Capítulo 107: Fábrica de Ferro de Wuchuan

Meio mês depois, no primeiro dia em que Yang Guang chegou a Chang’an, convocou cinco antigos ministros para a corte: Gao Jiong como conselheiro imperial, Yuwen Huaji como vice-chefe da cavalaria imperial, Yuwen Zhiji como supervisor adjunto da construção, Li Zixiong como general da cavalaria pesada e Yang Chong como assistente do gabinete imperial. Quando o decreto foi anunciado, Gao Jiong já havia retornado a Chang’an, e seu segundo filho, Gao Hongde, disse alegremente: “Agora que nosso pai voltou ao centro do poder, certamente poderá mudar a situação da corte.”

Gao Jiong balançou a cabeça, reconhecendo que Hongde ainda ficava aquém do primogênito Gao Sheng. Recolhendo os acompanhantes, falou em voz baixa: “O augusto imperador está agindo assim para resolver tudo de uma vez; se eu não entregar o Salão da Perseverança, posso acabar perdendo a cabeça. Em Chang’an, não te envolvas com aqueles antigos companheiros. O assassinato de Wugong certamente provocará a ira de Longsun Sheng, e um confronto entre ele e Pei Ju será inevitável. Agora que Yuwen Huaji e Yang Chong retornaram à corte, Yang Guang ganhou dois cães de caça a mais.”

Contudo, para surpresa dos ministros, Yuwen Huaji foi enviado para inspecionar a criação de cavalos em Longyou, enquanto Yang Chong foi designado para supervisionar a maior siderúrgica de Guanzhong, a siderúrgica de Wuchuan. Duan Wenzhen e Wei Xuan procuraram Yang Guang várias vezes, mas ele permaneceu inflexível. No fim, foi Yang Da, conselheiro imperial, quem secretamente deu a dica: na corte não havia um cargo adequado para Yang Chong, mas as ações dele eram públicas e concretas, e muitos generais do exército o apoiavam. Mesmo Yang Guang sendo autoritário, não queria ser criticado por essa questão, por isso convocou Yang Chong de volta à corte.

Wei Xuan suspirou: “Seria melhor deixar Yang Chong se dedicar aos negócios.”

A siderúrgica de Wuchuan não ficava exatamente em Wuchuan, mas era a forma como os estrangeiros se referiam à propriedade da poderosa família Guanlong, originária daquela cidade. A siderúrgica que Yang Chong supervisionava ficava no vale da montanha Shimen, no nordeste de Xianyang, com apenas uma estrada de acesso. Sua missão era desenvolver a técnica trazida duas vezes por Guiniao para aumentar a produção e qualidade do ferro. Por segurança, Yang Chong trouxe cinco guardas: Yang Heng, Yuchi Li, Huang Zhen, Baili Tao e Tie Di, e nunca andava pelo local sem pelo menos dois ou três deles por perto.

Após alguns dias de observação, Yang Chong confirmou que a siderúrgica usava o método de fundição de aço de Qi Wuhuaiwen, que selecionava minério de ferro de alta qualidade para produzir ferro-gusa superior e, em seguida, vertia ferro líquido sobre ferro fundido, passando por várias fusões para carbonizar o ferro e transformá-lo em aço, conhecido como aço fundido. Yang Chong sabia que esse método era uma grande conquista da antiga metalurgia chinesa. Comparado ao método de forjamento repetido ou ao método de fritura, reduzia o tempo de fundição, aumentava a produção e melhorava a qualidade do metal, além de ser simples e fácil de dominar.

Entretanto, em comparação com o aço Uzzi, popular no sul da Índia e no Sri Lanka, o aço da dinastia Sui era muito inferior. Até então, grandes quantidades de aço Uzzi eram importadas do Oeste. Yang Chong estudava metalurgia e ouvira seu mestre explicar que o método antigo da Índia consistia em selar minério de manganês negro, carvão de bambu e certas folhas de plantas num forno de barro para queimar e fundir. A escória resultante formava um bloco metálico, que era repetidamente fundido e resfriado várias vezes para formar a liga metálica.

A simplicidade do processo indicava que a magia residia no minério. O mestre de Yang Chong analisava que, no meio do século XVIII, a qualidade do aço Uzzi declinou possivelmente porque as veias minerais específicas haviam sido exauridas, alterando a composição química do minério e fazendo desaparecer certos elementos traços que os ferreiros não podiam detectar a olho nu. Na aula, o mestre citava como exemplo as armaduras forjadas a frio: enquanto os Xia Ocidentais conseguiam fabricá-las, os Song do Norte não, devido às diferenças nos materiais, que afetavam dureza, plasticidade e resistência, mesmo usando os mesmos métodos.

Yang Chong possuía a fórmula para o forjamento a frio do aço Suichaozi e vinha pesquisando essa questão nos últimos anos, mas sabia que não era o momento de divulgá-la. Após dez dias de análise, concluiu que os pontos a melhorar eram o alto-forno e a desimpureza. Na situação atual, se conseguissem construir um forno capaz de atingir temperaturas acima de 1200°C para fundir ferro, realizar a purificação em alta temperatura, utilizar um fole para manter o ar suficiente e estável, e adicionar cal alcalina ao ferro líquido para remover impurezas como fósforo e enxofre, a siderúrgica estaria perfeita.

No entanto, Yang Chong sabia que foles a pistão ou coque eram difíceis demais para ele, e sonhar com alto-fornos estava fora de questão, pois esses avanços não poderiam ser alcançados por um só. Restava apenas melhorar lentamente, como aprimorar os tijolos refratários, fossem à base de carbono ou silício; insistir no aquecimento com carvão vegetal, que não exigia fornos altos, e talvez conversar com os artesãos para ver se algum gênio poderia construir um forno vertical.

O gerente da siderúrgica de Wuchuan era Yuan Na, filho de Yuan Shou. Como quarto filho e filho de uma concubina, sua posição era limitada, e suas esperanças estavam depositadas na siderúrgica. Yuan Na estava na empresa há quase vinte anos e contava com o apoio do pai, acreditando que ninguém ameaçaria seu posto, mas a chegada de Yang Chong o deixou inquieto, pois os feitos de Yang na indústria eram impressionantes e exigiam respeito.

Ao saber que Yang Chong queria se reunir com o mestre artesão responsável pelo forno vertical, Yuan Na ficou curioso e permaneceu para ouvir. Yang Chong entregou o desenho do forno para Meng Zhao, que sorriu ao ver e disse: “Senhor Yang, a ideia não seria fundir ferro fundido? Ouvi os mais velhos dizer que primeiro se fundia uma chapa de ferro, depois a tratava termicamente e forjava a peça. Entendi, a intenção é separar a produção civil da imperial para aumentar a produção da siderúrgica.”

Yang Chong assentiu: “Exatamente, mestre Meng. Esse forno vertical pode ser construído? Ele também pode fundir aço.”

Os altos-fornos modernos evoluíram dos fornos verticais, e Yang Chong estava totalmente confiante. Meng Zhao era um mestre de verdade — na dinastia Sui, não era qualquer artesão que podia se chamar assim. Após quase duas horas examinando o desenho, disse cuidadosamente: “Creio que construir esse forno vertical não será problema, mas para fundir aço, o carvão vegetal não queima de forma estável. Como pretende resolver isso, senhor?”

Yang Chong ficou satisfeito, pois essa era a fala de um verdadeiro especialista, que via os pontos fracos só de olhar o desenho. Calmamente respondeu: “Pretendo construir perto da água, usando martelos hidráulicos movidos por roda d’água, ao estilo Han, em conjunto com o fole para forjar repetidamente.”

Yuan Na percebeu que teria problemas, pois não havia tal fonte de água na região de Shimen. Se seguisse a sugestão de Yang Chong, o forno vertical teria que ser construído em outra filial.

A siderúrgica de Wuchuan possuía vinte e duas filiais, e as outras vinte, somadas, não produziam tanto quanto a de Shimen. Yuan Na não queria fortalecer outras filiais, mas Yang Chong era um oficial de sétima patente, nomeado para inspecionar a siderúrgica. Yuan Na sabia que, mesmo que não informasse os acionistas, Yang Chong apresentaria relatório à corte, e por isso chamou a equipe principal para elaborar um parecer sobre as sugestões dele. Se seria aceito, isso não era problema de Yuan Na, mas dos acionistas.

As ideias dos acionistas eram risíveis: queriam que Yang Chong primeiro desenhasse o projeto do martelo hidráulico. Meng Zhao, preocupado, disse a Yuan Na: “Chefe, não pode ser assim. A produção é uma corrente, se dividirmos em partes, no fim precisaremos de um especialista para resolver tudo.”

Yuan Na fingiu não entender: “Mestre Meng, você também não pode fazer isso?”

Meng Zhao balançou a cabeça: “Sem as ferramentas certas, não se pode fazer um bom trabalho. A estrutura do martelo hidráulico é complexa, cada detalhe importa, é muito diferente de construir fornos. Se os acionistas não quiserem que o senhor Yang se envolva, sugiro pedir ajuda ao supervisor da construção.”

Yuan Na pensou que isso era impossível: Yuwen Kai era ministro do Ministério da Obras, e Yuwen Zhiji supervisor adjunto da construção; eles jamais permitiriam que Yang Chong fosse prejudicado. Então tranquilizou Meng Zhao: “Construir a siderúrgica não é tarefa nossa, só precisamos informar o senhor Yang. O que temo é que ele não queira mostrar o projeto.”

Meng Zhao gostava de Yang Chong e estava confiante: “Não se preocupe, chefe. Yang Chong é um alto executivo e dono da fábrica de produtos de higiene, não perderá tempo na siderúrgica. Acredito que ele logo apresentará os desenhos e depois se retirará.”

Yuan Na pensou que isso seria o melhor cenário.

De fato, quando chegou a carta oficial do ministério, Yang Chong levou seis dias para elaborar os desenhos, entregou a Yuan Na e retornou a Chang’an para apresentar seu relatório. Ele estava calmo, como se fosse apenas uma missão de trabalho. Independentemente das intenções do imperador Yang Guang, era inevitável que a família Guanlong não permitisse sua interferência na siderúrgica, e ele não se aborrecia com isso. Quanto às informações sobre Guiniao, também as submeteu numa petição, confessando que não dominava o processo complexo de fabricação do aço e preferia não falar demais para não causar confusão.