Capítulo Dois: Artes e Ofícios

Os passos desordenados e ruidosos embaralhavam não só o convés de madeira do barco, mas também o coração dos presentes, fazendo a embarcação balançar ainda mais.

Um som seco, como de algo pesado caindo na água, ecoou. Gritos e ameaças se originaram no lado de estibordo.

O lago, a oeste, ficava a apenas vinte li do cais; ao longe, a neblina sobre a cidade de Hengyang era tingida de vermelho pelas nuvens coloridas do entardecer. Um bando de aves, com peixes e camarões recém-capturados no bico, voou assustado.

A cerca de três metros, duas embarcações de tamanho semelhante bloquearam o caminho do barco de pesca da família Zhao. Separaram-se para os lados, mostrando cascos um pouco mais baixos que o do barco de pesca. Em uma delas, um homem robusto atirava sacos de areia na água continuamente, fazendo a linha de flutuação subir até igualar a altura do barco de pesca.

Outro ajudante ergueu uma bandeira bordada com uma concha negra, que tremulava ferozmente ao vento do lago.

— É o Bando da Areia Negra! — O avô Zhao mudou de expressão, mas logo se acalmou e ordenou que os tripulantes pegassem suas armas.

Não havia espadas nem sabres, mas os arpões de pesca eram abundantes.

Com um estardalhaço de metais e madeira, dezanove pessoas, homens e mulheres, embarcados, tremiam de medo, mas apertavam os arpões com força.

Os peixes recém-pescados saltavam pelo convés, mas ninguém se importava com eles naquele momento.

— Que coragem! — gritou alguém do Bando da Areia Negra. — Já sabem que são nossos avós, ainda ousam resistir? Joguem fora as armas e peçam misericórdia, ou será que não querem mais viver?

As duas embarcações se aproximaram, uma com sete ou oito homens, outra com mais de dez, todos com aparência de mercenários, portando facas ou espadas, olhando para os pescadores com olhares lascivos, como se fossem presas fáceis.

O número de homens era equilibrado.

Mas os membros do Bando da Areia Negra viviam com a lâmina em punho, acostumados ao sangue, alguns com habilidades marciais. Se a luta começasse, os pescadores não teriam chance.

A desgraça era iminente.

Na proa, um homem de rosto marcado por cicatrizes observava os arpões com olhar feroz. Sentia certa cautela, mas manteve a expressão imperturbável, avançando com a faca como se fosse saltar para o barco de pesca.

Como esperado, os pescadores recuaram assustados.

O homem das cicatrizes ficou satisfeito com o efeito de sua ameaça.

— Hahaha! — Os demais riram, olhando para as vítimas com prazer diante do medo delas.

Nas proximidades de Hengyang, o Bando da Areia Negra e o Bando do Lobo Vermelho eram os maiores entre as muitas facções.

Ao contrário do Bando do Lobo Vermelho, que era mais discreto dentro da cidade, o Bando da Areia Negra se instalava na Ilha da Areia, a leste do lago, aproveitando a facilidade de acesso para saquear mercadores.

O governo de Hengzhou já enviara três barcos oficiais para capturá-los, mas os nadadores habilidosos do Bando da Areia Negra perfuraram os cascos, causando a morte de mais de cem soldados. O incidente foi relatado ao governo central, mas com as atenções voltadas para as invasões dos piratas, ninguém teve tempo para lidar com eles.

Assim, o Bando da Areia Negra só cresceu, atraindo outros mercenários.

Os funcionários locais, temendo represálias contra suas famílias, evitavam confrontá-los.

Eles costumavam atacar apenas embarcações de mercadores, ignorando barcos de pesca, pois não havia lucro algum.

Mas naquele dia, por um acaso infeliz, o barco velho da família Zhao foi alvo daquela horda de malfeitores.

O homem das cicatrizes sorriu friamente:

— Eu sou Gao Daqiang, chefe do Salão de Madeira Roxa do Bando da Areia Negra. Dou-lhes uma última chance: larguem as armas ou...

— Matamos todos vocês!

Homens e mulheres do barco de pesca sentiram um frio nas costas, tremendo tanto que mal seguravam os arpões.

Se não tivessem sido previamente alertados, já teriam se rendido por instinto.

O avô Zhao, com um gesto firme, avançou para encorajar o grupo.

— O menino Zhang San saiu com uma tripulação há uma semana e nunca voltou; deixou apenas velhos e crianças em casa. Se largarmos as armas, teremos o mesmo destino deles.

Ele cuspiu com desprezo:

— Deixem que venham! Se morrermos hoje, tanto faz; nossas vidas são baratas, se levarmos um ou dois deles, já é lucro. Não deixem que digam que somos covardes!

— Está certo!

— Vamos lutar!

— Venham, seus desgraçados, quero ver quem será perfurado primeiro!

Zhao Muxeng, magro e de calças de linho escuro, antes alvo de piadas, agora gritava com determinação, pronto para lutar até o fim.

Do lado do Bando da Areia Negra, começaram a gritar insultos, sacando armas.

Mas ninguém foi o primeiro a saltar para o barco de pesca.

Cada centímetro a mais era vantagem, e quem fosse atingido por dez arpões de uma vez seria reduzido a pedaços, alimento para os peixes. Era preciso alguém avançar, abrir caminho, para que os demais pudessem atacar.

Nessa hora, o mais habilidoso era o próprio Gao Daqiang, o chefe!

— Quer morrer? — O homem das cicatrizes, dominado pela raiva, não hesitou. Gritou, recuou um passo e se preparou para saltar, fixando os olhos no velho Zhao: — Você será o primeiro!

Ele achava que intimidaria os demais, mas o velho tinha prestígio.

Os pescadores se uniram para protegê-lo.

O convés era pequeno, o grupo estava nervoso e com medo, a formação se desfez.

Gao Daqiang, experiente em combate, aproveitou a brecha, saltou para o barco de pesca, desviou-se e, com um chute lateral, fez voar o arpão das mãos de Zhao Muxeng.

Sangue jorrou de sua mão, e ele gritou de dor.

— Hmph! — Gao Daqiang riu cruelmente e desferiu um golpe de faca no pescoço de Zhao Muxeng, com força suficiente para decapitá-lo.

Num instante, uma figura de túnica azul apareceu, espada em punho, interceptando o golpe.

O choque metálico ecoou nítido!

Com um movimento rápido, a lâmina cortou alguns fios da barba de Zhao Muxeng, mas bloqueou o ataque com a espada.

Isso...

Um adversário perigoso!

Gao Daqiang se assustou, sem tempo para ver o rosto do oponente, que, com uma mão livre, fez um gesto no peito, movimentando-a rapidamente, como se canalizasse energia interna.

Começar com uma disputa de energia interna, demonstrando confiança absoluta em sua força!

Perigo!

O vento do lago parecia explodir em seus ouvidos; Gao Daqiang arregalou os olhos, também canalizou toda sua energia e avançou para o confronto de palmas.

Um som estrondoso, como de tecido rasgando, ressoou. Ambos cruzaram as palmas das mãos, Zhao Rong recuou três passos.

Gao Daqiang cambaleou, mas graças à sua habilidade, rolou de volta para o barco do Bando da Areia Negra como um pombo ágil.

Zhao Rong ficou impressionado.

— Com essa agilidade, se lutássemos em campo aberto, certamente não seria páreo para ele.

Mal sabia ele, Gao Daqiang estava ainda mais surpreso.

Ali, apoiando-se na faca, encarou friamente Zhao Rong, sem dizer palavra.

— Chefe! — Os demais gritaram, Gao Daqiang gesticulou displicentemente.

O homem careca ao lado percebeu algo errado, e perguntou a Zhao Rong:

— Quem é você?

Zhao Rong, espada em punho, respondeu altivo:

— Sou Bao Datong, discípulo do mestre Mo Da da Escola do Monte Heng. Fiquem sabendo, o peixe deste barco é destinado à Escola do Monte Heng. O Bando da Areia Negra pretende mesmo roubar?

Em seguida, perguntou ao careca:

— Se quiserem lutar, imediatamente enviarei um sinal à minha escola. Por mais má fama que tenham, hoje não conseguirão nada aqui.

Diante da ameaça de Zhao Rong, os membros do Bando da Areia Negra ficaram surpresos: era mesmo discípulo do mestre Mo Da!

Por um momento, hesitaram.

Não achavam que fosse mentira, pois Gao Daqiang não se deu bem no confronto.

Gao Daqiang trocou olhares com o careca, que mostrou uma expressão sombria; Gao Daqiang, por sua vez, balançou a cabeça.

O careca, primeiro confuso, logo sorriu:

— Foi um mal-entendido!

— Sendo discípulo da Escola do Monte Heng, não é de se admirar a habilidade.

— Fomos cegos. Vamos embora!

Zhao Rong resmungou, guardou a espada, claramente evitando mais problemas.

Quando os barcos se afastaram, sangue escorreu da boca de Zhao Rong; ele estava levemente ferido.

— Rong, você está bem? — Todos da família Zhao olhavam preocupados para ele.

— Não é grave.

— Avô, leve o barco até o cais, aproveite o vento favorável. Os barcos deles são leves, temo que voltem para atacar.

— Aquele homem é muito perigoso; só fugiu porque o surpreendi. Num combate direto, não seria páreo para ele.

O velho Zhao apressou-se a mandá-lo descansar e incentivou todos a remar juntos.

Tinham escapado por pouco; se não fosse Zhao Rong, teriam o mesmo destino que a tripulação de Zhang San.

...

Do outro lado, no barco do Bando da Areia Negra.

O careca perguntou, intrigado:

— Chefe, por que não matou aquele rapaz?

— Ele tem alguma habilidade, mas está sozinho; mesmo sendo discípulo de Mo Da, de que importa?

— Vi que ficou pensativo; houve alguma ordem do líder? Mudou algo nas ações da facção?

Gao Daqiang, ainda apoiado na faca, balançou a cabeça sem dizer nada.

Mas seu corpo tremia cada vez mais.

Os membros do bando notaram, perplexos.

Então, Gao Daqiang tentou dizer algo ao careca, abriu a boca, mas antes de falar, seu rosto se avermelhou e, com um jorro, expeliu uma nuvem de sangue.

O careca, pego de surpresa, ficou coberto de sangue fétido.

Um som surdo ecoou.

O imponente corpo de Gao Daqiang caiu rígido sobre o convés.

Os membros do bando entraram em pânico...

— O que aconteceu!?

— Chefe Gao!

...