Capítulo Trinta e Seis: Aparência

Muitas pessoas no salão presenciaram essa cena.

— Irmão Lai. — Zhao Rong, sem entender as intenções daquele sujeito, apenas cumprimentou educadamente.

Apesar de ainda não ter sido aceito oficialmente como discípulo, nem sequer ter visto o Mestre Liu em pessoa, já havia sido automaticamente classificado em um dos grupos do clã.

— Muito bom, muito bom.

— Não imaginei que o Tio Liu teria um discípulo como você. Seu nome é Zhao Rong, correto?

— Irmão Lai, deseja instruir-me em alguma coisa?

Lai Zhirui escondia um traço de malícia no olhar.

— Nossa seita é extremamente rigorosa ao aceitar discípulos; a origem e os antecedentes precisam ser cuidadosamente averiguados. Não é qualquer um que pode cruzar nossos portões.

— Antes de ser admitido, fui gestor por seis anos na Associação Comercial Datong para meu mestre, período no qual sempre investiguei origens, condutas e aptidões.

— Zhao, você é jovem, nunca ouvi ninguém da seita comentar sobre sua trajetória. Quem foi que o apresentou ao Tio Liu?

Lu Shilai adiantou-se, sem hesitar:

— Fui eu quem o recomendei ao mestre.

— O Irmão Xiang e o Irmão Mi já estão a par, e já entreguei ao Irmão Xiang toda a documentação de Zhao Rong. Se houver dúvidas, procure-o. O mestre tem se dedicado profundamente ao estudo da música, por isso ainda não realizou a cerimônia formal de aceitação. No momento, Zhao está aqui apenas para ganhar experiência, mas será recebido de forma solene em uma data auspiciosa no final do ano. O mestre realmente valoriza muito Zhao.

O tom de Lu Shilai era frio, demonstrando total insatisfação com as insinuações de Lai Zhirui.

Desafiar um superior era um grande tabu na seita.

Se não houvesse diferença de posição, Lu já teria perdido a paciência.

Diante da pressão de Lai, Lu revelou tudo, e os olhares dos presentes em direção ao jovem tornaram-se diferentes.

Depois desse final de ano, Zhao Rong provavelmente se tornaria o principal discípulo do Mestre Liu.

E os amigos de Liu estavam espalhados por todo o sul e norte; sua influência sobrepujava até mesmo a liderança da seita em Hengshan. Zhao, sendo um talento nato para as artes marciais, só fortaleceria ainda mais o poder da família Liu.

Obviamente, isso não era o que Lai Zhirui desejava.

— Irmão Lu, não acha que há algo de errado nisso?

— O que poderia estar errado?

— Normalmente, a verificação dos antecedentes é sempre conduzida por meu mestre, conforme estipulado pelo Grão-Mestre Mo nos velhos tempos. Não se esqueça disso, irmão.

Lu Shilai franziu o cenho.

O Grão-Mestre Mo era um eremita, raramente interferia em assuntos menores. Cada família já cuidava de seus próprios discípulos; quando foi que essa regra ultrapassada ainda era seguida?

Lai Zhirui estava apenas arranjando confusão de propósito.

Havia ainda algo que Lu não compreendia.

Como Lai Zhirui ousava tanto? Até mesmo os assuntos do mestre ele queria administrar. Teria sido instruído pelo Tio Ru?

— Irmão Lai, se há algum problema, procure o Irmão Xiang Danian.

— Não é necessário.

— Ainda assim, seria melhor Zhao me acompanhar para ver meu mestre. Ele deve decidir sobre isso.

— Diga-me, irmão Lai, isso foi um pedido do Tio Ru?

Ao ouvir isso, Zhao Rong teve um lampejo nos olhos.

Sim, era assim mesmo que Lu deveria perguntar.

Esses tipos que gostam de intrigas, sendo essa a primeira vez que cruzava com Lai, se já estivesse sendo alvo dele, certamente teria notado antes.

No começo, Lai nem sequer olhou para ele; claramente, o alvo não era Zhao em si.

O embaraço era, portanto, uma decisão tomada de última hora.

E, de fato...

Lai Zhirui hesitou, evitando uma resposta direta.

— Irmão, é melhor seguirmos as normas; meu mestre certamente concordaria.

Ambos ficaram em impasse, nenhum disposto a ceder.

Long Ping olhou para Long Changxu, esperando que seu primo interviesse para desfazer o mal-estar.

Mas Long Changxu hesitou, não se adiantou, obviamente não queria se indispor com Lai Zhirui.

Long Ping refletiu.

Parecia mesmo que Lai Zhirui fora contratado por seu primo, talvez a alto custo.

Fazia sentido, considerando que era uma disputa entre as forças subordinadas da Seita Taishan e Hengshan, e a seita das Cinco Montanhas prezava pela reputação; discípulos internos, orientados por seus mestres, dificilmente se envolveriam diretamente.

Por isso, os membros da Seita Sanhe ficaram tão atordoados ao ver Lai Zhirui aparecer.

E tanto Lai quanto seu mestre não eram bem-quistos.

Questões de formalidade não lhes importavam.

Long Ping suspirou. Na verdade, ela não gostava da personalidade de Long Changxu.

Por vezes, ele era cuidadoso em excesso!

Desculpe, primo, você perdeu sua chance, continua acomodado; desta vez, vou tomar partido.

— Irmão Lai!

Long Ping ainda hesitava, mas Qiu Guangjun já se adiantava, abrindo caminho entre a multidão, afastando Qiu Monting e tomando a dianteira antes dela.

— O Mestre Liu é um homem de grande influência, todos sabem disso em Hengyang. O que preocupa o Irmão Lai, certamente já foi considerado por ele; por que estragar o clima por coisa tão pequena?

— Concordo. O irmão Rong é natural de Hengyang, não há do que duvidar de suas origens. Todos da Academia Marcial Ding Sheng podem atestar. Irmão Lai, está se preocupando à toa — emendou Long Ping rapidamente.

— O irmão Rong derrotou o Punho do Trovão com um único golpe. Agora, é hora de celebrar! — disseram Gongsun Shen e o Espadachim da Folha de Salgueiro.

— Heh, parece que tem gente com inveja do talento alheio — comentou Xing Daosi com desdém, enquanto Lu Gui ria ao lado.

Zhao Rong esboçou um leve sorriso no canto dos lábios.

A sensação era ótima.

Já o semblante de Lai Zhirui se tornava cada vez mais sombrio ao perceber que muitos apoiavam Zhao Rong, alguns até com ironias e provocações.

Apesar de ser o segundo discípulo de Ru Lianrong, não encontrou sequer um apoiador no salão.

Inacreditável!

Antes, todos lhe davam atenção ao entrar; agora, escolhiam apoiar o jovem.

Com tão pouca idade, Zhao já conquistara a confiança de tantos.

Lai Zhirui sentiu-se frustrado, quase sufocado.

O olhar dirigido a Zhao Rong adquiriu um tom perigoso.

Sabendo que não havia mais o que fazer, Lai Zhirui murmurou “muito bem, muito bem”, e Long Changxu finalmente retomou o assunto da festa de comemoração.

Ele também estava desconcertado.

Lai Zhirui fora chamado por ele, para intimidar a Seita Sanhe e os assaltantes de comboios, para que pensassem duas vezes antes de enfrentar a Companhia de Escolta Changrui.

Jamais imaginara que Lai Zhirui causaria problemas para Zhao Rong.

Long Changxu já vira muitas companhias de escolta destruídas por rivalidades; só queria tocar seus negócios em paz, sem criar inimigos.

Ao meio-dia, a Companhia Changrui ofereceu um novo banquete, desta vez uma celebração marcada por alegria, e a Seita Sanhe retirou-se envergonhada. Changrui certamente ganharia grande renome nos círculos marciais do norte e sul.

Os bandidos do ataque noturno anterior nem sequer deram as caras.

Entre brindes, a atmosfera era calorosa.

Durante a festa, Zhao Rong bebeu com vários membros do mundo marcial, e Long Changxu aproximou-se para um brinde particular.

O chefe da escolta foi cortês, e Zhao Rong retribuiu à altura.

Mas, internamente, sua opinião sobre o chefe era indiferente; via-o apenas como um conhecido passageiro.

Já com Long Ping, o velho Qiu, Lu Shilai, Lu Gui, Xing Daosi e outros, sentia verdadeira consideração.

A situação do dia fez Zhao Rong perceber com clareza que, neste mundo de pugilistas, precisava de amigos.

Mais tarde, alguns outros mestres, tentando se redimir, vieram expressar apoio.

Zhao Rong, porém, não se deixava iludir.

Aqueles que não se posicionam nos momentos cruciais, dificilmente podem ser considerados verdadeiros amigos.

…