Capítulo 157: Uma Habilidade Verdadeiramente Divina!

Zu Qianqiu e Lao Touzi mantiveram uma compostura impassível. Pelas expressões, parecia que ambos não tinham ouvido absolutamente nada.

Conheciam eles o Grão-Mestre Zhu?

Claro que conheciam. Da última vez, ainda tinham bebido juntos em Qingyang, chamando-se mutuamente de irmãos.

Contudo...

A Seita dos Cem Remédios não se sabe que diabrura andava a armar, mas tinha acabado de atrair a atenção daquele indivíduo nada recomendável.

O chamado afeto fraternal é mais denso que o sangue, mas, se o irmão se mete em sarilhos, finjo-me de surdo.

Grão-Mestre Zhu, desenrasque-se sozinho; nós, os Ancestrais do Rio Amarelo, não temos capacidade para nos meter nisto.

Ao ouvirem as palavras de Zhao Rong, os dois veteranos da Seita dos Cem Remédios empalideceram um pouco.

Eles eram exímios na arte do assassinato e, ao longo da vida, raramente tinham sofrido ameaças diretas à queima-roupa. Sentindo-se extremamente humilhados, não puderam deixar de apertar com força as espadas escondidas nas mangas, desejando imenso desferir um golpe imediato.

Contudo, cada vez que este pensamento lhes cruzava a mente, fazia-os sobressaltar de terror.

Quando um assassino não tem absolutamente nenhuma confiança na estocada que está prestes a desferir, a probabilidade de fracasso já ultrapassa os noventa por cento.

As pálpebras enrugadas dos dois anciãos tremiam, pois sabiam muito bem que, se cedessem ao impulso naquele momento, perderiam a oportunidade de voltar a comer no Vale da Medicina.

A Velha Muda cedeu: "Transmitirei a mensagem ao Grão-Mestre Zhu."

O Carvoeiro respondeu com um tom sombrio e pesado: "A Seita dos Cem Remédios aguarda a ilustre chegada do Deus da Espada."

Vendo que ambos sabiam comportar-se perante as circunstâncias, Zhao Rong sorriu levemente. Ele não era uma pessoa rancorosa; apenas achava que o aroma daquele vinho era agradável.

Virando-se para olhar para os Ancestrais do Rio Amarelo:

"De onde vêm e para onde vão o Velho e o Senhor Zu?"

Lao Touzi não abriu a boca, tendo sido Zu Qianqiu a responder: "Viemos da Prefeitura de Baoqing em busca de remédios e vamos para Quzhou."

"E os dois senhores?"

O Carvoeiro foi bastante direto: "Recebemos ordens para investigar o paradeiro de Xiang Wentian nas prefeituras de Linjiang e Yuanzhou, e vamos a Tongcheng procurar o Líder Huang, do Bando do Rio Celestial."

Enquanto o velho falava, Zhao Rong observava atentamente a expressão dos quatro.

Eles decerto não viajavam juntos.

A facção de Yang Lianting expandia-se a um ritmo vertiginoso, com o Bando do Rio Celestial a trabalhar para ele; a Seita dos Cem Remédios também obedecia às ordens de Heimuya, enquanto Lao Touzi e Zu Qianqiu deviam pertencer secretamente aos subordinados da Santa.

Com razão é que aquele veterano dos prazeres do vinho vendeu a Seita dos Cem Remédios sem hesitar.

Segundo as informações do seu Consorciado Júnior...

Xiang Wentian não se tinha demorado na Prefeitura de Yuanzhou, e os mestres do Cultivo Demoníaco já o tinham perseguido em direção ao sudeste.

Parecia que o Velho dos Cem Remédios não tinha dito a verdade; ele não estava a investigar Xiang Wentian, mas decerto a averiguar quem mantinha contactos com este.

Uma vez compreendidas estas artimanhas, como não diziam respeito de perto à Seita Hengshan, ele não se deu ao trabalho de interferir.

Com o dinheiro na mão, Zhao Rong virou-se e partiu.

Pouco depois de ele se ter virado, ouviram-se passos apressados vindos do interior da cabine.

Um marinheiro que tratava das cordas das velas no exterior exclamou com espanto: "Ei, ei, ei, o que estão vocês a fazer?!"

*Pluf, pluf!*

Seguiram-se quatro sons consecutivos. Os dois anciãos da Seita dos Cem Remédios e os Ancestrais do Rio Amarelo saltaram para o rio num ponto próximo a um dique, nadando rapidamente para a margem.

"Que azar do caraças, como é que fomos encontrar este astro da desgraça."

Lao Touzi subiu à margem, enxugando com a mão a água da sua cabeça larga, com o rosto carregado de mau agouro.

"O Élder Yin, o Encarregado She e uma série de outros mestres morreram às mãos dele; é melhor mantermos-nos bem afastados."

Zu Qianqiu, enquanto torcia as vestes, disse: "Já em Hengyang eu sabia que ele não era flor que se cheirasse. Vendo aquela maneira dele de guardar rancor, da próxima vez que o virmos, teremos de fugir."

Lao Touzi também sabia que não o podia vencer, mas praguejou com frustração:

"Sua mãe, quem me dera saber como é que este miúdo treina as artes marciais."

Zu Qianqiu olhou para os dois anciãos da Seita dos Cem Remédios: "O vinho do Vale da Medicina é deveras aromático, a ponto de o próprio Deus da Espada de Xiaoxiang cobiçá-lo. Da próxima vez que vir o Grão-Mestre Zhu, também terei de engolir o orgulho e pedir um pouco para beber."

A Velha Muda mantinha o rosto carregado e não lhe deu resposta.

O Carvoeiro estava extremamente apreensivo e não com disposição para se desentender com os Ancestrais do Rio Amarelo. Despediu-se apressadamente e, encontrando a direção certa, partiu a correr com a Velha Muda, aplicando a sua leveza de movimentos.

Nesse momento, já nem pensavam em procurar Huang Boliu em Tongcheng, seguindo diretamente em direção a Lishui.

Parecia que o Vale da Medicina não conseguiria escapar àquele enorme sarilho...

A bordo do barco de passageiros.

Zhao Rong observou-os através da janela a nadarem para a margem e achou a situação divertida.

Aqueles quatro eram deveras cautelosos.

O barco levava muita gente, na sua maioria civis e comerciantes em viagem. Como ele não queria prejudicar inocentes, nem sequer tencionava entrar em ação ali.

Por volta do meio-dia, o pintor guardou o pincel com ar satisfeito.

Depois de a tinta secar, estendeu a obra perante Zhao Rong.

A folha estava repleta de salpicos de tinta, confinado apenas ao preto e ao branco, mas parecia conter todas as cores esplendorosas do mundo.

Ao contemplar a pintura, Zhao Rong sentiu um sobressalto no coração.

O jovem retratado ostentava um sorriso cordial, com as mãos cruzadas a segurar uma longa espada, erguendo-se diante de um bosque de bambus. As folhas de bambu e os fios de cabelo sopravam na mesma direção, como se uma brisa fresca soprasse da própria superfície do papel.

A pessoa na pintura parecia ganhar vida.

Aquela técnica era verdadeiramente ímpar.

O pintor quase não o tinha fitado momentos antes, então como conseguira desenhá-lo com tamanha semelhança e vividez?

"Qual é o nobre sobrenome do senhor?"

"Não mereço tal título, chamo-me Wen."

O senhor Wen esboçou um sorriso polido e polvilhou levemente a tinta da manga com os dedos: "O jovem nobre está satisfeito?"

"Estou extremamente satisfeito, mas tenho duas dúvidas."

"Sou todo ouvidos."

Zhao Rong olhou para o quadro: "O senhor Wen já me tinha visto antes?"

O pintor ficou ligeiramente tenso ao ouvir isto e sorriu: "É a primeira vez que o vejo."

"Há pessoas que podemos ver inúmeras vezes sem nunca reter a imagem, enquanto outras, basta vê-las uma única vez para nunca mais as esquecer."

O senhor Wen ponderou: "Se houvesse uma jovem donzela que o mirasse e o esquecesse num instante, nem sequer o considerando uma alma errante, ao deparar-se com o jovem nobre, provavelmente jamais conseguiria descansar o coração."

"Sou apenas um pintor, observo montanhas, rios e mercados. Entre os dez mil cenários da natureza, com mil rostos diferentes, há viandantes e há aqueles que pertencem à pintura."

"O jovem nobre é alguém que pertence à pintura; bastou-me fitá-lo duas vezes para que a sua imagem ficasse gravada."

Zhao Rong sorriu e aceitou a resposta.

"Já que o senhor Wen conheceu espadachins dos mais variados tipos, então por que razão..."

Apontou para a figura na pintura: "...serei eu o espadachin que o senhor mais dificilmente conseguirá esquecer?"

O pintor retirou a anterior pintura de paisagem e apontou para os picos escarpados que desenhara:

"Vejo as montanhas pela sua aspereza e os homens pela sua energia."

"O temperamento de cada espadachin é único, podendo dizer-se que diferem como o dia e a noite. A energia do jovem nobre é extraordinária: sem desembainhar a espada, é um lago plácido; ao puxá-la, torna-se a cascata do Monte Lu."

Ao ouvir isto, Zhao Rong olhou para a inscrição no lado direito da pintura: *A torrente despenca três mil pés, parecendo a Via Láctea a cair do nono céu.*

Compreendeu então.

Afinal, falavam da aura da espada.

Muito bem, o senhor Wen de facto entendia do assunto.

Zhao Rong retirou o lingote de prata mais pesado de dez taéis que pertencia a Lao Touzi.

O senhor Wen recebeu a prata e, lembrando-se de ter falado em "emprestar prata", gracejou de imediato: "Os amigos do jovem nobre são deveras generosos."

"Quando andamos pelo mundo, contamos com os amigos."

Zhao Rong sorriu: "Se soubesse que o senhor pintava tão bem, o meu amigo teria sido ainda mais generoso."

O senhor Wen balançou a cabeça e suspirou: "O jovem nobre já ostenta o seu gume afiado mesmo sem desembainhar a espada; esta minha pintura ainda é demasiado superficial."

Como se estivesse verdadeiramente insatisfeito, retirou um rolo de papel em branco de uma gaiola de bambu e pintou uma nova obra muito semelhante.

Contudo, não a ofereceu a Zhao Rong, guardando-a para si próprio...

***

O tempo escoa-se como a água corrente, os anos não param.

Como diz o aditamento: quando os crisântemos murcham, o outono envelhece; ao caírem as últimas folhas de tungue, o som da chuva torna-se gélido.

Após uma forte chuvada de final de outono, com a queda das folhas de tungue na cidade do Condado de Leping, o ar gélido do início do inverno espalhou-se levado pelo vento norte, congelando toda a Prefeitura de Raozhou.

Leping ficava a sul de Jingde, e o comércio de porcelana azul e branca constituía um dos principais ramos de atividade da região.

A família Lu era uma das três casas mais antigas da guilda de porcelana azul e branca local. Para além de dezenas de guardas cultivados no próprio clã, mantinham laços de parentesco através de casamento com a Seita do Sino de Ouro do Condado de Wannian.

Essa Seita do Sino de Ouro contava com numerosos mestres entre os seus membros, todos versados em artes marciais duras.

Originalmente, na região de Raozhou, eram considerados bastante prestigiados.

Os negócios da família Lu seguiam seguros, e tanto o caminho do bem como o do mal lhes davam o devido respeito.

No entanto, com a recente situação volátil do mundo das artes marciais, a própria Seita do Sino de Ouro mal conseguia proteger-se a si mesma, quanto mais defender a sua aliada por afinidade.

O patriarca da família Lu, Lu Wanyan, andava inicialmente sobressaltado.

Mas, desde que estreitara relações com a Vila de Fundição de Espadas de Longquan, conseguiram finalmente encontrar um grande respaldo através dessa via.

A residência da família Lu situava-se a norte da cidade, com um portão principal de três vãos e telhado inclinado voltado diretamente para a Rua Zi.

Lanternas vermelhas pendiam à entrada, ladeadas por dois leões de pedra agachados.

Ao entardecer, um homem de meia-idade, por volta dos quarenta anos e trajado como um homem de posses, encontrava-se à porta, olhando para o lado oeste da Rua Zi com uma expressão que misturava ligeira ansiedade e entusiasmo.

Tratava-se precisamente do vice-presidente da guilda de porcelana e patriarca da família Lu, Lu Wanyan.

Ao seu lado estava de pé um homem de constituição robusta e músculos proeminentes, o líder da Seita do Sino de Ouro, Mei Shibing.

Em redor encontravam-se também os líderes da Associação Comercial Datong do Condado de Wannian e do Bando Shuihu de Fuliang.

Na região da Prefeitura de Raozhou, cada um deles era uma figura de proa com grande reputação.

Contudo, naquele momento, encontravam-se todos de pé à entrada a aguardar por alguém.

Em toda a Prefeitura de Raozhou, podiam contar-se pelos dedos de uma mão aqueles capazes de os fazer adotar tal postura.

Atrás deles, seguiam alguns jovens juniores que ali se encontravam para alargar horizontes, cerca de uma dezena entre rapazes e raparigas.

Os seus rostos exibiam maioritariamente curiosidade.

"O meu pai não disse nada, mas sabem quem é que vem afinal hoje?" — perguntou um jovem de vinte e poucos anos em voz baixa.

Uma rapariga vestida com trajes de viagem ao seu lado abanou a cabeça: "O meu pai também não disse."

"Deve ser uma figura verdadeiramente extraordinária" — olhou ela para a silhueta mais robusta à entrada, o seu rosto invadido por um espanto súbito. "Até o tio Mei está aqui à espera."

Ao ouvirem tal comentário, os jovens sentiram um aperto no peito.

Se fossem apenas comerciantes, vá que não andasse.

Mas Mei Shibing, mestre da Seita do Sino de Ouro, cultivava tanto a força interna como a externa; um tal mestre em Raozhou possuía um peso verdadeiramente considerável.

Naquele momento...

Desde que receberam a mensagem por pombo-correio, aquele líder Mei já estava ali a postos há mais de meia hora.

Aqueles mais velhos tinham aguentado o vento gélido durante tanto tempo sem manifestar o mínimo sinal de enfado; o que se podia notar neles era apenas um misto de surpresa e urgência.

Infelizmente, a boca dos mais velhos estava rigidamente fechada, sem revelar absolutamente nada.

Provavelmente, só depois de tudo concluído é que conseguiriam averiguar quem era a pessoa aguardada.

Tinham sido severamente advertidos muitas vezes, pelo que não ousavam fazer perguntas, limitando-se a conter a curiosidade.

"Prrr!"

"Prrr!"

Todos sobressaltaram com o eco de relinchos de cavalos vindos do lado oeste da Rua Zi.

Com dez cavaleiros a abrir caminho à frente, os dois cavaleiros de vestes negras mais rápidos galoparam até à entrada da mansão da família Lu para anunciar que a comitiva tinha chegado.

Os mais velhos voltaram-se de imediato para os advertir:

"Apenas observem, não digam disparates."

"Sim."

Ao ouvir a resposta obediente dos mais velhos, Lu Wanyan respirou fundo.

Face ao atual panorama das artes marciais, a identidade do visitante excedia largamente a sua imaginação.

Mesmo quando tinham recebido a carta de Hengyang inicialmente, todos tinham tido uma sensação de irrealidade.

Afinal...

Tratava-se de alguém a quem seria difícil sequer conseguir ver numa visita oficial a uma seita, quanto mais convidá-lo a vir pessoalmente a sua casa.

***

Uma carruagem aproximou-se, e o patriarca Lu, o líder Mei, o líder do Bando Shuihu e o presidente da Associação Comercial Datong avançaram em conjunto para a receber.

A cortina da carruagem foi erguida.

Sob o brilho poente do sol poente, avistou-se um jovem de vestes azuis e temperamento extraordinário a descer com um passo.

Os quatro que se adiantavam para o receber não sabiam se tinham sido cegados pelo resplendor do crepúsculo, mas sentiram a visão turvar-se por um instante. Quando focaram novamente os olhos, o jovem de azul já tinha pisado o chão vindo da carruagem.

O líder Mei da Seita do Sino de Ouro era o mais versado em artes marciais entre os quatro, e ficou profundamente chocado no íntimo.

Não tinha visto. Completamente incapaz de ver o movimento.

Se ele desferisse uma estocada de espada contra mim, como poderia eu preservar a vida?

Um tal mestre supremo das artes marciais era deveras o primeiro que via em toda a sua vida.

Contudo, ao fitar com atenção aquela face extremamente jovem, sentiu uma mistura de sentimentos indescritíveis.

Uma pessoa tão prodigiosa não podia ser avaliada segundo as normas comuns.

"É uma honra imensa receber a ilustre visita do jovem herói; hoje a nossa família Lu brilha com luz própria!" — exclamou Lu Wanyan com um sorriso em tom de cumprimento.

Aquilo que parecia uma mera cortesia verbal era, na verdade, a mais pura das verdades.

Os outros três acompanharam o anfitrião nas saudações e vénias, e Zhao Rong retribuiu com um cumprimento em aceno de mãos.

"Os senhores são demasiado amáveis."

"Incomodá-los de forma tão intempestiva deixa-me deveras constrangido."

"Que diz o jovem herói? Por favor, entre, eu, Lu Wanyan, fui hoje honrado com um privilégio sem par" — abriu ele passagem em direção à entrada. "Um banquete já foi preparado na mansão, por favor, digne-se o jovem herói a partilhar da nossa companhia."

"Beber um copo com o jovem herói hoje... se os companheiros das artes marciais o souberem, decerto morrerão de inveja."

O líder Mei soltou uma risada e convidou-o novamente: "Por favor."

Os outros dois repetiram o convite em simultâneo.

O convite triplo proferido pelos quatro líderes para entrar na mansão constituía a mais alta especificação de respeito prestada a um companheiro das artes marciais.

Zhao Rong não teve motivos para recusar, avançando com naturalidade meio passo à frente em direção ao interior da mansão Lu.

Os jovens juniores que já aguardavam à entrada estavam plenos de espanto, mas contiveram-se rapidamente.

O que se passava afinal?

Em vez de um ancião de cabelos brancos, o visitante era afinal um jovem de vestes azuis ainda mais novo do que eles?

Como os mais velhos demonstravam tal respeito, eles naturalmente não ousavam desdenhar.

Não cessavam de especular mentalmente sobre a identidade do rapaz.

Ao entrar no vasto pátio, Zhao Rong percebeu a grandiosidade dos preparativos da família Lu.

Não só tinham disposto mesas de banquete, como tinham até erguido um palco para representações.

Aquele palco ostentava vigas esculpidas e pintadas, lacadas e adornadas com ouro, algo impossível de erguer à pressa.

Assim que o banquete se iniciou, os pratos foram servidos um após o outro.

O vinho consistia num licor de Magon infusionado com ervas medicinais como tuberete e lingzhi, com um envelhecimento superior a vinte anos.

Lu Wanyan citou ainda as palavras de Yan Zhenqing para o apresentar, dizendo que "três taças afastam a doença, e o consumo prolongado prolonga a vida".

Logo que as taças foram enchidas, o palco começou a ecoar com os sons da ópera de Yiyang.

Como rezava o ditado: *A melodia de Yiyang é demasiado distinta, ao escutar os tons de Wu o ritmo é leve; o pequeno carrinho de chifre de carneiro passou por Raozhou, o portão sul estende-se em direção ao norte.*

Embora fosse uma melodia tradicional local de encanto único.

Zhao Rong não compreendia muito bem.

Contudo, percebeu que aquilo era apenas a primeira parte; mal os atores se retiraram, subiram de imediato ao palco vários mestres de artes performativas.

Flautas a imitar o canto do rouxinol, as Três Variações da Ameixoeira...

Compreendera. Agora sim, entendia perfeitamente.

Quando a comida e a bebida estavam praticamente terminadas, passou-se aos assuntos sérios.

"Esses dois indivíduos ainda continuam em Leping?"

"Estão."

Explicou Lu Wanyan: "Ficam mesmo a cinco li a norte da cidade; havia ali um templo em ruínas que foi ocupado por eles."

"Mas não são apenas esses dois."

"A subfachada do Cultivo Demoníaco em Raozhou fica em Jingde; eles desceram de lá, acompanhados pelas tropas da bandeira azul da sucursal."

"Originalmente havia também a bandeira roxa, mas eles foram para Pingxiang há tempos e praticamente pereceram todos."

Acrescentou o líder Mei: "Estes indivíduos são bastante astutos, pelo que apenas ousamos vigiá-los, sem nos atrevermos a ofender a sucursal de Raozhou."

Compreendendo as dificuldades deles, Zhao Rong interveio prontamente: "Já me prestaram um enorme favor ao conseguirem averiguar os movimentos deles."

"Não precisam de intervir, para que o culto não venha exigir-vos satisfações por não me conseguir atingir."

Leping distava bastante de Hengyang; caso o Cultivo Demoníaco desencadeasse uma retaliação feroz e a seita Hengshan não chegasse a tempo de prestar apoio, eles não conseguiriam aguentar.

A sua reputação atual era considerável, mas ainda não atingia o ponto de intimidar o Cultivo Demoníaco.

Os quatro serviram mais algumas taças de vinho, que Zhao Rong aceitou sem recusa.

Próximo da hora do cão, os sons musicais cessaram e o banquete dissipou-se alegremente.

Lu Wanyan preparava-se para guiar Zhao Rong até aos aposentos de descanso, quando de repente...

"Onde fica exatamente a localização desse templo em ruínas?"

A pergunta de Zhao Rong sobressaltou os presentes, que olharam para o céu. Havia luar, mas também uma camada de nuvens finas, permitindo apenas distinguir vagamente o caminho.

O líder Mei ponderou: "Jovem herói, já é noite fechada, receio que haja armadilhas."

"É preferível esperar por amanhã, quando recolhermos mais informações, antes de agir."

Zhao Rong sorriu: "Tenho assuntos pendentes e preciso de partir amanhã, não posso atrasar-me aqui."

Diante de tais palavras, Lu Wanyan retirou imediatamente um mapa do condado, assinalando detalhadamente a localização do templo.

"Patriarca Lu, empreste-me também um cavalo."

"Pode escolher à vontade o cavalo que quiser nas cavalariças."

Homens extraordinários realizam feitos extraordinários; todos eles já tinham compreendido o que tencionava fazer.

Nesse instante...

Um criado aproximou-se segurando uma chávena.

Tratava-se de chá para cortar os efeitos do álcool.

Lu Wanyan recebeu-a e entregou-a a Zhao Rong.

"Deixe-a aqui, bebo-a quando regressar."

Dito isto, conduziu o cavalo para fora da mansão e partiu da cidade sob a luz da lua.

Como a mansão da família Lu ficava situada a norte da cidade, a distância até ao templo em ruínas era curta.

Lu Wanyan e os outros correram até à entrada, observando aquela silhueta que se desvanecia na escuridão.

"Devemos segui-lo para ver?"

"Isto..."

"Já que o jovem herói disse para não interferirmos, devemos seguir as suas ordens."

"De acordo."

Enquanto conversavam, regressaram ao pátio e, ignorando os olhares cheios de curiosidade dos mais novos, puseram-se a debater como proceder de seguida.

Parecia ter decorrido apenas um breve instante quando se ouviu subitamente um ruído à entrada.

Lu Wanyan franziu o sobrolho: "Será que tive alucinações?"

"Há cascos de cavalo à porta?"

"Não ouviste mal."

O presidente da Associação Datong, Si Songhua, e o líder do Bando Shuihu, Qu Xianchen, falaram a uma só voz.

Mei Shibing exclamou com espanto: "Impossível, tão rápido?"

Antes de conseguirem sair para o receber, o jovem de vestes azuis já tinha entrado no pátio.

Todos suspiraram de alívio.

Ao verem que as vestes de Zhao Rong estavam intactas, a sua respiração equilibrada e sem o menor rasto de odor a sangue, deduziram que o confronto não chegara a concretizar-se.

Enquanto Lu Wanyan pensava em como formular com maior cortesia a frase "Será que o jovem herói não encontrou o caminho?"...

Eis que Zhao Rong ostentou um leve sorriso:

"Amanhã de manhã, peço o favor aos senhores de irem a norte da cidade recolher os corpos. Depois, contactem os discípulos da minha seita para mandarem trasladar os cadáveres de ambos para Yongzhou."

"Basta dizerem isto, eles saberão como proceder."

Mei Shibing e os restantes assentiram atordoados.

Os gémeos de Mobei, que tinham cometido vários crimes graves na Prefeitura de Raozhou e Nanchang, aqueles monstros hediondos a ponto de consumir carne humana, tinham assim morrido?

Zhao Rong pegou na chávena de chá para cortar o álcool.

O chá não tinha arrefecido; a temperatura estava perfeita naquele momento.

No dia seguinte, ao romper da aurora.

Montado no cavalo oferecido por Lu Wanyan, Zhao Rong seguiu o seu caminho em direção à Prefeitura de Hangzhou.

Depois de o acompanharem à saída, as figuras reunidas em Leping aguardaram até o dia clarear por completo antes de se dirigirem ao templo arruinado a norte da cidade.

Quando lá chegaram, já se encontravam reunidos vários praticantes das artes marciais nas imediações.

Ouvia-se o alvoroço desde longe.

"Estão mortos! Estão todos mortos!"

"Como é que estes ferimentos mortais foram desferidos?"

"São todos exatamente do mesmo tipo de ferimento; quem desferiu os golpes é decerto um mestre!"

Alguém comentou: "As capacidades dos gémeos de Mobei não eram pequenas, mas a forma como morreram foi idêntica à dos outros, o que mostra que, aos olhos do agressor, eles eram exatamente iguais a qualquer outro."

Lu Wanyan, Mei Shibing, Si Songhua e Qu Xianchen também entraram precipitadamente no templo arruinado, seguidos pelos respetivos juniores.

Lu Wanyan atravessou de um salto o umbral desfeito e deparou-se com uma pilha de cadáveres!

Não seriam menos do que duas dezenas!

Apenas ao contemplar aquela cena, o grupo ficou profundamente chocado.

Afinal, o jovem da noite anterior tinha saído e regressado exatamente com o mesmo aspeto!

Eliminar de rajada tantos bandidos do culto sem sequer carregar o menor odor a sangue?

Considerando que o seu olfato era apurado, numa proximidade tão acentuada, não seria de esperar que o cheiro a sangue passasse despercebido.

Mei Shibing, enquanto especialista versado em força interna e externa da Seita do Sino de Ouro, encontrava-se totalmente confuso naquele momento.

Não conseguia compreender...

O que se passara afinal?

"Pai, olha para isto!"

O filho de Mei Shibing, Mei Hongjian, exclamou estupefacto ao manusear o cadáver de um membro do culto, abrindo-lhe as vestes superiores para finalmente descobrir um ferimento.

Lu Wanyan e os outros também se aproximaram.

"Este homem tem apenas um único ferimento em todo o corpo, que tipo de arma terá sido usada?"

"Foi uma espada, com certeza."

Mei Shibing respondeu de imediato, agachando-se para examinar a ferida: era extremamente pequena e o sangue vertido fora mínimo.

Contudo...

Apenas aquela minúscula ferida tinha sido suficiente para ceifar a vida daquele homem robusto.

À primeira vista, causava calafrios e arrepios por todo o corpo.

Entre os mais novos, ergueu-se a voz de uma rapariga: "Tio Mei, como é possível que este homem tenha morrido assim?"

"O meu irmão mais velho envolveu-se em combates e foi perfurado muito mais fundo com sabres, mas continua a viver perfeitamente."

Quem falava era a filha de Lu Wanyan.

Sendo o mais versado em artes marciais entre os presentes, Mei Shibing já deduzira os contornos gerais do sucedido, pelo que respirou fundo para serenar o ânimo.

Estendeu a mão direita calejada e traçou repetidamente vários gestos sobre o cadáver.

Primeiro o martelo em coração de galinha, depois o martelo em olho de fênix e, por fim, o gesto de dedo em espada.

"Estas três vias de variação constituem as técnicas básicas para atingir pontos de pressão, e aprofundando um pouco mais, chega-se ao dedo de força subtil com maior poder de penetração."

"Quem treina habitualmente esta força digital costuma utilizar lajes de pedra verde compactas e duras, começando com cem libras de peso e suspendendo-as no ar através de correntes passadas por furos."

"Apontando diariamente para a pedra com o dedo até conseguir fazer oscilar no ar uma rocha de duzentas libras, só então se atinge a capacidade de penetração com alvos definidos."

"Só assim se adquire a força digital necessária para atingir os pontos vitais de um oponente."

Os olhos de Mei Shibing contraíram-se: "A seguir treina-se a precisão no alvo, golpeando exaustivamente os pontos de pressão."

"Uma vez dominadas a técnica, a força digital e a precisão, treina-se a agudeza visual."

"Completados estes quatro requisitos, é possível bloquear o fluxo de energia através dos pontos de pressão, imobilizando o alvo ou atingindo pontos mortais que provocam o choque de fluidos e a morte instantânea com um único golpe."

Ao ouvirem isto, todos compreenderam: "Tio Mei, quer dizer que este homem foi morto ao ser atingido num ponto mortal!"

Mei Shibing recordou-se: "Parece que nessa altura já seria a hora do cão."

"Sim, sensivelmente à hora do cão e três quartos" — assentiu Lu Wanyan.

Mencionada esta hora, todos entenderam.

Era exatamente a essa hora que o jovem partira da mansão da família Lu na véspera.

Mei Shibing deu um passo em frente e levantou as pálpebras do cadáver, que se revelavam inteiramente vermelhas de sangue.

"Isto..."

Os mais novos sentiram um misto de terror e ânsia de investigação.

Mei Shibing assentiu e virou sucessivamente outros cadáveres: o ferimento fatal era idêntico em todos, situado no ponto *Shangqu* no peito.

Os olhos de cada um deles encontravam-se injectados de sangue.

"O ponto *Shangqu* sofreu uma perturbação no fluxo de sangue e energia, e essa energia invasora chocou em sentido contrário, subindo continuamente até aos pontos *Shenfeng* e *Lingxu*."

Enquanto falava, tocou com os dedos naquelas duas regiões, constatando que a carne estava efectivamente flácida.

"Todo o fluxo de energia e sangue na secção superior do meridiano do rim do pé *Shaoyin* ficou baralhado, e a energia do pescoço precipitou-se para o cérebro, causando a morte fulminante."

"O facto de terem os olhos injectados de sangue deve-se precisamente à agitação do sangue após a morte."

"O único método de contra-ataque seria utilizar a verdadeira energia interna para combater a energia exterior após ser atingido no ponto mortal, mas a verdadeira energia destes indivíduos era manifestamente inferior à do adversário."

O facto de Mei Shibing ter conseguido deduzir tal conclusão já demonstrava a sua competência.

Como os presentes não pertenciam a grandes seitas e não estavam familiarizados com as técnicas de acupressão, não tinham compreendido na íntegra, mas percebiam que realizar tal proeza era extremamente difícil.

Lu Wanyan contemplou a estreita ferida e suspirou profundamente:

"Os pontos vitais nestes corpos foram perfurados precisamente com uma espada."

"Sem excepção, sem uma única falha..."

"Uma tal técnica de espada jamais foi ouvida, é verdadeiramente uma arte divina."

Depararam-se depois com os cadáveres dos gémeos de Mobei, cujas estaturas eram superiores à média, assemelhando-se a dois grandes ursos.

Contudo, a forma da morte fora idêntica, atingidos pela espada no ponto *Shangqu*.

A ferida minúscula contrastava fortemente com os seus corpos robustos, constituindo uma antítese impressionante.

O jovem rosto de Mei Hongjian exibia uma expressão de atordoamento:

"Estes gémeos de Mobei eram mestres de prestígio, como puderam ficar parados a deixar que lhes perfurassem os pontos de acupuntura com uma espada? Sendo um golpe de espada, como pode a ferida ser tão minúscula, sem vestígios de outros ferimentos? Pai, sinto uma enorme confusão."

Mei Shibing suspirou suavemente: "As águas do mundo das artes marciais são profundas, e a força dos mestres supremos excede a vossa imaginação."

"Quando aquela espada foi desferida, os gémeos de Mobei não só a conseguiram ver, como decerto tentaram esquivar-se com todas as forças."

"Infelizmente..."

"Quando o Deus da Espada entra em ação, como poderiam eles escapar?"

O incidente no templo arruinado estava encerrado, e já não temia que a fuga de informações pudesse espantar aqueles dois.

Ao ouvirem a designação "Deus da Espada", os jovens das várias famílias compreenderam subitamente.

De facto...

Aquele indivíduo...

Era precisamente o Deus da Espada de Xiaoxiang...

O olhar de Lu Wanyan percorreu os cadáveres no interior do templo:

"Os mortos aqui parecem idênticos aos do Bosque de Ameixoeiras em Yanjin, eliminados com um único golpe."

Após exprimirem o seu espanto, retiraram duas portas desfeitas do templo para transportar os corpos dos gémeos de Mobei.

Aquelas duas "presas mortas" ainda teriam de ser enviadas para Yongzhou.

***

"O famoso corcel de Dayuan acabou por ser vendido por eles, e ainda por cima a um negociante de cavalos de Luoyang."

Enquanto cavalgava a passo lento, Zhao Rong saiu da vila de Songhu ao meio-dia, prosseguindo em direção a Changshan.

A questão do corcel de Dayuan continuava a ocupar-lhe o pensamento, parecendo-lhe deveras singular.

Aquele cavalo tinha sido oferecido pela avó de Wang Yuanbiao a Lin Pingzhi como prenda de dezassete anos.

Tinha sido roubado aos cônjuges Gongsun pelos gémeos de Mobei, mas ele não esperava que tivesse sido vendido tão cedo a um comerciante de Luoyang, prevendo-se que, após dar tanta volta, acabasse por regressar às mãos de Lin Pingzhi.

Parou na margem da estrada para permitir que a montada descansasse um pouco, guiando-a pela rédea para beber água e pastar.

Ao entardecer, Zhao Rong entrou a cavalo numa aldeia, batendo sucessivamente à porta de várias casas, sem que nenhuma o acolhesse.

Aquelas gentes revelavam-se excessivamente cautelosas.

Finalmente, encontrou um bondoso casal de camponeses no extremo da aldeia que aceitou alojá-lo por uma noite.

A mulher comentou:

"Jovem rapaz, vimos que tens o rosto delicado, és culto e aprumado, com idade próxima à do nosso filho, e só por isso tivemos a ousadia de te acolher."

"Caso contrário, ter-te-íamos confundido com um bandido das artes marciais."

Zhao Rong perguntou: "Há muitos salteadores por estas redondezas?"

O marido da mulher respondeu: "Sim, são todos elementos que fugiram recentemente de Quzhou, concentrados ali na colina de Qianshan."

"Diz-se que há confrontos nas artes marciais por lá, e estes salteadores, cobardes perante os fortes e cruéis com os fracos, vêm vaguear por cá atirando-se apenas a nós, pessoas comuns."

"Anteontem à noite apareceram alguns bandidos, mas o velho Zhang da entrada da aldeia portou-se à altura e trocou a vida pela deles. Droga, malditos cães!"

Praguejou de seguida recorrendo a expressões locais que Zhao Rong mal compreendia, estimando que a descendência daqueles salteadores até à décima oitava geração tivesse sido lembrada.

Depois de repousar durante a noite, recebeu pela manhã alguns bolos de grãos grosseiros oferecidos pela bondosa camponesa.

Eram amarelados, mas Zhao Rong não enjeitou.

Quando tentou pagar com prata, a mulher recusou, dizendo que não vinham a ser poucas rações que fariam diferença.

Zhao Rong sorriu, despediu-se deles e partiu a cavalo daquela pequena e degradada habitação.

Passado pouco tempo, o casal perseguiu-o a correr, gritando que tinha deixado cair algo.

Ambos seguravam a prata nas mãos, mas quando gritaram, o jovem sacudiu levemente o chicote e desapareceu rapidamente na distância.

No final da manhã, um cavalo imobilizou-se perante a colina dos salteadores em Qianshan.

Os gritos de agonia dos bandidos ecoavam pelas montanhas.

Todos os salteadores versados em artes marciais pereceram na colina, enquanto os restantes fugiram desesperados em direção a Quzhou!

O trajeto de Zhao Rong não fora propriamente apressado.

Trazia aos ombros os bens pilpados aos salteadores de Qianshan, deliberadamente escolhendo os trilhos frequentados por bandos e salteadores.

Ao longo dos mais de quinhentos li entre Leping e Changshan, tornara-se o verdadeiro carrasco aos olhos daquela gente.

Dormir em covis de bandidos após os expulsar era coisa corrente.

Só ao sexto dia é que chegou pausadamente a Changshan.

"Jovem rapaz."

"Para onde vais?"

Cavalgando pela via principal de Changshan, Zhao Rong avançava para nordeste.

Como a montada acusava cansaço, desmontara e conduzia-a a passo lento.

Uma caravana aproximou-se por trás, e a cortina de uma carruagem abriu-se, com uma senhora distinta a interpelá-lo subitamente.

Zhao Rong voltou-se e deparou-se com uma carruagem de caixa branca pura, com o tejadilho adornado com quatro cistas encarnadas e motivos de cinco fénix, reconhecendo de imediato que transportava uma nobre matrona.

A mulher que espreitava contava com mais de quarenta anos, ostentando um trajar extremamente sóbrio.

"Vou para Quzhou."

A mulher segurava um rosário de contas de Buda e disse com voz suave: "Vou para Jinhua de passagem por Quzhou, podes acompanhar-nos."

"Ultimamente há frequentes confrontos entre Changshan e Quzhou, viajar sozinho é extremamente perigoso."

Franziu o sobrolho: "Tenho um sobrinho ligeiramente mais velho do que tu que andava sozinho pelo mundo, e fui eu quem acabou por lhe tratar das exéquias."

Ao ouvir isto, Zhao Rong sorriu.

A mulher não era propriamente agradável no falar, mas agia por boa intenção, dizendo verdades nuas e cruas.

"Vamos."

Ouviram-se dois estalidos moderados de chicotes, e Zhao Rong viu dois homens robustos da caravana puxarem as rédeas, voltando os cavalos na sua direção.

Ambos traziam o sobrolho franzido, fitando Zhao Rong de alto a baixo.

Tinham a nítida sensação de que aquele rapaz não era vulgar.

Tratava-se dos dois irmãos que lideravam a escolta da Agência Zhengde, apelidados respetivamente Xiang Zhengbiao e Xiang Zhenghong.

Desta vez faziam a escolta de uma pessoa importante de regresso a Jinhua.

O benfeitor pagara uma generosa soma em prata, o que constituía uma excelente oportunidade.

Ademais, a matrona já trazia consigo os seus próprios guardas, parecendo uma tarefa perfeitamente relaxada.

Contudo...

Aquela matrona possuía um feitio demasiado prestável e metia-se em tudo, recolhendo viajantes ao longo de todo o percurso.

A secção de Quzhou continha muitos segredos, tendo recolhido um grupo no dia anterior e agora mais um.

A pressão sobre os escoltas também não era pequena.

Observando que a chegada a Jinhua estava próxima, os irmãos não queriam incidentes.

"De onde é o jovem irmão?"

Zhao Rong pretendia recusar a boa intenção, mas ao varrer a comitiva com o olhar, mudou prontamente de ideias.

"Natural de Hengyang."

Ao ouvir a menção a Hengyang, os dois mestres de escolta pareceram descobrir algo extraordinário.

"Hengyang?"

Xiang Zhenghong sobressaltou-se: "Não é daí que é originário o Deus da Espada de Xiaoxiang?"

Abanou a cabeça e inquiriu de novo: "Como viaja o jovem irmão sozinho?"

"Vinha acompanhado anteriormente, mas separamo-nos precisamente em Changshan."

"Quzhou já não fica muito longe, decidi prosseguir sozinho."

"Será que é mesmo assim tão perigoso?"

Os dois irmãos assentiram, abstendo-se de pormenorizar o perigo exacto.

Após formular mais algumas questões e tecer recomendações, permitiram que Zhao Rong se integrasse na comitiva.

Contudo, os dois irmãos encarregados da escolta colocaram-no junto a um grupo de pessoas bastante peculiar.

Esses indivíduos tinham sido recolhidos pela benfeitora no dia anterior.

Numa carruagem de carga que fora esvaziada, encontrava-se sentado de pernas cruzadas um monge idoso.

O monge ostentava ferimentos pelo corpo, com as vestes monásticas manchadas de sangue e a respiração extremamente instável.

Assim que Zhao Rong se aproximou, todos os que rodeavam o monge voltaram-se para o fitar com um olhar vigilante.

O olhar de Zhao Rong percorreu-os a todos...

Tratavam-se de discípulos leigos do Templo de Shaolin...

***