Capítulo Sete: O Ancião das Montanhas Yandang

Ao folhear as páginas amareladas, Zhao Rong alimentava a esperança de que no manual de cítara pudesse estar oculto um tratado de esgrima.

O início do texto descrevia técnicas para a mão esquerda e a direita.

“Canção do Vento do Sul, Melodia das Orquídeas, Lamento da Princesa Xiang...”

“Sem dúvida, isto é um manual de cítara”, pensou.

Desinteressado, fechou o volume da Antiga Harmonia, refletindo um pouco, e logo compreendeu as intenções de Lu Shilai.

Pu Kui já lhe mencionara que, oficialmente, o mestre de Lu Shilai era Liu Zhengfeng.

Ainda que não gozasse do apreço do Senhor Liu, dedicara-se a servi-lo durante muitos anos, conhecendo-lhe os gostos como poucos.

Sendo Liu um renomado mestre musical entre os artistas das artes marciais, tinha amigos por todos os cantos do país; dentro da seita de Hengshan, sua influência chegava a sobrepujar a do próprio líder Mo Da.

Para conquistar a estima de um veterano tão prestigiado, agradá-lo era, naturalmente, essencial.

Se o mestre perguntasse se compreendias de música ou tocavas cítara, e tudo que soubesses fosse “tocar algodão”, como poderias esperar que te transmitisse a técnica da Espada dos Gansos Caídos?

O presente de Lu Shilai — o manual da Antiga Harmonia —, ainda que não explicitasse sua real intenção, dizia mais em silêncio do que palavras poderiam expressar.

Depois de entender o raciocínio, Zhao Rong abriu o manual com um leve sorriso nos lábios.

Nos dias em que se tornara guarda do entreposto, não se apressara em partir com as caravanas; Lu Shilai, conhecedor de seu passado, atribuíra-lhe tarefas nas vizinhanças do cais de Luoli, onde o movimento de cargas e descargas dava-se junto ao entreposto da família Zhao, conciliando o trabalho de segurança com a venda de peixes no mercado ocidental.

Com o rendimento mensal de dois liang de prata, Zhao Rong sabia que sem os contatos de Lu Shilai jamais teria conseguido um ofício tão ameno.

Obviamente, tarefas como alimentar cavalos, erguer postes, montar guarda, carregar fardos ou transportar mercadorias também lhe seriam designadas, pois todos os novatos passavam por essas experiências, aprendendo com os veteranos para se adaptarem rapidamente ao ofício.

De trato cortês e modesto, Zhao Rong logo se enturmou com os experientes guardas, especialmente graças à apresentação de Pu Kui. Conversando com eles, ampliou seu horizonte e aprendeu muito do que jamais teria ouvido nos barcos de pesca.

Por exemplo, se o chefe gritava “À frente do cavalo, preparem as agulhas ocultas!”, todos já se adiantavam para sacar armas secretas; quem hesitasse, arriscava a própria vida.

As gírias do submundo, os causos do círculo marcial — embora houvesse certo exagero entre os guardas, Zhao Rong escutava tudo com fascínio.

Certa vez, comentou casualmente sobre o “Invencível do Oriente” de Penhasco Negro, e viu as faces dos colegas empalidecerem.

No pátio sul do entreposto havia um amplo estábulo, onde se criavam mais de vinte cavalos de raça.

Zhao Rong começou a aprender equitação com o mestre dos cavalos. Era uma exigência de Lu Shilai: cavalgar era habilidade básica de todo guarda.

Afinal, protegiam não só mercadorias, mas também documentos, valores, prata, cereais, e até pessoas; às vezes, era preciso viajar longas distâncias, e quem não soubesse montar não poderia jamais percorrer o país e trilhar seu caminho nas artes marciais.

Em poucos dias, Zhao Rong já dominava o essencial, sendo capaz de conduzir animais dóceis. Para alcançar a harmonia perfeita entre cavaleiro e montaria, somente com tempo e prática.

Em meados de setembro, ao final do outono, os barcos de pesca da família Zhao retornaram ilesos da travessia do Lago Tan.

Zhao Rong sabia quando o entreposto Changrui despacharia caravana para a prefeitura de Changsha, seguindo pelo rio Xiang e passando por Tan. Além dos próprios funcionários, homens do Clã Lobo Vermelho faziam a escolta, o que mantinha a temida quadrilha da Ilha Shajiao à distância.

Aproveitar essa janela para pescar aumentava muito a segurança — um mérito de quem domina as informações.

Em quase um mês no entreposto Changrui, Zhao Rong levava uma vida plena. Seu único incômodo era o progresso lento na prática das artes marciais; sentia ter chegado a um impasse.

“Se Lu Shilai mantém o costume de aceitar discípulos no final do ano, o momento decisivo será só daqui a três meses.”

Ao sair do entreposto, já era noite. Sentou-se num barracão de rua na Rua do Templo Ocidental e pediu um prato de raviólis.

O vendedor era um ancião curvado, que levantava a tampa da panela para liberar vapor, lançando os raviólis na sopa fervente, servindo três grandes tigelas para Zhao Rong.

O vento outonal era límpido, o luar brilhante. As folhas caídas juntavam-se e dispersavam, gralhas pousavam e se assustavam.

Enquanto comia, Zhao Rong fitava a lua, pensativo quanto ao passado, ao futuro, a tudo ao redor; seus pensamentos voavam, deixando-o momentaneamente absorto.

De súbito, sentiu os músculos se retesarem, uma sensação de urgência envolvendo todo seu corpo.

A pele captava uma pressão sutil, como se olhares invisíveis o atravessassem.

Instintivamente, lançou os olhos para um beco escuro próximo. Folhas secas grudavam no chão de pedra, as paredes de terra exibiam fissuras amareladas, e acima, nos tijolos, algumas corujas empoleiradas voaram assustadas ao sentirem seu olhar.

Nuvens negras cobriram a lua, e o céu escureceu ainda mais.

Alguém está me observando?

Enquanto se inquietava, o pingente em seu peito emanou uma onda de frescor, acalmando-o.

Notou então que o velho dos raviólis também olhava para o beco.

O ancião voltou-se para Zhao Rong, e em seu rosto enrugado surgiu uma expressão desconfiada.

“Teu instinto é apurado. O tal sujeito é veloz, domina a técnica de leveza corporal, com certeza é um mestre”, comentou o velho, com um sorriso sarcástico: “Mas certamente não esperava que tu o notasses; seu salto desajeitado por sobre o muro foi, no mínimo, engraçado.”

Engraçado?

O coração de Zhao Rong palpitava — como alguém o havia notado?

E o velho dos raviólis, também um mestre, passara despercebido por ele.

“Mestre, quando ele chegou?”

“Houve pouco tempo. Assim que te sentaste para a primeira tigela, ele apareceu”, respondeu o ancião, recolhendo tigelas e talheres.

“Conhece sua origem?”

“Não sei”, respondeu o velho.

“Três tigelas, dez moedas cada, trinta no total. Termine e pague, pois vou fechar a barraca.”

Zhao Rong apressou-se a separar as moedas, contando trinta exatas, sem ousar dar troco.

Observando o velho aparentemente comum, Zhao Rong perguntou cautelosamente: “Seria o distinto mestre He, das Montanhas Yandang, no sul de Zhejiang?”

O velho pareceu surpreso, mas depois riu em voz alta: “Tão jovem, e já me reconheces!”

“Correm muitas histórias no mundo dos artistas marciais. Falam de He Sanqi, das Yandang, que percorre o país, mestre de grandes habilidades e defensor dos oprimidos, respeitado por todos”, disse Zhao Rong, certo de ter identificado o homem. “Ouvi os chefes do entreposto Changrui comentarem sobre sua barraca de raviólis e reconheci a postura de um verdadeiro mestre; por isso, arrisquei o palpite.”

He Sanqi, de natureza modesta, não se comoveu com os elogios de Zhao Rong.

“Acalme-se, jovem. Aquele homem não trazia intenções assassinas; se quisesse te pegar, teria agido às claras, não às escondidas”, disse apenas.

Refletindo, Zhao Rong achou razoável. Mas ser vigiado deixava-o inquieto.

Quem seria, afinal?

He Sanqi recolheu sua barraca e desapareceu na esquina.

Zhao Rong ficou parado na Rua do Templo Ocidental, fitando as luzes do mercado, sentindo o outono ainda mais cortante.

De repente, do lado do entreposto, soaram tambores e gritos.

“Fogo!”

“Está pegando fogo!”

“Rápido, alguém, está pegando fogo no entreposto!”

O quê?

Zhao Rong franziu a testa. Tendo acabado de comer, sentia-se cheio de energia e disparou correndo de volta ao entreposto.

Era visível a fumaça densa saindo do interior da companhia...

O que Zhao Rong não sabia é que, assim que partiu, uma figura esguia, trajando negro, apareceu exatamente onde ele estivera.

O homem, de traços refinados, fitava a direção por onde Zhao Rong sumira, com uma expressão de curiosidade nos olhos.

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Agradecimentos à Flor, Fogo, Leizi, Tio Profundo, Wei, Hey~, Velho, Pequeno Prédio, Chefe dos Cacos, Fuhai e todos os grandes do grupo! Minha gratidão, prometo me dedicar à escrita com afinco! Obrigado também a Xinghai Chenfei, Ao Encontrar-te Usei Toda Minha Sorte, e Menina Que Sente Pena de Ti — não chores — pelas contribuições! E obrigado aos leitores pelos votos de recomendação e pelos bilhetes mensais!