Capítulo Quatorze: Orvalho Dourado das Flores

O portão de madeira do pequeno pátio rangia suavemente ao sopro da brisa, enquanto a luz da lua, filtrada pelas folhas esparsas do velho olmo diante da casa, espalhava sombras irregulares pelo chão.

A chama bruxuleante da lamparina mal iluminava o ambiente, e a escuridão parecia esconder algo de funesto.

Zhao Rong, de costas para o portão, olhou apreensivo por sobre o ombro; sombras indistintas deslizavam na escuridão.

“Cri, cri, cri, cri...”

Um som estranho e indescritível escapava do bico de uma coruja do celeiro.

E, de repente, aquela sensação de estar sendo observado desvaneceu...

Zhao Rong fechou os olhos por um instante e, ao expirar longamente, sentiu o cansaço da inquietação e do medo esvaírem-se rapidamente.

Seria a pessoa que He Sanqi percebeu?

Quem poderia ser?

Inclinando o corpo à frente, Zhao Rong franziu o cenho, absorto em pensamentos.

De súbito!

Notou, junto à cerca do portão de sua casa, uma fileira de pegadas frescas; a terra ainda úmida da chuva recente deixava as marcas bem nítidas. Definitivamente, não eram dele nem de seu avô.

O coração apertou-se em seu peito. Correu até a entrada, empurrando a porta com força.

À luz fraca de uma lamparina tremulante sobre uma mesa gasta, o rosto enrugado e as mãos calejadas de Zhao Fu ganhavam contornos profundos. Ele segurava uma linha fina de rede, remendando com destreza a velha rede de pesca, já tantas vezes usada.

De tempos em tempos, batia com cautela o martelo, produzindo um som seco e compassado.

“Por que tanta pressa no rosto?” Zhao Fu levantou o olhar, voltou ao trabalho.

Vendo o avô a salvo, os músculos tensos do rosto de Zhao Rong relaxaram de imediato.

Para não preocupar o velho, apenas acenou, justificando-se: “Aconteceu algo na escolta, saí às pressas.”

O ancião sorriu de repente à luz branda.

“Está com medo que esses ossos velhos sejam vítimas de algum infortúnio, não?”

Diante do olhar surpreso de Zhao Rong, Zhao Fu inquiriu: “E como soube que alguém estranho veio hoje?”

Nesse ponto, Zhao Rong não podia mais fingir ignorância.

“Ah, lá fora há uma série de pegadas, bem recentes, e não são de gente daqui.” Sentou-se ao lado do avô, puxando um banquinho.

“Olhar atento, isso é bom.”

Zhao Fu acariciou a barba, satisfeito. “Se algum dia andar pelo mundo, guarde sempre essa perspicácia.”

“Com certeza.”

Mal respondeu, Zhao Rong viu o avô tirar uma carta da manga.

“Deixaram para você, à noite, pedindo que eu entregasse.”

“A pessoa era toda polida, mas quem era, você mesmo há de julgar.”

Olhou o envelope, não havia marca alguma. De dentro, retirou uma folha fina de papel.

Letras negras de pincel diziam:

“Amanhã, na hora do galo, encontramo-nos na segunda varanda do Restaurante Andorinha Retornando, à janela.”

A caligrafia não ostentava força, mas era contida e profunda, delineando delicadeza.

Como Zhao Rong tinha algum conhecimento de caligrafia, seu primeiro pensamento foi...

“Vovô, quem trouxe a carta era uma mulher?”

“Se meu neto arranjou uma moça, o velho aqui só tem a festejar.”

“Mas quem falou comigo tinha voz grave e firme.”

Zhao Fu brincou, desviando o olhar para a carta: “E o que dizia?”

“Alguém me convida para um encontro.”

Zhao Rong examinou o traço: “Tão misterioso, não faço ideia de quem seja.”

Sentiu-se incomodado, como se estivesse sendo coagido.

Receber uma carta assim em casa era como pôr um laço no focinho de um boi forte.

Não importava se era convite bom ou ruim, Zhao Rong teria que ir.

Na manhã seguinte, foi cedo à escolta para marcar presença. Na hora do almoço, procurou Lu Shilai, que estava atarefado, e avisou que alguém o convidara para jantar, precisando sair mais cedo.

O velho Lu concordou de pronto, designando Pu Kui para assumir o turno e autorizando Zhao Rong a sair já no fim da tarde.

Mesmo assim, Zhao Rong não saiu antes do tempo.

O Restaurante Andorinha Retornando ficava no coração da cidade, na rua Yan Feng. Da escolta até lá era um instante, tempo suficiente para se preparar e agir conforme a ocasião.

...

Onde sopra o vento do outono, a andorinha parte em revoada. Pela manhã, pousa nas árvores do pátio; o viajante solitário é o primeiro a perceber.

As andorinhas repousavam no alto do Pico Ziguai, em Hengyang, desfrutando o vento outonal e o crepúsculo, enquanto ajeitavam as penas com languidez.

No meio do canto distante das aves, um jovem vestindo traje cinza de escolta parou diante do movimentado restaurante de ar antigo, impregnado de aromas e vozes.

Diz-se que, se a neve do norte não der abrigo, Hengyang oferece ao menos boa mesa a cada esquina.

O enorme estandarte do restaurante tremulava ao vento, atraindo olhares.

Paredes brancas, telhas negras, beirais arqueados e altivos. Vigas e colunas, entalhes e pinturas. Lanternas penduradas em fila, a placa dourada brilhando no alto.

Lá fora, o burburinho de carruagens e cavalos; dentro, brindes e gargalhadas. No pátio, candelabros de madeira avermelhada, vasos com ramos de ameixeira e duas beldades dedilhando cítara e flauta, encantando os fregueses.

“Que animação! Não é à toa que o Restaurante Andorinha Retornando está entre os melhores de Hengyang.”

Não era a primeira visita de Zhao Rong, mas a cena noturna ainda o fascinava.

O aroma de vinho e pratos temperava o ar, e ele fitou o segundo andar.

Via sombras movendo-se, sem saber se o misterioso anfitrião já havia chegado.

Um criado trajando jaleco comprido e chapéu de aba chata aproximou-se, sorridente; Zhao Rong anunciou-se, e o criado gritou para dentro:

“Cliente de honra, para a varanda sul do segundo andar, por favor!”

“Mestre do chá, sirva!”

“Pois não!”

O mestre do chá, carregando bandeja e bule, atendeu prontamente, guiando Zhao Rong:

“Na varanda, pode escolher qualquer chá, o que deseja provar, ilustre?”

“Temos chá vermelho da Montanha Man, chá amarelo Hengyang Qianlong, chá de jasmim, chá Jade Esmeralda, Maojian, Biluochun, flor branca...”

O mestre do chá falava com entusiasmo, mas Zhao Rong não prestava atenção.

“E o que está tomando a outra pessoa da varanda sul?”

O mestre respondeu após pensar: “Chá amarelo Yulu.”

Zhao Rong soube que o outro já estava ali.

Quem o espreitara em segredo, investigara seu endereço, e agora o inquietava, estava à sua espera.

Era hora de descobrir quem era aquele sujeito e que intenções trazia.

“Por gentileza, traga igual ao do outro.”

“Pois não!”

O mestre do chá foi preparar a bebida, e um garçom de avental branco conduziu-o à mesa reservada.

Segundo He Sanqi, quem o procurava era, sem dúvida, alguém de grande habilidade.

Zhao Rong sabia-se em desvantagem, e, sem saber quem o esperava, sentiu a tensão de quem enfrenta um inimigo poderoso.

Apesar da multidão, até mesmo o infame Tian Boguang ousara duelar ali com Linghu Chong, matando gente em plena luz do dia.

O olhar dos presentes não inibia tanto os homens da estrada quanto se poderia supor.

E menos ainda alguém de verdadeira destreza.

Zhao Rong reprimiu a ansiedade, controlando as expressões.

Não podia demonstrar fraqueza; do contrário, perderia toda margem de negociação.

Com o pensamento acelerado, seguiu o garçom até a varanda reservada.

A porta principal do restaurante dava para o sul; subindo ao segundo andar e seguindo ao fundo, chegava-se ao local do estandarte.

A essa hora, as janelas abertas deixavam entrar a brisa outonal e a luz do crepúsculo.

Zhao Rong mal percebia o ruído ao redor, tampouco apreciava a bela paisagem.

Pisava com cautela, os olhos atentos à mesa junto à janela sul.

Estranhou:

Olhando em todas as direções, não viu ninguém que correspondesse à imagem de um “mestre” em sua mente.

Até que...

Duas pupilas límpidas o miraram da janela, e o garçom o conduziu ao assento em frente, limpando cuidadosamente a cadeira e a mesa.

“Sente-se, cavalheiro.”

Zhao Rong, perplexo, fitou a figura diante de si, a incredulidade estampada no rosto.

A pessoa sorria para ele, de maneira amistosa.

“Um... mestre? Não é...”

“Foi você quem me chamou aqui?”

A figura de verde ergueu-se num átimo, sem a menor timidez, e, puxando levemente a manga de Zhao Rong, disse:

“Meu bom irmão, não fique aí parado, sente-se.”

“Procurei por você tantos dias, finalmente o encontrei.”

“...”

A voz clara e fresca pairava nos ouvidos de Zhao Rong como a brisa da tarde nos campos. Vendo a alegria do outro, ele continuava sem entender nada.

O mestre do chá chegou, recitando versos enquanto servia o chá: o tilintar da xícara pousando sobre a mesa.

“No amarelecer das flores, o outono se faz tardio; de Hengyang, mil léguas de saudade pelo viajante.”

“Cavalheiro, seu chá Yulu Huanghua, desfrute...”

...