Capítulo 27: O Ataque

Desde a dinastia Zhou do Norte, surgiu uma quinta rota para o Oeste a partir de Guazhou, seguindo noroeste até Izhou: a estrada de Iwu. Por evitar a cidade de Dunhuang, o Passo de Yumen foi transferido quinhentos li para leste, tornando-se uma fortaleza isolada. Atualmente, o Passo de Yumen liga-se a Jiuquan a leste, chega a Dunhuang a oeste, conecta-se com Guazhou ao sul e segue para Izhou ao noroeste; flanqueado por montanhas e rios, apresenta uma posição estratégica imponente, com torres de vigia nas montanhas, encruzilhadas e margens dos rios.

Na viagem anterior, Yang Chong passou pelo passo acompanhando a caravana de Changfeng, sem tempo ou ânimo para observar aquela fortaleza. Agora, porém, sua situação era diferente: como emissário, soube da existência de um local chamado Forte das Duas Torres, um moinho de óleo situado a cem li dali, às margens do Rio Húlú, ponto de descanso para mercadores e espécie de estalagem oficial. Decidiu, então, permanecer ali um dia. Shi Daqian, entre o riso e as lágrimas, acabou consentindo, pois tanto o Dragão Venenoso quanto Dúgu Yanshou desejavam conhecer o local. Munido de uma carta de Li Zixiong, Shi Daqian emprestou cinquenta cavaleiros das tropas de fronteira, guiou o grupo pelo desvio e chegaram ao Forte das Duas Torres.

O Rio Húlú, outrora chamado Vatíng, serpenteia em leito irregular, largo e estreito, parecendo um cabaço, de onde vem o nome. Com mais de três metros de largura, possui pontes flutuantes feitas de madeira por onde passam carros e cavalos. Após cruzar o rio, restam ainda sessenta ou setenta li até a estrada principal, encurtando o percurso. O Forte das Duas Torres nasceu ali, inicialmente como guarnição militar pura, mas evoluiu para a situação atual: embora haja cinco mil soldados no Passo de Yumen, no forte restam apenas cinquenta, sob comando de um capitão.

Assim que Yang Chong e seu grupo chegaram, o forte pareceu pequeno demais, pois era de fato diminuto: uma fortaleza quadrada com lados de pouco mais de vinte metros, abrigando apenas vinte e quatro quartos de hóspedes. Salvo quem transportava cargas valiosas ou tinha posição distinta, a maioria dos mercadores armava tendas fora dos muros para passar a noite. Naquele dia, antes de Yang Chong, já haviam chegado dois grupos de hóspedes ilustres, e só restaram oito quartos para eles; os cinquenta soldados acamparam do lado de fora.

Yang Chong decidiu de imediato: exceto o Dragão Venenoso, todos passariam a noite fora do forte. No rosto de Dúgu Yanshou reluziu desagrado, mas nada disse. O capitão Zhang Ju expressou gratidão: quando tropas da fronteira acompanham mercadores ou missões oficiais, costumam receber gratificações, mas desta vez, por causa da carta de Li Zixiong, era apenas um serviço penoso. Se Yang Chong exigisse tratamento especial, seria impossível manter a disciplina.

Os hóspedes ilustres no forte eram Changsun Xian, irmão de Changsun Sheng, e Pei Yi, da família Pei de Hedong. Ao saber da chegada de um emissário imperial, vieram naturalmente cumprimentá-lo. Assim que ouviu o nome Pei, Yang Chong suspirou por dentro: o destino faz inimigos se cruzarem. Changsun Xian, de mais de cinquenta anos e aparência preservada, sem sinais do deserto, saudou Yang Chong com um sorriso sereno:

— Senhor Yang, já ouvimos sobre sua missão. Que coincidência nos encontrarmos, pois também vamos ao Reino de Kang. Na partida, sigamos juntos; com a proteção dos soldados, sentirei muito mais segurança.

Embora a dinastia Sui valorizasse cargos oficiais, a sociedade ainda julgava as pessoas pelo prestígio de suas famílias. Yang Chong, sem vontade de criar discórdia, respondeu resignado:

— É justamente o que penso; viajar em grupo traz alegria e segurança.

Pei Yi, com pouco mais de vinte anos, estatura mediana e vestes luxuosas, entrou na tenda ouvindo Yang Chong e aplaudiu:

— Excelente, excelente!

Changsun Xian foi direto ao ponto:

— Nossas duas famílias trazem dez casas de comércio, somando mais de trezentos empregados e guerreiros. Havia certa preocupação, mas vendo o General Shi Daqian, sinto-me tranquilo. Senhor Yang, confiamos tudo a sua palavra.

Yang Chong sorriu e replicou:

— Sou apenas responsável pelo discurso; após partirmos, o comando cabe ao General Shi.

Shi Daqian e Dúgu Yanshou elogiaram mentalmente. Embora jovem, Yang Chong sabia manter a compostura, sem demonstrar nada ao encontrar alguém da família Pei. Promissor, pensaram. Shi Daqian sabia que, com mais de trezentos homens, se algo ocorresse na estrada, ele e Yang Chong não teriam chance de escapar. Sorriu:

— Senhor Yang, não se deixe enganar. As famílias Changsun e Pei fazem o que querem no Oeste.

Yang Chong logo percebeu: Pei Yi era parente distante de Pei Ju, e apenas um ramo colateral de Pei Zhen. Shi Daqian sabia que não podiam ofender Changsun Xian ou Pei Yi e, prevendo que viajariam juntos, começou a indagar sobre as casas de comércio. Uma a uma, os mercadores foram chamados, interrogados e dispensados; após conhecer todos, Shi Daqian reuniu duzentos homens das caravanas e formou uma escolta sob seu comando.

Antes do anoitecer, Yang Chong aproveitou para passear pelo moinho com Changsun Xian e outros. Embora não fosse dia oficial de trocas, havia mercadores de diversos povos negociando. Yang Chong contou discretamente mais de duzentos pontos de venda. Quando viu o Dragão Venenoso e outros se dispersarem, abordou alguns mercadores estrangeiros para sondar preços e comentou com Changsun Xian:

— Conhecer a qualidade, avaliar a distância, distinguir o valor: ser mercador pode parecer simples, mas é uma arte complexa.

Esta frase, célebre por Shen Wansan, grande comerciante da dinastia Ming, é muito citada entre negociantes de antiguidades. Yang Chong citou-a ao acaso, deixando Changsun Xian impressionado: sem anos de experiência, seria impossível tamanha percepção. Recordando que diziam que Yang Chong era oriundo do sul, arriscou:

— Senhor Yang, digno herdeiro de família mercante, suas palavras são profundas e certeiras.

Yang Chong percebeu a intenção de Changsun Xian e assentiu:

— Minha família era de mercadores marítimos, mas desinteressei-me e deixei o negócio definhar.

Changsun Xian sorriu, pouco impressionado:

— Agora que ingressou na carreira pública, negócios não significam nada.

Os dois se entreolharam e riram às gargalhadas, deixando os presentes perplexos.

No dia seguinte, o grupo atravessou o Rio Húlú e, após duzentos li, deparou-se com um deserto sem fim. O cenário era pontilhado de montes de pedra, alguns erguendo-se como torres, outros com vinte ou trinta metros, todos com a mesma feição. Quase não se viam árvores; as rochas, esculpidas pelo vento, formavam colunas e morros de formas variadas, fragmentos do tempo. A caravana avançava lentamente pelo deserto, sem encontrar viva alma, parecendo minúscula e solitária.

De repente, ouviu-se ao longe o som de instrumentos de sopro, ecoando de todos os lados. Em pouco tempo, mais de dois mil cavaleiros cercaram-nos, alguns em camelos, outros a cavalo, rostos cobertos, brandindo sabres e levando arcos às costas. Uma grande bandeira tremulava ao vento, ostentando a figura de uma cabeça de lobo. Alguém na caravana exclamou:

— Turcos de Ouro Vermelho!

Os gritos aproximavam-se como uma onda. A caravana, diante daquela avalanche, parecia um rebanho de cordeiros à espera do abate. O sol ardia, a vida parecia frágil e insignificante. Shi Daqian ordenou que ocupassem rapidamente uma colina próxima, instruiu Dan Fu e outros a reunir os homens, prepararem os arcos e, sozinho, desembainhou a lâmina e desceu gritando o morro. Encontrou o comandante inimigo na dianteira, golpeou-o com um relâmpago de aço e decepou-o do camelo.

Shi Daqian lançou-se entre os inimigos, aproveitando o espanto inicial, cortando à esquerda e à direita, tombando homens e montarias, matando mais de trinta em instantes. Era a primeira vez que Yang Chong via tal cena real de combate. Apesar de admirar a coragem de Shi Daqian, suas pernas tremiam, incapazes de sustentar-lhe o corpo. Depois de abater mais dois chefes inimigos, Shi Daqian retornou montado, rompendo o cerco, ainda seguido por uns cinquenta cavaleiros. Uma chuva de flechas dos guardas abateu a maioria; os restantes fugiram em pânico.

De volta à posição, Shi Daqian tomou um odre, bebeu longos goles e disse:

— Troquem-me o cavalo; em breve, partirei para outro ataque.

Menos de meia hora depois, o inimigo retornou com novo clamor. Os quinhentos da vanguarda avançavam em ordem, evidenciando treinamento militar. Dan Fu disse, sorrindo ao comandante Zhang Ju:

— Irmãos, preparem-se, não deixem manchar o nome de vocês!

Os cinquenta soldados de fronteira vestiram armaduras completas, conectando o capuz e a couraça, deixando expostos apenas os olhos e as mãos que empunhavam as lanças. Zhang Ju assentiu, deslocando os cinquenta para o flanco, enquanto os guardas tomavam rapidamente suas posições de tiro, demonstrando habilidade e disciplina. Pei Yi bateu no ombro de Yang Chong, tranquilizando-o:

— Não se preocupe, cada contingente é formado por veteranos de cem batalhas; valem por dez homens cada.

De fato, os veteranos disparavam flechas certeiras, enquanto os inimigos, atirando de baixo para cima, erravam muito. Quando os cavaleiros se aproximaram a quinhentos passos, restavam pouco mais de duzentos. Zhang Ju liderou seus cinquenta cavaleiros como um vendaval; reluzentes em aço, enfrentaram os adversários em combate direto. Os turcos de Ouro Vermelho, nem mesmo considerados cavalaria ligeira, perderam mais de cem homens e debandaram. Contudo, a retaguarda inimiga estava preparada: ao som de cornetas e sinos de camelo, os guerreiros a cavalo se dividiram para os flancos enquanto quatrocentos camelos formavam uma linha defensiva.

Vendo o inimigo preparado para resistir, Zhang Ju percebeu que os turcos ainda detinham grande superioridade numérica e recuou lentamente com seus cinquenta cavaleiros até o topo da colina. Yang Chong notou que Shi Daqian respirou fundo e, antes que pudesse perguntar, Dan Fu gritou:

— Estão recuando!

Yang Chong ergueu os olhos e viu os inimigos partirem em debandada, formando pequenos grupos que logo desapareceram no deserto. O espanto e a alegria misturavam-se no grupo, mas dúvidas pairavam no ar. Então, do norte, soou um clarim impetuoso; uma coluna de cavalaria surgiu no horizonte, crescendo de um ponto a uma linha, avançando a galope em sua direção.