comparar a ele.
A pessoa mais tranquila de todas era, sem dúvida, o Mestre Fang Sheng, secundado pelos monges do Templo Dacisi.
Xuye, liderando os monges Xulai, Xuwei, Xuxian e os demais membros do Templo Dacisi, inclinou-se conjuntamente em reverência budista.
— Amitaba. — O Mestre Xuye disse: — Ouvir falar mil vezes não se compara a ver uma vez. A técnica de espada do Jovem Mestre Zhao é sobrenatural, algo que este monge jamais viu em toda a vida. Agradecemos profundamente ao Jovem Mestre por nos salvar esta noite. Todos no Templo Dacisi guardam eterna gratidão por esta bondade e suplicam respeitosamente que o Jovem Mestre nos dê a honra de visitar Jinhua para uma conversa em nosso humilde templo.
— A chegada do Deus da Espada de Xiaoxiang trará esplendor ao nosso templo, mesmo que este seja feito de portas de vime e vigas de palha.
Zhao Rong respondeu com serenidade:
— Foi apenas um gesto trivial, o Mestre exagera.
A pedido da senhora Luo, uma das guardas entregou uma toalha para que ele limpasse o sangue de suas mãos.
O Mestre Fang Sheng, que voltara a se movimentar pouco antes, estava tomado por toxinas na cabeça e já não conseguia falar.
— *Cof!* — O velho monge tossiu, cuspindo um bocado de sangue com reflexos enegrecidos.
— Mestre-tio!
— Mestre-avô~! — Aterrorizados, os discípulos de Shaolin gritaram em pânico.
— Afastem-se. — Com a voz de Zhao Rong ecoando, os monges de ambos os lados não hesitaram e abriram caminho imediatamente.
Os monges não eram tolos; se Zhao Rong tivesse más intenções, todos eles já estariam mortos.
— Mestre Fang Sheng, em qual ponto a toxina se espalhou?
Incapaz de falar devido ao fôlego contido, Fang Sheng compreendeu as palavras de Zhao Rong; ele ergueu as vestes monásticas, apontou para a parte inferior da garganta e cruzou dois dedos, fazendo gestos para baixo.
Embora os outros tivessem dificuldade para entender, Zhao Rong captou a mensagem instantaneamente.
— Mestre, deixe o Chi circular pelo vaso Ren.
Ao ouvir isso, Fang Sheng obedeceu. Zhao Rong ergueu um único dedo e pressionou o ponto *Lianquan* (Fonte da Garganta) na garganta do monge.
Observando a expressão serena do velho monge, Zhao Rong sentiu certa admiração.
Se ele tivesse a menor intenção maliciosa, Fang Sheng perderia a vida no mesmo instante.
Ele condensou sua energia verdadeira e gélida para congelar o sangue envenenado, fixando-o no ponto *Lianquan*, antes de guiá-lo para baixo. Seguindo rigorosamente o trajeto do vaso Ren, sem cometer erros nos meridianos, a tarefa revelou-se extremamente simples para ele.
Utilizando o frio como guia, auxiliou a energia verdadeira de Fang Sheng a empurrar tudo para baixo, direcionando o sangue tóxico desde o ponto *Tiantu* até o ponto *Huagai*.
Era possível discernir uma marca de agulha próxima ao ponto *Huagai*.
Tratava-se de um ponto quase fatal; o fato de o velho monge ter conseguido preservar a própria vida demonstrava que suas habilidades eram consideráveis.
Com um leve afrouxamento dos dedos e um novo impulso de energia gélida, ele congelou diretamente os meridianos ao redor daquela ferida.
Pouco depois, sem mais sangue tóxico subindo, a aura negra no rosto de Fang Sheng dissipou-se a olho nu.
Após completar um ciclo de circulação de energia, ele já se encontrava imensamente melhor.
Os monges ao redor estavam extremamente surpresos.
Eles conheciam perfeitamente a gravidade dos ferimentos do mestre-tio.
A peçonha da Agulha de Sangue Negro fora selada com um mero toque casual daquele jovem.
Recuperando o fôlego, o Mestre Fang Sheng olhou para Zhao Rong com profunda emoção:
— A maestria do Jovem Mestre Zhao ultrapassa em muito a imaginação deste velho monge. Mesmo que meu irmão Fangzheng estivesse aqui, ele só poderia usar a energia interna do *Yijin Jing* para neutralizar o veneno e curar-me, sendo incapaz de guiar o Chi através dos vasos Ren e Du apenas tocando a pele, como o Jovem Mestre fez.
— É verdadeiramente uma façanha que desafia a criação.
Terminadas as palavras, o Mestre Fang Sheng também curvou-se com as mãos em prece em agradecimento.
Zhao Rong ergueu as mãos em um gesto cortês e sorriu levemente:
— O Mestre graceja.
— Eu apenas compreendo algumas artes médicas heterodoxas. Naquele dia, ao ver o Mestre envenenado, tive a intenção de inquirir sobre o assunto, mas acabei me atrasando por causa de outros negócios.
Ao ouvirem aquilo, Xin Guoliang e Yi GuozI abaixaram a cabeça.
Alguns dos monges ao redor franziram o sobrolho e lançaram-lhes um olhar severo.
— Naquela época, eu também não tinha certeza se conseguiria curar o Mestre. Por coincidência, esta senhora Luo me emprestou um livro de medicina e, após estudá-lo por alguns dias e receber inspiração, adquiri alguma confiança.
Ouvindo aquilo, os demais sentiram uma onda de súbita compreensão, acompanhada de uma vergonha avassaladora.
Enquanto aquela pessoa pensava silenciosamente em maneiras de curar o mestre-tio, eles próprios haviam-no tratado com palavras ásperas, provando serem indignos do caminho de Buda.
Os olhares que os monges lançavam a Zhao Rong tornaram-se extremamente amigáveis.
Em contrapartida, ao encararem Xin Guoliang, Yi GuozI e os dois discípulos de Kunlun, seus cenhos franziram-se ainda mais.
Adotando uma postura humilde, Fang Sheng pediu desculpas:
— Faço o Jovem Mestre Zhao rir de nós.
Naturalmente, Zhao Rong não pretendia remoer o assunto; ele não era mesquinho.
Enquanto os demais se ocupavam removendo os cadáveres, Zhao Rong retomou a conversa com Fang Sheng:
— Por que o Mestre foi alvo dessas pessoas?
— Parece-me que eles não estão apenas procurando por um traidor.
Fang Sheng revelou francamente:
— Ao passarmos por Putian em direção a Qingyuan, três dos meus sobrinhos-netos e dois discípulos de Kunlun entraram em conflito com membros do Culto Demônio, e então eles nos perseguiram.
— Tivemos baixas de ambos os lados ao longo do caminho, e o Culto Demônio continuou a nos caçar sem trégua. É provável que houvesse subordinados deles misturados no grupo de agora há pouco.
Zhao Rong foi direto ao ponto crucial:
— Qual foi o motivo do conflito com o Culto Demônio?
Fang Sheng chamou Yi GuozI e os outros, que se aproximaram e ergueram as mãos em respeitoso cumprimento a Zhao Rong:
— O Culto Demônio estava saqueando a cidade de Qingyuan. Vias de fato injustas diante de nós, erguemos nossas espadas para ajudar, e foi assim que o conflito começou.
Tan Diren exibiu uma expressão de indignação:
— Em plena luz do dia, nós, praticantes do caminho reto, como poderíamos suportar tal cena?
— Se o Jovem Mestre Zhao estivesse presente naquele dia, certamente teria conseguido deter todos aqueles bandidos.
Zhao Rong não respondeu; seu olhar, contudo, permaneceu fixo nos olhos de Tan Diren.
Não se sabe se por temor ou por desvio, este último desviou ligeiramente o olhar e baixou a cabeça.
— Não sei... o que exatamente o Culto Demônio estava saqueando?
Diante da pergunta de Zhao Rong, o Mestre Fang Sheng também franziu a testa.
Ele não havia investigado o assunto em detalhes.
— GuozI, fale você.
O velho monge mantinha uma feição compassiva, mas suas palavras continham um traço de severidade. Yi GuozI engoliu em seco.
Ele relatou com sinceridade:
— Eles... estavam roubando um manual de xadrez.
Desta vez, sem que Zhao Rong precisasse perguntar, o Mestre Fang Sheng prosseguiu:
— Que manual de xadrez é esse, e onde está?
O olhar de Yi GuozI tornou-se ainda mais esquivo.
Atrás dele, Xin Guoliang não ousou hesitar e prontamente apresentou um manual de xadrez fino e encadernado.
— Este manual chama-se *Tratado de Vomitar Sangue*. Nós o tomamos das mãos do Culto Demônio, mas como não encontramos seu verdadeiro dono, fomos obrigados a guardá-lo temporariamente.
— Pensávamos em procurar o dono do manual no local do incidente no dia seguinte, mas o Culto Demônio chegou muito rápido e nunca mais tivemos oportunidade.
O Mestre Fang Sheng balançou a cabeça levemente:
— Pecado, pecado.
Ele já deduzira oito ou nove partes da verdade; a situação não fora tão simples quanto seus discípulos juniores descreviam.
Mas, chegados àquele ponto, já não havia muito a dizer.
Vendo o olhar de Zhao Rong recair sobre o manual de xadrez, ele aproveitou para perguntar:
— O Jovem Mestre conhece a origem deste manual?
— Um pouco.
A voz de Zhao Rong soou vaga e profunda:
— Dizem que o mestre de go Liu Zhongfu jogou cento e vinte partidas contra uma idosa camponesa no Monte Li e foi fragorosamente derrotado, vomitando vários litros de sangue no ato. Foi daí que surgiu o *Tratado de Vomitar Sangue*. Dizem que aquela velha senhora era a Imortal do Monte Li, e este manual é um tesouro raríssimo no mundo humano.
— Capaz de fazer com que qualquer amante do xadrez, mesmo que não vomite três litros de sangue, perca a capacidade de caminhar.
Sabendo que o manual era de valor inestimável, o Mestre Fang Sheng suspirou novamente.
Só então compreendeu por que o Culto Demônio os perseguia sem trégua.
Tantas mortes haviam ocorrido unicamente por causa daquele objeto.
Ele entoou um nome de Buda em um suspiro, sentindo-se profundamente carregado de karma negativo.
— Meu templo budista é um lugar de pureza; devemos nos abster de cobiça, ilusão e ira. Já que o Jovem Mestre compreende tão bem este manual, decerto é um grande mestre nessa arte. É melhor que o Jovem Mestre fique com ele, e deixemos que este velho monge carregue o peso do pecado.
Zhao Rong não recusou e aceitou o *Tratado de Vomitar Sangue*.
Disse com serenidade:
— Dizem que Liu Zhongfu era natural de Jiangnan. Já que este manual veio parar em minhas mãos, enquanto eu viajar pela região de Jiangnan, encarregarei-me de aliviar os tormentos do Mestre e encontrar o seu verdadeiro dono.
— Que assim seja, que assim seja...
Uma vez resolvida a questão entre os dois, Yi GuozI e os demais, tendo perdido o manual, sentiam-se ainda mais inseguros e não ousavam pronunciar uma única palavra.
Os dois discípulos da Seita Kunlun deixaram transparecer um lampejo de insatisfação, mas mantiveram o silêncio.
— Se o Mestre vai para o Templo Dacisi, então ao passar por Putian anteriormente, imaginamos que estivesse indo para o Templo Shaolin de Putian.
Zhao Rong sorriu levemente:
— O Mestre viaja visitando amigos, e seus conhecidos estão por todos os quatro mares; é de dar inveja.
Fang Sheng balançou a cabeça:
— O Templo Shaolin de Putian sofreu uma calamidade, irrompendo em um grande incêndio. Além disso, invasores invadiram o local e roubaram os registros secretos e documentos do templo.
Embora sua superfície permanecesse impassível, o coração de Zhao Rong deu um salto repentino.
O Templo Shaolin de Putian?
Impossível, o *Manual do Girassol* já havia sido destruído pelo Mestre Hongye. Será que havia cópias de reserva preservadas?!
— Seria o roubo de escrituras sagradas das artes marciais budistas?
— Na verdade, não.
Fang Sheng não escondeu o fato, pois não havia necessidade de ocultá-lo:
— O que foi roubado foram os registros secretos que detalham a vida do Abade Hongye.
— Compreendo.
Zhao Rong não continuou a inquirir, mas seu coração já não conseguia manter a calma.
Aconteceu justamente de os registros secretos documentando o Abade Hongye desaparecerem; provavelmente estavam investigando o *Manual do Girassol*.
Eram pouquíssimos no Jianghu os que sabiam sobre aquele assunto.
Shaolin e Wudang? Improvável...
Então quem seria?
Por mais que espremesses os miolos, ele não conseguia encontrar uma resposta.
Mau presságio.
Se alguém descobrisse os rastros do monge Duyuan, não acabaria por descobrir o segredo da família Lin?
Eu preciso encontrar uma oportunidade para descer até Fuzhou. Mesmo que não vá para compreender os mistérios supremos da vida, aquele *Manual da Espada de Pixie* acarreta um desastre sem fim; o melhor seria levá-lo comigo.
Muitos pensamentos contraditórios brotaram na mente de Zhao Rong.
Estava certo de que o ato não fora cometido pela Seita Qingcheng; Yu Canghai desconhecia os fatos relativos ao Mestre Hongye.
Uma premonição sinistra invadiu-lhe o espírito.
Decidido a não falar mais sobre aquilo, fez um sinal a Fang Sheng e retornou para junto da senhora Luo.
Sentando-se de pernas cruzadas com os olhos fechados, Zhao Rong permaneceu em meditação, e ninguém ao redor ousou perturbá-lo.
A senhora Luo, os guardas da família Luo e os escoltas e mestres de escolta da Escotaria Zhengde olhavam para o jovem com uma expressão completamente diferente da anterior.
Até pouco tempo antes, o haviam tomado por um charlatão...
Os irmãos Xiang Zhengxiong e Xiang Zhengbiao passaram a noite inteira sem conseguir dormir em paz.
Toda vez que fechavam os olhos, sonhavam com um jovem de vestes azuis brandindo uma espada para cortá-los, despedaçando sua pele e carne junto com o sonho.
Ao despertarem sobressaltados, seus corpos estavam encharcados de suor frio.
Sentiam uma mistura de pavor e excitação.
Um especialista supremo daquela era, o renomado Deus da Espada de Xiaoxiang, estava a menos de três metros de distância deles. Para um grupo de escoltas, que tipo de experiência inesquecível era aquela?
Naquela noite, revirando-se de um lado para o outro, nenhum deles conseguiu dormir descansado.
Na manhã seguinte,
bem cedo, com o dia totalmente claro.
Vários praticantes budistas saíram para recolher os cadáveres.
Quando a guarda da família Luo levou o mingau quente para Zhao Rong, aproveitava a oportunidade para lançar-lhe mais alguns olhares furtivos.
Seus pequenos corações batiam acelerados — isso era inevitável.
Tratava-se da lenda viva do Jianghu ali, bem diante de seus olhos.
Todas as manhãs, a senhora Luo dedicava-se a recitar sutras e rezar ao Buda, mas naquele dia ela se mostrou totalmente incapaz de acalmar a mente.
Ela compreendia pouco sobre os assuntos do Jianghu.
Mas, por mais superficial que alguém fosse, sabia que as palavras "Deus da Espada" não podiam ser usadas por qualquer pessoa.
Era a primeira vez que ouvia tal título, mas ela tinha absoluta certeza em seu coração.
Um especialista incomparável estava bem ali diante dela!
Seu coração parecia prestes a saltar do peito porque o jovem, após terminar o mingau, fizera-lhe um sinal repentino, indicando que trouxesse Luo He.
Antes que Zhao Rong dissesse qualquer coisa, o garotinho perguntou:
— Irmã̃o mais velho, ouvi-os falar sobre o Deus da Espada de Xiaoxiang. O que é um deus da espada, e como ele se parece?
Temendo que o filho dissesse alguma tolice, a senhora Luo conteve-se ao ver o sorriso surgir no rosto do jovem à sua frente.
— Venha aqui, eu te conto.
Prendendo a respiração, a senhora Luo soltou lentamente a mão do filho.
Tateando timidamente na escuridão, Luo He deu três ou quatro passos até sentir uma lufada de frescor na testa. Antes que pudesse falar, caiu em sono profundo.
O capitão dos guardas, Pu Muhian, apressou-se a trazer uma esteira.
Zhao Rong deitou Luo He de costas.
A senhora Luo quase perdeu a voz, esquecendo-se de como falar; fitava com adoração o próprio filho e, em seguida, o homem de vestes azuis banhado pela luz da aurora.
Depois de transpor montanhas e rios, aquele homem...
Ele realmente existia!
Era isso o que ela vinha rezando e crendo firmemente; contudo, quando o momento finalmente chegara, sentia como se a vida fosse um sonho, tão irreal.
Os guardas da Escotaria Zhengde e da família Luo observavam tudo atentamente.
Viram o jovem de vestes azuis mover-se com extrema rapidez, colhendo de repente um punhado de gotas d'água de uma tigela e erguendo a mão em direção ao ar.
No instante seguinte, uma agulha de gelo se materializou!
Ponto *Shizhukong*!
A primeira agulha de gelo foi cravada no ponto vital sem que uma única gota de sangue brotasse.
O método de girar e recuar era a técnica de extração de agulhas; o método de agitar e avançar era a técnica de estimular o Chi.
Aquela técnica exata era fruto de seus dias de contemplação do *Jinzhen Fu* (Ensaio sobre a Agulha de Ouro).
Zhao Rong possuía naturalmente seu próprio método de estimular o Chi, mas aquela técnica de agulhas era ainda mais formidável, fazendo jus ao tesouro deixado pelo ancestral da arte das agulhas.
Luo He não possuía energia verdadeira no corpo, sendo incapaz de guiar o Chi para impulsionar o sangue.
No entanto, isso não representava um problema para Zhao Rong.
Aquelas agulhas de gelo continham sua energia verdadeira peculiar e, agora, utilizando a técnica de inserção para mobilizar o Chi, conseguiam penetrar nos meridianos tenros de Luo He.
Aproveitando a hora do amanhecer, conforme o método do fluxo circadiano, sob a irradiação da luz solar, a energia gélida penetrava suavemente através das agulhas, evitando danificar os meridianos infantis.
Colher água e moldar agulhas!
Seis agulhas consecutivas foram cravadas por Zhao Rong, uma após a outra, nos pontos *Shizhukong*, *Yangbai*, *Cingming*, *Zanzhu*, *Yuyao* e *Chengqi*!
Todos os seis grandes pontos de acupuntura foram cobertos por agulhas de gelo.
Os espectadores ficaram estupefactos.
Viam-se volutas de névoa congelada elevando-se das seis agulhas de gelo no rosto do garotinho, criando uma atmosfera onírica e irreal.
Os escoltas, mestres de escolta e guardas da família Luo estavam profundamente chocados!
Que tipo de arte e técnica milagrosa era aquela?!
Mesmo o Mestre Fang Sheng, postado ao lado, não conseguiu manter a serenidade.
Ninguém, contudo, ousava abrir a boca para atrapalhar.
Sentado em meditação com os olhos fechados, calculando o horário exato através do método do fluxo circadiano com apenas uma mão, Zhao Rong estava envolto em volutas de névoa gelada, banhado pela luz do sol matinal que lhe conferia uma camada dourada.
Parecia um eremita das montanhas refinando pílulas de jade em uma rocha imortal em busca da longevidade.
Tão etéreo e distante do mundo comum!
Zhao Rong conhecia intimamente a sua própria energia gélida.
De repente, abriu os olhos, canalizando energia verdadeira para o olhar, e uniu os dedos em forma de espada. A energia gélida e fulgurante convergiu-se de tal modo que parecia tangível, fazendo com que todos os observadores perdessem a cor, julgando estarem diante de um milagre divino!
Antes que pudessem reagir, Zhao Rong já havia agido.
Seus dedos em forma de espada guiaram sucessivamente os seis grandes pontos de acupuntura; a energia gélida assemelhava-se a fios de seda, e o sangue impuro congestionado nos meridianos agia como marionetes puxadas por fios de gelo, sendo atraído e concentrado em direção ao centro de suas sobrancelhas.
Duas gotas d'água deslizaram pela palma de Zhao Rong, quase imperceptíveis aos presentes.
Apenas viram-no canalizar o Chi em um gesto de corte, fazendo surgir abruptamente uma ferida jorrando vapor congelante entre as sobrancelhas de Luo He.
Isso... isso...
Será... será que isso é concentrar o Chi em uma lâmina?!!
Incapaz de descrever seus sentimentos, o Mestre Fang Sheng sentiu seu coração budista quase estilhaçar-se, unindo as palmas das mãos enquanto entoava *Amitaba* em silêncio.
Lodo de sangue escuro escorreu daquela ferida.
Zhao Rong extraiu as seis agulhas de gelo e, espremendo-as levemente com as mãos, transformou-as novamente em água, respingando-a displicentemente no rosto de Luo He.
Com o arrepio da água congelante a banhar-lhe a pele, as pálpebras do garotinho tremeram e ele abriu os olhos lentamente.
Sob a luz tênue da aurora, aquele par de olhos que antes carecia de brilho refletiu subitamente cores caleidoscópicas.
Achando a claridade um tanto ofuscante, voltou a fechá-los.
Após repeti-lo algumas vezes, a primeira imagem que Luo He avistou foi um rosto celestial.
Lágrimas rolaram por seus olhos, quer seja por não se adaptar à luz, quer seja pela emoção de contemplar um mundo desconhecido.
— Irmão mais velho... eu... eu consigo ver você.
Zhao Rong esboçou apenas um sorriso suave, cuja elegância e compostura eram difíceis de descrever em palavras.
Fluxo circadiano, desvio de meridianos para conduzir o Chi... onde havia qualquer dificuldade naquilo?
……