Capítulo Cinco: O Macaco Branco Oferece Pêssegos

Agora a narrativa se divide em dois caminhos.

Zhao Rong deixou o salão de artes marciais e seguiu direto para o norte da cidade, refletindo sobre as palavras de Bao Datong e ponderando suas opções.

Nos últimos dias, o sol pairava no céu como um grande disco. Ao atravessar a movimentada Rua do Templo Ocidental, inúmeros casarões surgiam à vista, com pórticos imponentes, telhados antigos e elegantes, e entalhes de madeira delicados e elaborados.

Construções similares eram comuns na cidade de Hengyang, mas, diante da mansão à sua frente, destacavam-se dois enormes pilares vermelhos, de aparência majestosa, com leões de pedra ladeando a entrada. Acima, uma placa pendia, exibindo em caracteres exuberantes: “Agência de Escolta Changrui”.

O nome de uma agência de escolta assemelha-se ao de uma casa comercial, escolhido com cuidado. Para desejar longevidade nos negócios, usa-se "Chang", "Heng" ou "Jiu"; para atrair boa sorte, "Rui", "Xiang" ou "Fu" são comuns, como em Shunyu Xinglong Rui Yongchang, Yuanheng Wanli Fu Fengxiang. Essas fórmulas para nomes de comércios são amplamente cantadas nas terras do condado de Hengzhou.

Zhao Rong parou diante da placa, hesitou por alguns segundos e, enfim, se aproximou.

— Jovem, o que deseja? — perguntou Pu Kui, o guarda de plantão à porta, já atento à presença de Zhao Rong. Sob as sobrancelhas espessas, seus olhos o avaliavam com cautela. A agência Changrui havia sido assaltada recentemente; em tempos assim, todo estranho parece suspeito.

— Com licença — respondeu Zhao Rong, cumprimentando o homem de meia-idade à sua frente, vestido com uma túnica cinza-clara, cinto azul-escuro largo e botas grossas de couro.

Chegando mais perto, disse:

— Ouvi dizer que a Changrui foi alvo de um assalto e perdeu uma carga valiosa. Estão recrutando homens de confiança. Peço que avise o chefe Lu Shilai, pois vim oferecer meus serviços.

Pu Kui franziu a testa. Perder uma carga era um infortúnio bem conhecido entre os agentes, mas não era algo para ser mencionado abertamente. A franqueza daquele jovem era quase ofensiva.

Desagradado, Pu Kui ponderou: “Ele mencionou o chefe Lu pelo nome; talvez se conheçam. Não seria prudente expulsá-lo de imediato.”

Passou a mão pelo aro de ferro preso ao cinto, onde ficavam suas armas, e bufou:

— De onde você vem? Onde ouviu esses boatos?

Falou num tom neutro, esperando que o jovem revelasse sua escola ou mestre, como era costume ao se buscar trabalho nesse ramo.

Zhao Rong entendeu o tom frio e percebeu que o havia contrariado, mas aquilo fazia parte de seu plano: queria testar a reação do homem. Se os ladrões que haviam roubado a Changrui fossem realmente tão perigosos quanto diziam, Pu Kui mostraria algum sinal de temor. Zhao Rong já ouvira muitos rumores e, caso estivessem enfrentando verdadeiros demônios, mesmo o favor de Bao Datong não o faria se envolver.

— Apenas ouvi comentários por aí. Pratiquei um pouco de artes marciais e procuro um lugar onde possa usar minhas habilidades. A Changrui é a agência mais famosa de Hengyang, vim por admiração.

Zhao Rong falou com respeito e cortesia.

Pu Kui relaxou um pouco, avaliando o porte do jovem e notando o buço ainda suave. Sacudiu a cabeça, sorrindo de leve.

— Jovem, no cais estão precisando de carregadores e guardas. Talvez consiga algum trabalho por lá.

— Nestes dias, muitos andam batendo à nossa porta atrás de serviço. Sem uma indicação de confiança, a agência não aceita qualquer um, ou acabaremos virando alvo fácil para ladrões.

Zhao Rong concordou interiormente: “Ser precavido é natural nesse negócio.”

Tirou do bolso uma carta, sentindo o peso da responsabilidade.

— Por acaso tenho quem me indique.

Pu Kui pegou a carta, examinou-a e viu que era, de fato, endereçada ao chefe Lu Shilai. Seu olhar para Zhao Rong mudou.

— Aguarde um momento.

Pu Kui entrou pela porta da agência. Zhao Rong espiou lá dentro: havia bastante movimento, e todos usavam uniformes com detalhes vermelhos discretos nas golas e punhos.

Observou também as esquinas diante da agência, reparando em alguns vendedores de bolos de arroz de ar desajeitado. De vez em quando, os clientes reclamavam:

— Vai comer bolinho de óleo? Assim, todo queimado, não tem como!

— Não pode ser mais rápido?

Esses deviam ser os olheiros da Changrui, disfarçados, como agentes à paisana vendendo lanches nas ruas no futuro.

“Se mesmo dentro da cidade tomam tantos cuidados, os ladrões que enfrentaram não são comuns”, pensou Zhao Rong, voltando o olhar para a entrada da agência.

Pu Kui retornou acompanhado de um homem de meia-idade, de cerca de um metro e meio, com rosto escuro e aparência comum, mas dedos grossos e articulações largas, especialmente as pontas, tingidas de azul-escuro — indício de prática de técnicas duras como a Garra de Águia.

O homem caminhava com passos firmes, sua base muito mais sólida que a de Pu Kui.

O que mais chamava a atenção de Zhao Rong, porém, era a espada presa à cintura do recém-chegado. O punho da arma exibia a gravura de um pico e de um ganso atravessando a névoa, representando o “Ganso no Nevoeiro do Yanfeng”, uma das oito paisagens de Hengshan.

Há, inclusive, um poema famoso em Hengyang:

"Gansos cruzam Hengyang, a fronteira distante,
Do alto do pico, sol e lua fitam a montanha.
Entre nuvens, o destino sorri aos ilustres,
Após a chuva, arco-íris caem nas cascatas."

É um poema acróstico; portar aquela espada era uma clara declaração de identidade.

O homem era um discípulo externo da seita Hengshan, Lu Shilai.

O fato de Lu Shilai ser chefe na agência revelava a ligação entre Changrui e a seita Hengshan — razão pela qual Bao Datong conseguira recomendar alguém ali.

Lu Shilai já auxiliava nos assuntos externos da seita há mais de dez anos, podendo indicar novos discípulos externos. Se aprovado pelos veteranos, o candidato, no mínimo, seria designado a alguma força afiliada à seita. Se tivesse talento, poderia até ser aceito como aprendiz direto.

O favor de Bao Datong não chegava a tanto, mas garantir uma vaga na Changrui era possível. Após isso, Zhao Rong dependeria apenas de si mesmo para conquistar a recomendação de Lu Shilai.

Após as saudações, Lu Shilai foi cordial, mas não caloroso. Perguntou sobre sua relação com Bao Datong, guardou a carta e não mencionou o favor. De modo objetivo, levou Zhao Rong para dentro da agência.

Os funcionários apenas lançaram um olhar em sua direção; ninguém questionou nada.

Ter conhecidos facilita as coisas.

Sabendo do clima tenso na agência, Zhao Rong seguiu Lu Shilai sem se distrair, enquanto Pu Kui os acompanhava até um pátio.

— Jovem Zhao, preciso ser claro com você — disse Lu Shilai. — A Changrui tem alguma fama, mas transportar cargas por esse país é um negócio que vive do risco. Não se sabe quando podemos encontrar bandidos e perder tudo, até a vida.

— Bao me disse que você tem habilidade nas artes marciais, mas ainda é muito jovem. Além disso, Bao gosta de exagerar. Quero testar sua habilidade pessoalmente.

Lu Shilai, de mãos para trás, mantinha a expressão calma.

— Não estou descumprindo meu acordo com Bao, mas, vendo sua idade, não gostaria que perdesse a vida à toa.

— Chefe Lu, agradeço pela oportunidade — respondeu Zhao Rong.

Para surpresa de Lu Shilai, o rapaz não demonstrou frustração. Em vez disso, recuou três passos, abrindo espaço.

Postou-se com os pés juntos, ereto, mãos ao lado do corpo, olhos fixos em Lu Shilai. Em seguida, deu um pequeno passo à frente com a ponta do pé esquerdo, flexionou levemente os joelhos e, num movimento sutil, revelou seu domínio do "passo do cavalo".

Será que as palavras de Bao Datong eram verdadeiras?

Lu Shilai, experiente em artes marciais e conhecedor de muitos mestres das cinco grandes seitas de espada, percebeu imediatamente o interesse. Sentiu vontade de trocar alguns golpes com Zhao Rong para testar suas reais habilidades.

Bastaria um confronto para saber se era só aparência.

Mas então pensou: “Tenho três vezes sua idade, sou um dos três chefes da Changrui, e membro da seita Hengshan. Zhao Rong veio recomendado por Bao Datong; se eu lutar com ele, poderia parecer abuso de poder ou mesmo hostilidade. Se meu mestre souber, não seria visto como um insulto à tradição?”

Alisando a barba rala, virou-se para Pu Kui:

— Por que não testa as habilidades do jovem Zhao?

Pu Kui aceitou sem hesitar.

— Pode deixar, chefe. Serei cuidadoso para não machucar o rapaz.

— Sendo recomendado pelo mestre Bao, deve dominar o Punho do Braço Longo. De qual linhagem? De Hongtong? He Yi? Ou do estilo Oito Portas?

Pu Kui não dominava o cultivo interior, mas possuía um corpo endurecido pelo treino, típico dos guerreiros errantes. Para ele, técnicas comuns não eram novidade.

Zhao Rong não respondeu, preferindo demonstrar com movimentos.

Girou o pulso para fora, palma para baixo, ergueu o braço acima da cabeça, abriu-se em postura, olhos fixos nas costas da mão. Saltou levemente, executando a técnica “O Macaco Branco Oferece o Pêssego”.

Seus movimentos amplos e firmes fizeram suas mangas assoviarem ao vento.

Em seguida, encadeou outra técnica, surpreendendo Pu Kui.

Ao lado, Lu Shilai demonstrou surpresa e murmurou:

— O Macaco Branco oferece o pêssego ao céu, arqueiro montado atira à frente. O Punho do Braço Longo abre e fecha o universo, golpes e chutes fluem como um só.

— É a mais difícil das técnicas internas do Punho do Braço Longo! Pu Kui, estávamos enganados; o rapaz esconde força verdadeira nos punhos.

Pu Kui gritou um “Muito bem!”.

E, rugindo, avançou com o mesmo estilo de punho!

…