Capítulo 86: O Último Golpe do Pássaro Retornante

Três homens das estepes, cobertos de feridas, jaziam no chão, à beira da morte; o líder dos bandidos capturado por Zhen Xueqing era, surpreendentemente, um chinês de pernas amputadas, rosto magro e austero, difícil de determinar a idade, têmporas grisalhas, vestes elegantes, a face larga e quadrada sulcada por rugas, cada linha carregada de experiências, alegrias, dores e segredos. Mesmo diante do fim iminente, com as pernas ainda a sangrar, o semblante daquele homem conservava-se grave, sem traço de pânico. Yang Chong, depois de observá-lo longamente, perguntou:

— Então você é o Pássaro Retornante?

— Exatamente — respondeu o homem, e, enquanto falava, seu corpo pareceu flutuar, os braços se abriram como asas de uma grande ave, as mãos em garras de águia lançaram-se diretamente sobre Yang Chong. A escolha não era à toa: não apenas Yang Chong aparentava ser o de mais alta patente, mas sobretudo parecia alguém incapaz de lutar, presa fácil. Porém, Pássaro Retornante não esperava ser detido no ar por um chicote de dezoito segmentos. O chicote desenhou nove círculos crescentes no espaço, formando uma torrente que o fez recuar à força ao ponto de origem.

Quem interveio foi Jiang Fei, que, atenta à segurança de Yang Chong mais do que qualquer outro, reagiu prontamente ao ataque, bloqueando a investida do adversário. Pousando no chão, Pássaro Retornante sorriu:

— O senhor Yang, de fato, é afortunado, com uma companheira tão bela e hábil. Senhorita Jiang, seus dotes são admiráveis. Não imaginei que o senhor Yang tivesse olhos tão perspicazes a ponto de reconhecer-me de imediato.

O semblante de Yang Chong não mudou, mais por falta de tempo para reagir do que por frieza. Só quando viu Pássaro Retornante rechaçado por Jiang Fei, sentiu alívio e abriu a boca:

— Vi seu retrato, Pássaro Retornante. O que não entendo é: você também foi estimado pelo Santo Soberano. Por que não retorna ao Grande Sui, ao invés de associar-se aos turcos de Ouro Escarlate, trazendo desgraça ao povo do Oeste? Não sabe que o que trouxe poderia garantir-lhe riqueza e glória para toda a vida?

Um sorriso melancólico surgiu nos lábios de Pássaro Retornante:

— Yang Guang não consegue proteger nem a si mesmo. Essa tal glória é fugaz. Vou lhe contar o motivo, Yang Chong: se eu entregasse a fórmula a Yang Guang, tornar-me-ia um estorvo, ou talvez uma mera ferramenta nas mãos dos poderosos que controlam as forjas de aço. Sempre que um problema surgisse, eu seria obrigado a resolvê-lo.

Yang Chong refletiu e questionou:

— Seria porque, ao tirar a receita da Pérsia, artesãos e técnicos essenciais morreram, e mesmo retornando ao Império, não conseguiriam entregar a fórmula completa?

Pássaro Retornante fitou-o demoradamente:

— Vejo que realmente conhece as situações da Pérsia e da Grande Qin.

Yang Chong assentiu:

— Então quer dizer que você já encontrou gente do governo. Da família Wei ou do Salão do Inverno?

Zhang Guolao e Zhen Xueqing estremeceram por dentro. A perspicácia de Yang Chong era assustadora: bastara uma frase nostálgica do adversário para deduzir que ele estivera com agentes da corte. Por outro lado, fazia sentido, pois as palavras de Pássaro Retornante transbordavam arrependimento. Ele balançou a cabeça:

— Deixe isso, Yang Chong. Não falemos deles. O fato de nos encontrarmos hoje é destino. Falemos de nós mesmos.

Yang Chong sentiu um pressentimento sombrio. Conhecendo o passado do homem à sua frente — o melhor espião do imperador Yang Guang — sabia que nada era dito ao acaso. Porém, diante de tantas testemunhas, não podia impedir. Limitou-se a sorrir e acenar. Um traço de confusão surgiu nos olhos de Pássaro Retornante, claramente rememorando o passado. Depois de um tempo, disse:

— Também sou da família imperial. Chamo-me Yang Gong, e minha relação com Yang Guang remonta ao general Yang Lie do Norte Wei. Jovem, simpatizava com o príncipe Yang Guang, julgando-o mais digno do trono que Yang Yong. Para ajudá-lo e pelo futuro do Grande Sui, conduzi um grupo ao Oeste, a fim de roubar o segredo do aço de Uzi. Mas a missão arrastou-se por mais de uma década, cheia de provações indizíveis.

Yang Chong não o interrompeu. Não era de se admirar que Zhou Qian e os outros jamais descobrissem a identidade de Pássaro Retornante — ninguém pensaria em buscar entre os ramos distantes da família imperial. O general Yang Lie era bisavô do imperador Wen, o que tornava a ligação remota. Yang Gong voltou ao tom melancólico:

— Dos cinco clãs e sete linhagens, ou das famílias de Guanlong, quem se arriscaria tanto pelo Grande Sui? Mas são eles que governam o Império. Seja Wen, seja Yang Guang, nada muda. Não me importo por mim, mas pelos que voltaram comigo ao Oeste. Não quero vê-los torturados, ou perderem a vida.

O silêncio caiu sobre o recinto. Suas palavras tinham peso: os poderosos pouco se importavam com sacrifícios, e, se não entregassem a fórmula completa, a prisão e a tortura seriam reais. Yang Gong, satisfeito com o clima, prosseguiu:

— Por isso, quando os turcos de Ouro Escarlate me procuraram, aceitei unir forças. Eles trataram-me bem, nomeando-me Chefe dos Lobos.

Yang Chong respondeu friamente:

— Esse título é falso. No máximo, você era um entre cinco.

"Um entre cinco" significava um dos cinco chefes. Yang Gong sorriu:

— Perspicaz. Mas não me importa. Só quero que meus irmãos vivam bem. Agora, fale-me de você, Yang Chong: tão jovem, domina as máquinas e engenhos como se tivesse nascido para isso, ou sido treinado com esmero. Domina línguas ocidentais, e seu chinês, dizem, é um pouco trôpego. Se não me engano, foi criado em Bizâncio, não na ilha de Andorra.

Yang Chong sorriu com calma:

— Yang Gong, pense nisso quanto quiser; o que posso garantir é que está enganado.

Naturalmente, não daria margem a acusações. Yang Gong replicou, sorrindo:

— Quando fui à Pérsia, dizem que o príncipe Yang Yong também enviou um grupo de artesãos a Bizâncio, com o mesmo objetivo de roubar técnicas. Você deve ter sido levado nessa época, talvez não sozinho. Mas certamente foi o mais brilhante entre eles.

A revelação de Yang Gong caiu como um raio. Os ouvidos de todos zuniram; Shi Daqian e os demais lamentavam em silêncio. O imperador Yang Guang não tolerava qualquer menção ao príncipe deposto Yang Yong; qualquer pessoa ou coisa ligada a ele tornava-se alvo de vigilância. Embora Yang Guang mais tarde tenha concedido a Yang Yong o título póstumo de Príncipe de Fangling, proibiu a sucessão de seus descendentes, e tanto o filho, Príncipe de Changning, Yang Yan, quanto outros, foram mortos por ele.

Se Yang Chong tivesse qualquer ligação com Yang Yong, seu destino seria a morte, não importando quantas armas projetasse ou glórias trouxesse ao Império. Zhang Guolao só pôde lamentar: Pássaro Retornante, Yang Gong, não era mesmo um homem comum. Nem provas de Andorra bastariam: para Yang Guang, era melhor matar mil inocentes do que deixar um culpado escapar.

O rosto de Yang Chong permaneceu sereno. Disse a Yang Gong:

— Se tem tão grandes serviços, o Santo Soberano certamente o tratará de modo especial. Venha, diga o que quiser em Chang'an. Guardas, prendam Yang Gong.

Yang Gong sorriu amargamente:

— Yang Chong, espero por você no além.

Todos perceberam o perigo. Zhen Xueqing avançou para imobilizá-lo, mas viu o rosto de Yang Gong empalidecer de súbito e seu corpo tombar no mesmo instante. Zhang Guolao aproximou-se, verificou sua respiração e suspirou, impotente: Yang Gong partira, destruindo o próprio coração. Aos cuidados de Yang Chong, restava apenas um fardo de problemas infindos.