Capítulo Trinta e Oito: O Teatro

— Impressionante! Esta é uma velha raiz de ginseng, possivelmente ainda mais antiga que aquela que o velho levou. — Lu Gui expressava espanto, os olhos brilhando de desejo ao ver a relíquia. — O Pavilhão Ding Sheng realmente não poupa esforços.

— Vá para casa e guarde isto bem. Hoje não vá ao entreposto de escolta; irei até o chefe Lu explicar por você, dizendo que saiu para levar alguém até o lado oeste da cidade.

— Certo — respondeu Zhao Rong sem hesitar, pouco dado a delongas.

A relação com o velho Lu era sólida.

Não era questão de preguiça; carregar algo tão valioso consigo era mesmo pouco prático.

Essas ervas medicinais antigas traziam enorme benefício aos praticantes de artes marciais, não só restaurando a vitalidade e fortalecendo os canais, mas também beneficiando o baço, os pulmões e nutrindo o sangue. Muito mais eficaz do que simplesmente comer carne.

O problema é que remédios antigos são raros e caros, inalcançáveis para a maioria dos guerreiros comuns.

Após se despedir de Lu Gui, Zhao Rong partiu direto para o oeste da cidade.

Primeiro foi à casa de chá do velho Sang, mas não encontrou Qu Feiyan.

Depois do recente incidente com a Seita das Três Harmonia, Zhao Rong procurou a menina para perguntar sobre artes marciais. Ela disse que consultaria o avô, mas desde então não fora mais vista.

Zhao Rong compreendia perfeitamente.

A situação do avô e neta não era das melhores, sempre fugindo de um lado para o outro.

Na última vez, foram perseguidos por membros da seita demoníaca. Apesar de terem escapado, provavelmente suspeitavam que estivessem escondidos nos arredores de Hengyang.

Bastava que a sede emitiu uma ordem e seus subordinados caçariam até o fim.

Primeiro, por medo de desobedecer; segundo, porque a estrutura de promoção dentro da seita demoníaca não considerava currículo, apenas feitos em batalha.

Capturar um desertor — mesmo que fosse apenas o corpo — já era motivo de grande mérito.

A seita demoníaca e as Cinco Montanhas seguiam regras muito diferentes. Lá, quem se destacava subia rapidamente; já nas Montanhas, tradição e conexões eram o que importava.

Apesar de poucos conhecerem Qu Feiyan, o ancião Qu Yang ainda era extremamente cauteloso.

Antes, a casa de chá tinha apenas o velho Sang.

Agora, havia um novo ajudante.

— Irmão Rong! — Bao Budian, ao ver Zhao Rong, apressou-se em cumprimentá-lo, chamando-o de irmão com naturalidade.

Ao ouvirem os rumores que corriam por Hengyang, tanto ele quanto o pai ficaram assustados; Bao Datong, o velho, ainda ecoava na memória gritando: “Realmente enxerguei mal!”

Felizmente, Bao Datong investiu cedo, não foi um mero oportunista.

Assim, conseguiu algum prestígio diante de Zhao Rong.

Depois disso, veio trabalhar como ajudante na casa de chá.

Não era um serviço de prestígio, mas Bao Budian estava satisfeito.

Lembrava-se das palavras do pai quando em delírio: “Budian, nossa sorte mudou! É uma oportunidade única! Faça o que ele mandar, nem que seja pedir esmola: vá para o norte da cidade com a tigela, não perca a chance!”

Portanto... ser ajudante de casa de chá era melhor do que mendigar.

— Jovem patrão, está se adaptando? — Zhao Rong sorriu levemente. — Seu pai insistiu que você passasse por dificuldades, não pude recusar, só pedi que fosse por alguns dias. Com seu talento, é um desperdício ficar aqui.

Bao Budian abriu um sorriso, acostumado às indiretas de Zhao Rong.

Trouxe apenas uma xícara de chá.

— Irmão Rong, aqui está o seu chá.

Ao perceber a firmeza de sua expressão, Zhao Rong entendeu que havia instruções do velho Bao. Não insistiu.

— O lado oeste da cidade é movimentado, muitos viajantes e guerreiros passam por aqui. É bom que se familiarize com o local antes de assumir responsabilidades.

— O velho Sang partirá para Anren no fim do ano e não voltará mais. A casa de chá ficará em suas mãos.

Era uma indicação clara de confiança.

Bao Budian pensou um pouco e abaixou a cabeça, sussurrando:

— Irmão Rong quer que eu fique de olho aqui?

Ser “olho” era ser espião.

— Em parte, talvez haja outras funções.

— Há um comércio ao lado, vou tentar tomar conta e juntar tudo para fazer um novo negócio.

— Que negócio?

— Uma hospedaria. O que acha?

— Excelente! — Bao Budian se animou. — Ficarei de guarda para você, se inimigos aparecerem, logo os imobilizo e levo até você.

— Psiu! — Zhao Rong repreendeu. — Fale baixo, meu negócio é legítimo, não como seu pai, que tinha uma estalagem de reputação duvidosa.

Meu pai era dono de uma estalagem dessas?

Bao Budian ficou surpreso.

Mas rapidamente se deixou levar pela ideia do novo negócio, acreditando que aquela hospedaria teria muito mais do que aparentava.

— Irmão Rong, já pensou em um nome para a hospedaria?

Na verdade, ainda não.

— Pousada do Dragão, Pousada da Amizade, ou talvez Pousada Tongfu? — sugeriu alguns nomes ao acaso, que Bao Budian levou a sério e foi pesquisar.

O objetivo de Zhao Rong era simples.

O lado oeste da cidade tinha o maior fluxo de gente. Ali, poderia criar um ponto de informação para monitorar os acontecimentos das artes marciais.

Com seu status atual, ainda não conseguiria se impor.

Quando o ano virasse, seria mais fácil.

Afinal, ser discípulo do Monte Heng era um excelente cartão de visita em Hengyang.

— Ah, irmão Rong, aquela menina veio aqui. Pediu que eu entregasse isto a você.

Zhao Rong pegou um bilhete, balançou diante de Bao Budian.

— Da próxima vez, notícias importantes como essa você me avise primeiro.

— Pode deixar.

Bao Budian sabia distinguir as prioridades, mas não imaginava que aquela menina fosse tão importante.

Zhao Rong abriu o bilhete, recomendou algumas coisas a Bao Budian e foi para casa trocar a vistosa roupa de escolta, guardando o valioso ginseng. Em seguida, partiu em direção à Rua da Torre das Gansos.

Depois de algumas vielas, chegou ao centro do mercado, onde havia um teatro chamado Pavilhão das Mangas de Água, de nível mais alto que as casas de espetáculo comuns.

Além de trupes locais, grupos itinerantes de outros lugares alugavam o espaço, montando tendas e hasteando mastros, com tambores e gongos anunciando os espetáculos de tempos em tempos.

Zhao Rong já passara pela porta do teatro diversas vezes, ouvindo a agitação lá dentro, mas nunca entrara.

Na entrada havia quatro ou cinco seguranças, todos robustos e com aparência feroz.

Em sua maioria, eram membros de gangues locais.

Especializavam-se em lidar com os que tentavam assistir sem pagar.

Claro, havia exceções.

Se Zhao Rong estivesse vestindo o traje de discípulo do Monte Heng, não só entraria de graça, como ainda seria recebido com sorrisos.

Eles sabiam exatamente quem era quem na cidade.

— Trinta moedas — disse alguém na entrada.

Zhao Rong contou as moedas, trinta exatas.

O segurança robusto recolheu o dinheiro sem expressão e liberou a passagem, sem uma palavra de gentileza.

As gangues locais realmente não tinham educação.

Zhao Rong reclamou mentalmente. Mas, ao entrar, logo foi recebido calorosamente e perguntaram qual peça desejava assistir.

— Ouvi dizer que hoje tem uma apresentação de Ópera de Bangzi do Centro.

— Isso mesmo, jovem senhor. Chegou em boa hora, a peça está no auge. Deixe-me acompanhá-lo.

— Só me diga onde é, posso ir sozinho.

— Siga para o leste, atravesse dois pátios e suba ao segundo andar.

Deixando para trás os porteiros, Zhao Rong baixou a cabeça e seguiu discretamente pela multidão, evitando chamar atenção.

A Ópera de Bangzi do Centro, ali, era o equivalente à Ópera de Yu.

Zhao Rong não era frequentador, só estava ali porque Qu Feiyan o chamara. Caso contrário, jamais teria subido ao teatro.

— Irmão Rong!

Assim que subiu, ainda examinando o palco, viu uma pequena figura agachada junto à lanterna vermelha no parapeito de madeira, chamando-o em voz baixa.

Ao vê-lo, Qu Feiyan acenou apressada para que se aproximasse.

Entraram em um compartimento reservado, longe do centro.

A janela daquele cubículo era mais alta que o normal, e dentro havia uma plataforma elevada, de onde se tinha visão privilegiada do palco.

Sobre a mesa, havia doces e chá — uma mesa padrão de assentos nobres.

Naturalmente, isso custava mais caro.

— Feifei, não te vi esses dias. Por que marcar aqui?

Zhao Rong sabia que a menina não estava ali para assistir à peça; não teria pedido que ele trocasse de roupa se fosse o caso.

Qu Feiyan respondeu com leveza:

— Contei ao meu avô sobre seu interesse em artes marciais. Naquela mesma noite, ele saiu da cidade para buscar algo numa estalagem em Leiyang, onde havia deixado um pacote escondido por causa das perseguições. Pediu que eu não saísse enquanto estivesse fora, por isso não me viu.

— Então seu avô voltou? — Zhao Rong ficou emocionado e feliz.

— Cumpri a missão. Trouxe o que você queria... um manual!

Qu Feiyan sorriu, mas logo ficou séria.

— Esperei por você na casa de chá do vovô Sang, mas dois homens chegaram do oeste e começaram a conversar enquanto tomavam chá. Por me acharem jovem, não tomaram cuidado, e acabei ouvindo algo a seu respeito.

— Então os segui discretamente até aqui...

— Muito perigoso — Zhao Rong balançou a cabeça, desaprovando a iniciativa da menina.

...