Capítulo Dez: A Serpente Surpreendente

Em pouco tempo, Jin Qisheng e seus companheiros retornaram, desanimados. Afinal, o falso velho Wang havia escapado.

— Fomos até a casa do velho Wang e encontramos seu cadáver na cama; na frente da penteadeira havia marcas de disfarce, aparentando ter cerca de um dia — relatou um deles. — Ele se aproveitou da rouquidão do velho Wang nos últimos dias para agir, fazendo com que ignorássemos a mudança em sua voz. De fato, foi uma trama bem pensada.

O chefe Jin sentiu arrepios por todo o corpo:

— Ainda bem que descobrimos a tempo. Em breve, a agência de escoltas fará um banquete para reunir alguns amigos do ramo. Se ele tivesse envenenado naquela ocasião... as consequências seriam inimagináveis!

Lu Gui interrompeu:

— Sendo assim, atear fogo esta noite não foi um alerta desnecessário?

— Isso é justamente o que torna essa pessoa assustadora — respondeu Lu Shilai, ainda inquieto, lançando um olhar na direção de Zhao Rong. — Incendiar agora, sem capturar o verdadeiro culpado, só deixará todos na agência de escoltas mais tensos. Com o caráter cauteloso do chefe Long, será inevitável reunir ainda mais colegas do mundo das artes marciais para discutir. E se ele envenenar nessa ocasião, o que faremos? Temo que até a seita de Hengshan acabe sendo afetada por causa da agência de escoltas Changrui.

Lu Shilai demonstrava grande discernimento, e todos, ao seguirem sua lógica, ficaram perturbados pela loucura daquele homem. Incendiar esta noite era um ato de provocação. Não fosse por Zhao Rong, todos teriam sido enganados.

Com a situação um pouco mais controlada, Pu Kui, diante de todos, fez uma pergunta que muitos tinham curiosidade:

— Irmão Rong, quando você pediu ao chefe Lu para perguntar sobre o luar, que mistério estava escondendo? Por que aquele homem ficou tão agitado ao ouvir as palavras do velho Zhou?

Com todos voltando os olhos para ele, Zhao Rong respondeu com brevidade:

— Quando ouvi o ruído da água, estava na rua comendo dumplings. Naquele momento, nuvens negras cobriam a lua, o céu estava escuro, e só consegui distinguir o recheio dos dumplings com a luz da lamparina do vendedor. Mas o tempo de escuridão foi breve; ao apagar o fogo, as nuvens já haviam sido dispersas pelo vento da noite, e, com a lua cheia, tudo estava claro. Se o velho Wang realmente estivesse depilando carne de porco durante o incêndio, ele teria percebido que estava escuro no pátio. Se tivesse ido ao depósito para atear fogo, ao entrar no corredor, independente de estar escuro ou não, teria acendido luzes e, assim, não se lembraria claramente da luminosidade. A vice-diretora Long estava sempre dentro da casa, então poderia dar uma resposta vaga. Mas o velho Wang não, pois esteve sempre ao ar livre no pátio. Por isso, quando o chefe Lu perguntou ao velho Wang, ele respondeu prontamente, dizendo que o luar era brilhante. Mas, quando o velho Zhou se lembrou de que estava escuro, o impostor percebeu que havia sido exposto. Se não criasse confusão naquele momento, quando todos se posicionassem para cercá-lo, ele não teria chance de escapar.

Com a explicação de Zhao Rong, todos ao redor ficaram esclarecidos. Pu Kui e Lu Gui elogiaram repetidamente: — Brilhante! — O chefe Jin aproximou-se:

— Irmão Rong, nesta noite você foi o herói da defesa da agência de escoltas. Quando o chefe Long retornar de Yongzhou, certamente reconhecerá sua generosidade.

— Sendo eu membro da agência, contribuir é meu dever — respondeu Zhao Rong, gesticulando para minimizar o elogio. — As palavras do chefe são muito gentis.

O chefe Jin concordou, elogiando também a perspicácia de Lu Shilai.

Após essa noite, os olhares para Zhao Rong mudaram. Ele não seria mais apenas o recém-chegado invisível da agência de escoltas Changrui. A benevolência transmitida por todos foi recebida com alegria por Zhao Rong, que, ao ouvir a conversa entre Lu Shilai e Long Ping naquele dia, estava quase certo de que o discípulo externo de Hengshan apresentaria-o ao seu estimado mestre, atualmente o mais influente da seita Hengshan. Embora o velho Liu tenha tido um fim trágico, isso só aconteceria em sete ou oito anos. Zhao Rong deveria estar feliz.

Entretanto, primeiro, o falso velho Wang estava ligado àqueles bandidos, e ao se envolver no caso da agência de escoltas Changrui, provavelmente teria que lidar com esses perigosos personagens. Segundo, havia sido marcado por um mestre desconhecido, sem saber suas intenções. Terceiro, seu treinamento estava em um impasse, sem perspectiva de progresso a curto prazo. De fato, andar pelo mundo das artes marciais era como ter a vida tão frágil quanto papel.

Zhao Rong sentia um forte senso de perigo. Olhou para Lu Shilai, desejando que ele lhe apresentasse logo ao velho Liu, para receber orientação sobre os segredos das artes marciais, e talvez aprender algumas técnicas da espada "Vento que Retorna e Ganso que Cai". Assim, ao enfrentar inimigos habilidosos, teria força para lutar.

...

Ao cair da noite, a paisagem era límpida e fresca; na madrugada, a luz se acumulava. As estrelas brilhavam, e as plantas à margem do rio se tingiam de azul.

Já era noite profunda quando Zhao Rong voltou ao oeste da cidade, ao solar da família Zhao. Antes de partir, Lu Shilai ainda se preocupava com seus ferimentos, pedindo a alguns guardas para acompanhá-lo, entre eles o familiar Pu Kui.

Os guardas menos conhecidos aproveitaram para se aproximar de Zhao Rong, conversando animadamente durante o trajeto. O assunto foi do manejo da faca pelo velho Wang até o assalto dos bandidos do bosque verde anteriormente.

— Da prefeitura de Hengzhou até a de Yingtian, a agência de escoltas já fez dezenas de viagens, sem falhas até hoje. Embora em Linzhou, Jiujiang e Huizhou haja muitos chefes poderosos, o chefe principal é conhecido e respeitado, e, com o apoio da seita Hengshan, tanto amigos do lado legal quanto do ilegal nos tratam bem — explicou um deles. — Mas não sei de onde surgiram uns brutais, matando mais de dez pessoas da nossa agência na região do Lago Poyang, e agora vêm nos desafiar. Realmente, é um insulto!

— E não só isso — acrescentou outro. — Até alguns discípulos da seita Hengshan que nos acompanhavam foram mortos.

Zhao Rong ficou surpreso. A agência de escoltas mantinha discrição sobre o assunto; era a primeira vez que ele ouvia detalhes.

— As cinco seitas de espadas são unidas e têm grande reputação no mundo das artes marciais. Agora, os inimigos vêm ao nosso território sem temer nada, tornando tudo muito complicado.

Ele pensou um pouco e perguntou sobre as cargas roubadas.

— O contratante era um grande comerciante de medicamentos da prefeitura de Yingtian. As cargas eram ginseng, fu ling, cogumelo reishi, chifre de veado e outras ervas raras — disseram os guardas, tratando Zhao Rong como um deles. — O chefe principal está para retornar, e certamente virão muitos amigos do mundo das artes marciais de Yongzhou para ajudar.

— Sem dúvida! — concordaram. — Os bandidos precisam sentir o peso das consequências.

...

Depois de levar Zhao Rong ao solar da família Zhao, Pu Kui deixou alguns remédios para uso interno e externo. Com os ferimentos, Zhao Rong não precisaria trabalhar nos próximos dias; todos recomendaram descanso. Aquela noite, ele virou-se de um lado para o outro, pensando em tudo, e só conseguiu dormir após muito tempo.

...

O céu estava escuro, as estrelas giravam, e o frio passava pelas cortinas do quarto. O outono avançava, o riacho corria límpido. A lua, silenciosa, escondia-se atrás das montanhas ocidentais.

Na distante cidade de Yan, o frio se estendia, e no fundo do lago ancorava um barco solitário.

O vento frio sobre o lago dissipava o sono. O barqueiro, de chapéu de palha e capa de fibras vegetais, estava na proa, segurando o remo e impulsionando o barco. A embarcação deslizava na água, produzindo leves ondulações e o som suave do remo.

Do lado de fora do toldo, dois homens observavam com estranheza o jovem abatido sentado diante do forno de remédios dentro do barco.

Era um homem de vinte e poucos anos, com o rosto pálido como papel, respirando com dificuldade e tossindo de tempos em tempos.

— Irmão Shi, como chegou a esse estado? — perguntou um deles. — A agência de escoltas Changrui é cheia de brutos, mas quem ali seria capaz de feri-lo assim? Até o mestre elogia sua habilidade de disfarce. Nós envenenamos a voz do cozinheiro, será que deixamos algum rastro?

O jovem pálido soltou um resmungo, serviu uma tigela de remédio e bebeu, então respondeu:

— Havia um especialista infiltrado na agência de escoltas. Fui pego de surpresa, atacado pelas costas.

— O golpe foi poderoso, a força interna era intensa e agressiva. Se fosse um duelo direto, seria um adversário difícil — lembrou Shi, franzindo o cenho. — Quando troquei golpes com ele, percebi várias mudanças em sua expressão, talvez tenha reconhecido minha identidade.

— Carregava uma espada ao lado, e, com aquela força interna, certamente possui uma boa técnica de espada. Mas não chegou a sacar, provavelmente temia que eu identificasse sua escola de esgrima e, assim, se envolvesse em problemas. Preferiu arriscar-se, lutando apenas com as palmas das mãos e focando a força interna.

— Hmph, ele soube se proteger.

— Sendo assim, não parece ser um mestre da seita principal de Hengshan, mas sim alguém que veio ajudar na agência de escoltas.

O jovem de olhos triangulares e roupas cinzentas olhou para outro, um pouco mais baixo:

— Irmão Ma Yuyang, o que acha?

— Irmão Dai, dias atrás, encontrei um seguidor do culto demoníaco em Hengyang e acabei ferido. O irmão Guo Qichang foi morto com cal jogada nos olhos, até hoje não sabemos quem foi. O mestre enviou o irmão Shi para comandar, mas não esperava topar com um especialista. Só com a ajuda do grupo Haisha não teremos sucesso.

— Neste momento decisivo, é melhor pedir ao mestre que envie mais especialistas, para não afetar o andamento do plano.

O rapaz de olhos triangulares concordou e olhou para o irmão mais velho, Shi Xianying.

— Assim será.

Shi Xianying, irritado, acrescentou:

— Fui ferido por uma força agressiva, não voltarei ao auge antes de dois meses. Vamos adiar o plano.

— Enviem alguém a Yingtian para organizar tudo e fazer com que a agência de escoltas Changrui transporte mais uma carga.

— Quero ver...

— Se eles têm coragem de aceitar.

...