Capítulo Sessenta e Oito: Jovem Herói

Sexto dia do mês.

Uma carta selada com bambu chegou às mãos de Zhao Rong, enviada por um mensageiro de Longquan.

"Caro irmão,

Desde o fim do outono, o tempo não para, as estações fluem rapidamente. Já se passaram alguns meses desde nossa separação, faz tempo que não escrevo, espero que esteja bem.

Os homens da seita demoníaca já chegaram a Anfu, sendo a família Shu de Longquan a primeira a enfrentar o perigo. Difícil abandonar os negócios da família, impossível violar os ensinamentos dos ancestrais. No vilarejo das Espadas, discutiu-se uma aliança: três famílias unidas contra a seita demoníaca. Porém, muitos desentendimentos e cada um defendendo sua opinião, sem chegar a um acordo...

..."

Zhao Rong cavalgava até o cais de Luosu, enquanto sua montaria, o Dragão de Ossos, seguia tranquilamente pelas ruas da cidade, encontrando o caminho por conta própria. Assim, ele teve tempo de ler atentamente, por duas vezes, a carta enviada por Qiu Mengyin.

O conteúdo era claro: a família Qiu desejava entregar formalmente a famosa espada "Águas de Outono", mas estava desconfortável pelo atraso causado pelos problemas com a seita demoníaca, e expressava suas desculpas.

Talvez fosse apenas uma boa espada local, mas para o Vilarejo das Espadas, uma espada de nome tinha um significado especial, e entregá-la, de acordo com os preceitos ancestrais, exigia um ritual apropriado.

Zhao Rong era discípulo de Mo Da, enquanto o Terceiro Mestre, no final do ano, havia feito uma promessa à família Qiu.

Tratando-se do destino do vilarejo, mesmo que o velho Qiu tivesse grande estima por Zhao Rong, não ousaria, naquela ocasião, fazer uma doação ostensiva de uma espada famosa, pois rumores sobre o líder e a família Liu corriam soltos no círculo marcial de Hengyang.

A questão da "Águas de Outono" era secundária; o que preocupava era a rapidez da investida da seita demoníaca ao sul.

De Heimuya até a filial de Raozhou era uma longa distância, sem mencionar Longquan.

O poder trazido de tão longe pela seita demoníaca não deveria ser tão forte.

Ainda assim, se a seita demoníaca se firmasse nos arredores de Hengzhou, seria realmente preocupante e problemático.

Zhao Rong já tinha uma estratégia para enfrentar essa força, aproveitando também para fortalecer a autoridade do clã do líder.

Entretanto...

Se o velho Qiu não tomasse a iniciativa, seria inadequado que ele próprio fosse até o território do Terceiro Mestre para disputar qualquer vantagem.

Zhao Rong guardou a carta com cuidado.

Mais tarde, teria de averiguar com o velho Lu que tipo de promessa o Terceiro Mestre fez.

O grande mestre musical de Hengyang agora estava completamente absorto em suas partituras de Guangling, e talvez não tivesse grandes ideias.

"Vamos!"

Zhao Rong acelerou um pouco, saindo da cidade em direção a leste, rumo a Anren. Ao longe, na encosta de uma colina, erguia-se uma torre branca de seis ou sete metros de altura, uma torre de feng shui tradicionalmente usada para afastar espíritos das águas e trazer bênçãos e segurança. Eram comuns ao longo do rio, servindo também como marcos de navegação.

Se seguisse mais um quilômetro, encontraria uma estátua de Buda decapitada e danificada.

Na época das cheias, as águas do rio subiam degrau por degrau até os tornozelos da estátua, e o povo dizia que era "Buda lavando os pés". Se as águas subissem ao rosto, então todos deveriam juntar seus pertences e fugir rapidamente.

Passando pela barragem, Zhao Rong notou que o cais de Luosu estava ainda mais movimentado do que de costume.

Os grupos de barqueiros locais, conhecidos coletivamente como os Três Rios, cuidavam dos negócios do alto, baixo e médio curso do cais, sendo pequenos grupos de Hengzhou. Havia também barqueiros da mesma região trabalhando longe de casa, que se uniam para manter os laços de terra natal e angariar clientela.

Já os trabalhadores do cais, gerenciados pela associação, eram carregadores e operários avulsos das vilas e cidades, tornando-se gradualmente estivadores estáveis responsáveis pela carga e descarga das mercadorias.

O local era repleto de informações fragmentadas, mas com mercadores vindos de todas as partes, sempre havia novidades do mundo.

Em meio à multidão, Zhao Rong desmontou, segurando as rédeas enquanto avançava. Um mendigo, deitado sobre uma pedra coberta de musgo ao lado da barragem, avistou o chamativo Dragão de Ossos e abriu os olhos sonolentos, lançando-lhe olhares de soslaio.

Zhao Rong percebeu, mas não se importou; afinal, o chefe dos mendigos de Hengzhou possuía muitos olheiros nos arredores do cais.

Naturalmente, a Seita Hengshan também tinha seus próprios informantes ali.

Recentemente, ainda mais pessoas tinham sido designadas para a tarefa.

"Bom senhor, de onde são estas mercadorias?" Zhao Rong chamou um velho empurrando um carroça, vestido com roupa de algodão. Quando ele parou, Zhao Rong apoiou uma mão na carroça, aliviando o peso da alça sobre o ombro do ancião.

"Jovem herói, tudo pertence ao Mestre Shang."

O velho recuperou o fôlego e descansou um pouco. Ao ver Zhao Rong com espada e cavalo nobre, tratou-o por "jovem herói".

"Estes dias só chegam mercadorias do Mestre Shang. É tão poderoso assim?" Zhao Rong fingiu surpresa.

"O senhor não parece ser de fora; como não conhece o Mestre Shang?" O velho ficou um pouco contrariado e disse, envaidecido: "Ele é um grande homem. Muitos de nós, camponeses, sobrevivemos no cais, e ele paga vinte por cento a mais do que as outras associações. Além disso, seus homens nos protegem de oficiais corruptos e de abusos."

"Ultimamente, andam dizendo..." O velho baixou a voz, misterioso: "Dizem que o Mestre Shang fez amizade com o futuro líder da Seita Hengshan, um nome de peso!"

"O Mestre Shang ofereceu banquetes para grandes mercadores, até os oficiais compareceram. Todos querem agradar aquele grande personagem e confiam no Mestre Shang, por isso os negócios multiplicaram-se."

"Olhe, nós, carregadores, também nos beneficiamos, e os salários aumentaram muito."

"Tem muito serviço nestes dias. Depois do trabalho, sempre dá para comprar um pouco de carne de porco e vinho." O velho lambeu os lábios secos, o rosto enrugado iluminado pela esperança.

"Entendo." Zhao Rong já presenciara cenas assim várias vezes, e sempre se sentia tocado.

O velho apontou para o nordeste de Yancheng: "O senhor tem boa aparência, pode tentar a Seita Hengshan. Antes, só aceitavam por indicação, mas este ano, com a chegada da primavera, ouvi dizer que estão recrutando jovens talentosos abertamente. Se é verdade ou não, não sei."

"Ah", respondeu Zhao Rong. Seus irmãos de seita estavam mesmo cumprindo as tarefas com eficiência; as notícias se espalhavam rápido.

"Bom senhor, o que acha da Seita Hengshan?"

"Eu nunca fui lá, não entendo dessas coisas", respondeu o velho, mostrando os dentes amarelados. "Mas tem uma coisa que todo mundo sabe: Hengyang é um lugar seguro."

"Tem menos bandidos e salteadores do que em outros lugares."

"A Seita Hengshan é respeitável; com eles presentes, os malfeitores não se atrevem tanto, e até os foras-da-lei que passam por aqui se comportam."

Zhao Rong olhou na direção da Seita Hengshan, o rosto iluminado por um sorriso radiante.

"Muito obrigado pela orientação."

Soltando a mão da carroça, tirou discretamente um pouco de prata e colocou sobre ela.

Quando o velho notou, Zhao Rong já havia seguido em frente, puxando as rédeas do cavalo.

"Jovem... jovem herói!"

"Carne de porco e vinho, é por minha conta!", gritou Zhao Rong, rindo alto, enquanto sua figura se afastava no olhar do velho.

O ancião agradeceu apressado, pesou a prata com surpresa e alegria, e logo voltou ao trabalho.

Zhao Rong foi a galope até o ancoradouro provisório de barcos cobertos na margem rasa.

Ali, o ambiente era ainda mais animado.

Muitos estivadores, viajantes, devedores e atravessadores procuravam comida, destacando-se pela qualidade e preço acessível.

Diziam que antigamente, os barqueiros dormiam nas margens do rio, cozinhando ao lado das embarcações para se aquecer. Bastava um pote de barro para preparar uma sopa com miúdos de búfalo comprados de vendedores ambulantes, uma delícia indescritível.

Esse era o antigo fondue.

Alguns anos atrás, a pimenta chegara a Hengyang e Yongzhou, de modo que Zhao Rong sentia o aroma à distância.

O vinho fermenta, o pescador aprende a arte, e a comida chega fácil como um corvo divino. Os bambus aguardam a fênix, retos como lanças; os salgueiros balançam ao vento, sempre inclinados.

À beira da barragem, debaixo dos salgueiros, Quan Ziju, com um galho de salgueiro entre os dentes, observava a água atentamente. O som dos cascos fez com que se voltasse.

Ao ver Zhao Rong aproximar-se, correu a segurar as rédeas, mas o Dragão de Ossos relinchou, avisando. Quan Ziju resmungou: "Irmão, já nos vimos várias vezes, mas esse animal é mais teimoso que um burro."

"Você sempre quer montá-lo, ele sente que você não é boa pessoa", brincou Zhao Rong.

Quan Ziju riu alto, sem retrucar, olhando ao redor: "O irmão já deve ter ouvido as novidades ao longo do caminho. Fiquei vários dias no cais, nossos homens estão colaborando abertamente com Shang Yukun, e não houve erro."

"Sim, as notícias correram bem", Zhao Rong perguntou com cautela: "E as pessoas que você encontrou são confiáveis?"

Quan Ziju ficou sério: "Honestas, todas moram em Hengyang."

"A irmã Feng levou sua carta a Baoqing. Deve demorar sete ou oito dias para voltar. Se ajudarem, o trabalho será bem mais leve. Se não, chamaremos mais membros, em três ou cinco dias tudo estará pronto."

Zhao Rong sorriu: "O tempo está bom."

"Shang Yukun já está pronto, só esperando o sinal do irmão."

"À noite, irei ao clã dos Lobos Vermelhos."

Lembrou-se de Lai Zhirui e recomendou: "Os homens da Ilha Shajiao podem recuar para leste, deixando alguns à frente em Anren."

Quan Ziju franzia a testa, achando que talvez fosse dispersar demais as forças.

Mas seguiu as instruções de Zhao Rong.

Ao longe, ouviam-se gritos; mais um barco atracava no cais.

As águas ondulavam, um grande vagalhão subiu e bateu forte na barragem!

...