Capítulo 165: O Banquete do Príncipe Qi (I)

Com a chegada do Príncipe de Qi, Yang Jian, a Chang'an, a temperatura do cenário político da capital subiu vertiginosamente. Por toda parte, tanto na corte quanto fora dela, ouviam-se murmúrios e apelos para que o Príncipe de Qi fosse nomeado príncipe herdeiro. Yang Chong repetia a si mesmo que devia manter-se afastado de tal assunto e, acima de tudo, do próprio Príncipe de Qi. No entanto, aquilo que mais temia acabou por acontecer: o secretário imperial Wei Fusi bateu-lhe à porta para anunciar que o Príncipe de Qi o convidava para um banquete. Wei Fusi já há muito tentava, através do seu irmão Weifuzi e do seu íntimo amigo Du Yan, alistar Yuwen Kai e Yang Chong na fação do Príncipe de Qi. Contudo, Weifuzi sempre se recusara, argumentando que o seu estimado amigo Yuwen Kai não deveria ser arrastado para lutas fratricidas pela sucessão imperial.

Desta vez, a iniciativa partira de Liu Jianzhi. Inúmeros funcionários de Chang'an tinham prestado vénias ao Príncipe de Qi, vindos de todos os departamentos governamentais, com exceção de um único: o Ministério da Guerra. Nenhuma alma, fosse qual fosse a patente, ali comparecera, exigindo-se, portanto, que uma lição lhes fosse dada. Embora Yang Chong não pertencesse ao Ministério da Guerra, era sabido por todos que ele era um corcel de mil léguas apreciado por Duan Wenzhen, e que a sua postura perante o príncipe era de respeitosa distância. O mais importante é que Yang Chong não provinha de uma família aristocrática de prestígio; mesmo que sofresse represálias após a punição, seria o alvo com o menor custo político.

Após consultar Wei Xun, Wei Fusi também concluiu que aquela era uma oportunidade de ouro. Se Yang Chong se desentendesse com o príncipe, bastaria à família Wei e à Princesa Nanyang intervir subtilmente para que Yang Chong lhes devesse um imenso favor. Quanto ao Príncipe de Qi, com a presença da Consorte Wei na equação, qualquer artimanha funcionaria. Ao saber que o banquete não se realizaria no seu próprio Pavilhão Fengle, mas sim no Pavilhão Wenxiang da família Wei, Yang Chong não teve outra alternativa senão acompanhar Wei Fusi. Afinal, Yang Chong não pertencia aos clãs das Cinco Estirpes e Sete Famílias, carecendo de tal arrogância. O convite do Príncipe de Qi exibia uma fachada de humildade e apreço pelos sábios; recusá-lo equivalia a uma bofetada pública, cujo eco correria Chang'an já no dia seguinte.

Para surpresa de Yang Chong, além da Princesa Nanyang, a Princesa Leping, Yang Lihua, encontrava-se presente. Ela era a irmã mais velha do Imperador Yang de Sui e fora imperatriz do Imperador Xuan de Zhou do Norte. No primeiro ano da era Kaihuang, o Imperador Wen usurpou o trono de Zhou do Norte, executando os três enteados de Yang Lihua: o Imperador Jing, Yuwen Chan; o Príncipe de Lai, Yuwen Kan; e o Príncipe de Ying, Yuwen Shu. Tomada por profunda amargura, Yang Lihua votou ódio ao imperador, que, por seu turno, sentia imenso remorso. No sexto ano de Kaihuang, o imperador concedeu-lhe o título de Princesa Leping, reconciliando-se gradualmente com a filha. Contudo, Yang Lihua recusou terminantemente voltar a casar, e o imperador acabou por desistir da insistência.

Yang Lihua conservava-se com extraordinário esmero, aparentando pouco mais de trinta anos, de pele nívea e cabelos cor de ébano. A sua filha, Yuwen Eying, e o genro, o alto dignatário Li Min, formavam um casal resplandecente, sentados respetivamente à direita e à esquerda da princesa. Entre os restantes convidados que Yang Chong reconhecia encontravam-se Wei Xun, magistrado imperial do Departamento de Assuntos Internos; Dong Chun, Duque do Condado de Shunzhen; e Yuwen Shuji. Os outros três, desconhecidos para ele, ostentavam um ar vigoroso e distinto. Conforme as apresentações de Wei Fusi, tratavam-se de Yu Zhiying, Niu Fangyu e Lai Yuan. Excetuando Yu Zhiying, que o cumprimentou amigavelmente, Niu Fangyu, Lai Yuan e Li Min fitaram Yang Chong com olhares de soberba e desdém, idênticos aos de Li Min.

O Príncipe de Qi, Yang Jian, possuía feições harmoniosas, sobrancelhas marcadas e olhos expressivos, exibindo uma semelhança notável com o Imperador Yang. Fazendo um gesto para que ambos tomassem assento, sorriu e disse: — Hoje teremos um banquete memorable. É a primeira vez que o Pavilhão Wenxiang serve um banquete de queima de cauda, em celebração da faustosa promoção de Zhongmi.

Zhongmi era o nome de cortesia de Yu Zhiying. Este levantou-se, cruzou as mãos em saudação e replicou: — Graças à imensa graça do Filho do Céu, assumirei o cargo de magistrado do condado de Guan-shi, empenhando-me em cultivar a retidão e trazer prosperidade ao povo.

Era tradição no Grande Sui que, sempre que os letrados passavam nos exames imperiais, alcançavam uma alta promoção ou mudavam de cargo, os amigos e colegas se reunissem para os felicitar com iguarias e música, cerimónia essa designada por "queima de cauda". Ouvindo tais palavras, Yang Chong compreendeu de imediato que a festa se destinava a honrar Yu Zhiying.

Assim que os criados confirmaram a presença de todos, trouxeram o menu: vinte e oito pratos no total, que incluíam iguarias do norte, como pata de urso e carne de veado seca, especialidades do sul, como civeta, camarão-da-china, caranguejo de rio, rã e tartaruga, além dos habituais peixe, galinha, pato, ganso, codorniz, carne bovina, ovina e coelho, oferecendo uma verdadeira variedade de tesouros da montanha e do mar, tanto terrestres quanto aquáticos.

Contudo, aos olhos de Yang Chong, um homem de eras futuras, a mestria do cozinheiro deixava muito a desejar; grande parte dos ingredientes nobres fora desperdiçada em preparações medíocres. Ainda assim, os nomes de certos pratos revelavam-se curiosos: "Vermelho da Conscorte", um refinado pastel de massa vermelha e aromas condimentados; "Neve Doce", fatias de massa fritas com mel; "Dragão Branco", finas tiras de peixe-mandarim; e "Bebés de Neve", carne de rã envolvida em farinha de feijão cozinhada em caldeirada. A última iguaria exibida, contudo, fez com que Yang Chong abandonasse o seu desdém: com legumes e massa cozinhada a vapor, o chef esculpira um grupo de fadas e bailarinas do reino místico de Penglai, conferindo ao banquete um encanto visual incomparável.

Durante a conversação, Yang Chong soube que Yu Zhiying era bisneto do Grande Tutor Yu Jin de Zhou do Norte; Niu Fangyu era o segundo filho de Niu Hong; e Lai Yuan era o segundo filho de Lai Hu'er, sendo todos descendentes de famílias aristocráticas de altíssimo renome. Após saborear um pedaço de pata de urso, Niu Fangyu limpou as mãos num pão cozido a vapor e inquiriu: — Terá Yang Chong composto alguma obra digna de nota recentemente?

Wei Fusi sobressaltou-se; aquela pergunta competia a Yu Zhiying, não a ele. Que fingimento de erudição exibia Niu Fangyu, um mero homem de armas e fútil herdeiro? Com o intuito de se embriagar o mais rapidamente possível para escapar àquela situação, Yang Chong vinha bebendo copiosamente. Ao ouvir a provocação, cruzou as mãos em gesto de tréguas e sorriu: — Diz-se que a expressão "queimar a cauda" provém dos rebanhos ovinos. Quando uma ovelha nova se junta ao grupo, as outras a hostilizam, e só queimando-lhe a cauda ela encontra paz e se integra no rebanho. Naquela ocasião, agi por pura necessidade, temendo não ser aceito.

Percebendo que Yang Chong admitia ter escrito o poema apenas por contingência e presumindo que tais composições nasciam por mero capricho, Li Min, ávido por envergonhar o rival, interveio prontamente: — O norte e o sul diferem na geografia e, decerto, nos provérbios. Em nossa terra natal, dizemos que a expressão "queimar a cauda" vem do tigre. Mesmo quando o tigre se transforma em homem, a cauda permanece visível; só queimando-a ele se torna verdadeiramente humano. O senhor Yang não há de alegar que, diante de tantas belas damas, a sua fonte poética secou e lhe faltou inspiração perante o Príncipe de Qi.

Li Min, cujo nome de cortesia era Shusheng, era neto de Li Yuan e filho de Li Chong. Tendo o Imperador Wen adotado Li Min no palácio após a morte honrosa de seu pai em defesa da coroa, Li Min herdara desde logo o título de Duque de Guangzong. Ao escolher um consorte para a filha, a Princesa Leping valorizara o facto de Li Min descender da linhagem dos Li de Longxi, aliado a um porte heróico e físico irrepreensível; não só dominava a equitação e o tiro com arco, como se revelava exímio na dança, no canto e nos instrumentos de corda. Naquela época, a seleção de pretendentes que reunira centenas de jovens nobres no Palácio Hongsheng servira apenas para fazer sobressair Li Min.

Tendo ouvido Yuwen Kai tecer elogios às aptidões de Li Min tanto nas artes como na poesia, e observando o sorriso triunfante do Príncipe de Qi, Yang Chong esboçou um sorriso irónico e replicou: — Visto que o Duque de Guangzong o formula desta maneira, não me restará a Yang senão queimar a cauda uma vez mais.

Li Min soltou uma gargalhada e desafiou: — Yang Chong, o Grande General Yuwen trava ferozes combates nas Regiões Ocidentais; porque não compõe uma nova canção intitulada *Marcha Militar*?

Tratava-se de uma afronta descarada. Yang Chong já compusera dois poemas com esse título; dificilmente conseguiria superar-se. O Príncipe de Qi e os demais companheiros bateram palmas em aprovação, enquanto a Princesa Leping e a filha aguardavam com sorrisos expectantes. Quando Yuwen Shuji e Wei Fusi se preparavam para intervir e dissuadi-lo, Yang Chong já recitava calmamente:

*Nuvens longas sobre Qinghai ensombram a montanha de neve,*
*De uma cidade isolada avista-se ao longe o Passo Yumen.*
*Cem batalhas na areia amarela gastam as armaduras de ouro,*
*Até romper Loulan, jamais regressaremos!*

Um silêncio sepulcral abateu-se de imediato sobre a mesa. Embora aqueles quatro versos retratassem as agruras da guerra, emanavam uma força solene, impregnados de um voto resoluto e profundo que exprimia com perfeição o heroísmo e a altivez dos guardiões das fronteiras. Aquele poema atingia um patamar superior aos dois anteriores, rivalizando diretamente com *Contemplando a Dança de Espadas de Gongsun Huilan*. Wei Fusi soltou um suspiro de alívio e bateu palmas em louvor: — Se os generais Yuwen Shu e Yang Yichen ouvirem este verso, decerto farão de Yang Chong o seu mais íntimo confidente.

Yuwen Shuji estremeceu de júbilo; tal poema adequava-se na perfeição à situação e ao estado de espírito que o seu pai, Yuwen述, atravessava nas Regiões Ocidentais. A difusão de tais versos constituiria uma honra inestimável. O semblante de Li Min tornou-se lívido de contrariedade, incapaz de articular uma única palavra.