Capítulo Seis: O Amparo da Montanha de Ferro

Pu Kui tinha um porte imponente e avançou com uma força notável. Zhao Rong, ao observar o movimento de seus punhos, avaliou rapidamente o nível de sua habilidade marcial. Então decidiu esconder sua verdadeira força, retendo a maior parte de sua energia interna e utilizando apenas uma pequena fração, somada à força oculta, para aplicar socos e chutes.

— Venha! Prove este golpe da Águia Faminta Caçando Coelho! — gritou Pu Kui, aumentando ainda mais sua imponência.

Zhao Rong percebeu que ele estava em posição de arco com a perna esquerda à frente, o punho direito avançando ferozmente em direção à sua cabeça. Diante disso, Zhao Rong lançou a palma esquerda diretamente para a frente, bloqueando o antebraço direito de Pu Kui à sua esquerda, enquanto a palma direita, com o cotovelo dobrado, ficava à frente do abdômen.

Como esperado...

A palma direita de Zhao Rong aproveitou a abertura, deslizando do abdômen para o alto à frente, agarrando e puxando o antebraço de Pu Kui que atacava. Esse golpe, Zhao Rong já o tinha visto Bao Datong executar, e como Pu Kui se identificou, resolveu responder usando a técnica da Águia contra a Águia.

Os dois se enfrentaram, punhos e palmas colidindo em um único movimento.

Pu Kui sentiu tremer ambos os braços, e percebeu que, mesmo compensando a diferença de porte com a energia interna de Zhao Rong, este ainda tinha força de sobra.

Apenas um golpe.

Pu Kui já sentiu dor.

Que rapaz impressionante!

No breve instante de hesitação, viu Zhao Rong se mover com extrema rapidez: a palma esquerda descreveu um círculo para baixo e para a esquerda, e depois bateu para a frente com força.

“Esse rapaz tem uma energia interna feroz, não posso deixar que atinja meu peito”, pensou Pu Kui, o corpo desviando lateralmente enquanto a perna direita tentava acertar o joelho direito de Zhao Rong.

Duas razões explicavam sua reação: experiência de combate e familiaridade com essa técnica.

Mas Zhao Rong, ágil, esquivou-se, fazendo Pu Kui errar o chute.

Sem apoio, Pu Kui abriu uma brecha, e Zhao Rong, de lado, aplicou um “Montanha de Ferro”, acertando o flanco do adversário com firmeza.

Mesmo moderando a força ao notar a defesa instável de Pu Kui, Zhao Rong canalizou energia oculta e o fez rolar pelo chão, completamente desequilibrado.

Pu Kui caiu e rolou três vezes antes de dissipar o impacto.

Do outro lado, Zhao Rong esboçou um leve sorriso, recolheu a energia e se aproximou do atordoado Pu Kui.

— Irmão Pu, perdoe-me a ousadia.

— Zhao, que grande habilidade!

Pu Kui, ao ser ajudado a levantar, mudou o tratamento de “jovem Zhao” para apenas “Zhao”, reconhecendo o valor do adversário e deixando de lado qualquer orgulho baseado em idade. Lembrou-se das palavras anteriores, de que jamais machucaria “o jovem Zhao”, e sentiu-se constrangido.

Liu Shilai, que observava tudo com olhos atentos, interrompeu qualquer tentativa de Pu Kui de disfarçar a situação com frases como “punho teme a juventude”, e perguntou curioso:

— Zhao, com quem aprendeste essa arte do punho?

— Bao Datong não conseguiria te ensinar tamanha destreza, não é de admirar que ele tenha querido favorecer-te. Suponho que a Academia Punho de Ferro seja pequena demais para ti — pensou Zhao Rong.

“Liu Shilai é um veterano, mencionou Bao Datong para impedir que eu fuja da resposta, querendo que eu revele a verdade.”

Rápido de raciocínio, Zhao Rong respondeu:

— Vi o mestre Bao e outros instrutores da academia praticando os golpes. Depois que aprendi o básico, ganhei de Bao um manual de técnicas e fui explorando sozinho.

— Já treino há dois anos e meio. Como sempre tive força desde pequeno e gostava dessas coisas, a prática caiu-me bem, e só assim alcancei o nível atual.

— Dois anos e meio? — admirou-se Pu Kui. — Realmente notável, Zhao. Eu vivi mais de trinta anos, mas foi como se nada tivesse aprendido!

Liu Shilai, por sua vez, mostrou-se satisfeito.

A explicação fazia sentido, muito mais do que se dissesse que aprendera tudo com Bao Datong. O olhar de Liu Shilai para Zhao Rong mudou.

Ter desenvolvido sozinho tanta habilidade, e com apenas quinze anos, era sinal de talento.

O olhar de Liu Shilai brilhava, pensativo:

“Nos últimos anos, todos os discípulos apresentados ao mestre foram enviados para fora, e nenhum agradou. Passei tanto tempo longe que perdi o olho clínico. Se recomendar um discípulo virtuoso para suceder o mestre, ele certamente ficará contente. Que vergonha... Será que esse Zhao Rong agradaria ao velho mestre?”

Distraído, percebeu o olhar atento do rapaz, e, mudando para um tom amável, perguntou:

— Zhao, és natural da comarca de Hengzhou?

— Sou sim.

— Minha família vem de Hengyang, moramos junto ao sopé da colina Zhao.

— Vivo da pesca, sou bom nadador.

— Tens familiares próximos?

— Meus pais já morreram, resta apenas meu avô — respondeu Zhao Rong com tristeza. — Ele já se aproxima dos setenta, e treino artes marciais para que, lutando com meus punhos, ele possa descansar sem preocupações e aproveitar a velhice. Mas agora os salteadores tomaram conta das águas do lago, e os pescadores não têm mais paz...

A sinceridade era tamanha que não havia como duvidar de suas palavras.

Liu Shilai, emocionado, elogiou o jovem e deu-lhe alguns tapinhas no ombro com a mão calejada de praticar garras.

Embora ainda fosse preciso averiguar a veracidade de tudo, Liu Shilai já acreditava instintivamente em Zhao Rong.

Pu Kui, homem de coração aberto, ficou com os olhos marejados ao ouvir a história de Zhao Rong. Com voz embargada, desabafou:

— Meus pais também morreram nas mãos dos bandidos, e minha esposa foi morta por salteadores enquanto escoltava mercadorias. Restamos apenas eu e minha filha pequena.

— Zhao, se precisares de algo, basta chamar. Se algum bandido incomodar, lutarei ao teu lado.

Zhao Rong agradeceu com um gesto de respeito e retribuiu com palavras de consolo.

Em pouco tempo, a amizade entre ambos cresceu, e logo já combinaram de beber juntos.

Liu Shilai chegou a sentir-se deslocado.

Porém, seu olhar sobre Zhao Rong era de genuína simpatia. Trouxe a conversa de volta à Companhia Changrui, confirmando com Zhao Rong se ele realmente queria juntar-se ao grupo.

Zhao Rong assentiu de pronto.

Mesmo com Liu Shilai na liderança, o processo de admissão levou quase um dia inteiro.

Era preciso verificar a identidade de Zhao Rong, ir até a colina Zhao para confirmar, buscar Bao Datong, o recomendante... Liu Shilai tinha posição elevada na companhia; normalmente, bastaria delegar a tarefa a seus subordinados.

Mas, impressionado com o talento e caráter de Zhao Rong, resolveu incluí-lo entre os possíveis indicados para discípulo do Monte Heng, e por isso investigou cada detalhe com cuidado.

E a investigação não só não revelou problemas, como trouxe surpresas agradáveis.

No mercado de peixe do lado oeste, Zhao Rong era conhecido por enfrentar os tiranos locais em defesa dos outros.

Liu Shilai ficou muito satisfeito.

“Mestre, desta vez o senhor ficará feliz.”

Decidido, resolveu acompanhar e avaliar o rapaz por mais um tempo, observando seus atos e palavras, e só então, na próxima visita ao mestre durante o Ano-Novo, propor sua recomendação.

Na tarde do dia seguinte, conduzido com entusiasmo por Pu Kui, Zhao Rong foi formalmente aceito na Companhia Changrui.

Recebeu o traje dos mensageiros, além de um chapéu cinza de aba larga, muito útil contra o sol e a poeira. Nas bordas do chapéu, uma longa fita preta servia para amarrar o cabelo ou prender as mangas, facilitando o movimento.

As botas eram espessas, de sola áspera e aderente, próprias para todo tipo de terreno.

Na vida errante, o essencial era ser prático.

O encarregado do almoxarifado ainda lhe entregou um modesto pingente de jade, o mais curioso dos objetos.

Não era valioso, mas trazia uma inscrição feita pelo artesão:

“O dique da primavera transborda de verde, a paz se faz no mundo como um imortal. O longo dique parece um fio, sem trovão nem vento sobre as casas paira.”

O poema, escrito na vertical, tinha as iniciais formando “Paz e Longevidade”.

Na parte inferior, o nome “Zhao Rong” recém-gravado.

Vendo o sorriso de Zhao Rong ao admirar o pingente, Pu Kui explicou:

— É um amuleto de proteção que todos recebem ao entrar na companhia, com o nome de cada um gravado. Se algum irmão morrer em serviço, trazemos o pingente de volta para a família, como lembrança.

Pu Kui parecia querer dizer mais, mas suspirou e levou a mão ao próprio peito.

Ali, pendiam dois pingentes.

...

Zhao Rong foi ainda ao encontro de Liu Shilai, que, ocupado, não tinha tempo para conversas.

Com ar solene e misterioso, Liu Shilai lhe entregou um pequeno livreto.

Zhao Rong ficou eletrizado, certo de que se tratava de um manual de artes marciais.

Manuais assim não eram raros no mundo, mas normalmente faltavam páginas, estavam corrompidos, eram de qualidade duvidosa ou perigosos, levando facilmente ao descontrole da energia interna.

Zhao Rong, com poucos recursos, só conseguia treinar por conta própria a “Clássica da Transmutação dos Músculos e Tendões” e a “Clássica da Purificação da Medula”, guiando-se apenas pela memória dos movimentos, pois não conhecia os mistérios dos pontos de acupuntura e dos meridianos, e por isso sua técnica interna era superficial, incapaz de liberar todo o potencial.

Se tivesse um mestre para ensiná-lo e pudesse estudar sistematicamente, talvez progredisse rapidamente ao compreender de modo completo os textos em sua memória.

Liu Shilai era do Monte Heng, um dos cinco grandes clãs de espadachins, e seus ensinamentos certamente superavam os manuais comuns.

Zhao Rong procurou um lugar reservado, retirou o livreto coberto por um pano cinza e o abriu com alegria.

Ao ver o título, porém, o sorriso sumiu do rosto.

“Líder Liu, você se enganou?”

“Ahn...?”

“‘Antigas Melodias de Xie Lin’...”

“Um manual de música para cítara...”

...