Capítulo 1: Uma Reviravolta na Vida

Quando a névoa se dissipou, Yang Chong saiu do bosque cerrado de árvores secas e, ao olhar para o sopé da colina, ficou instantaneamente paralisado. O rio Kum fluía silencioso sob o sol brilhante; lajes de pedra cinzenta cobertas de musgo se estendiam de seus pés até a margem do rio. Pequenos lagos estavam cercados por juncos e salgueiros vermelhos, além de manchas de artemísia branca e tanchagem marrom; de vez em quando, patos selvagens voavam pelo céu. A estrada e as ruínas ao longe haviam desaparecido, dando lugar a uma cidade antiga e duas construções religiosas, das quais uma deixava escapar uma tênue fumaça de fogão, o que provava, sem dúvidas, que Yang Chong não estava tendo alucinações.

Num ímpeto, Yang Chong virou-se, prestes a voltar correndo para o interior do bosque, mas viu-se cercado apenas por árvores verdes, altas, de quatro a cinco metros. Correu de um lado para o outro três vezes, mas não encontrou vestígio de uma única árvore seca. Por fim, resignou-se: estava, de fato, em um mundo desconhecido. Já lera incontáveis histórias de viagens no tempo; agora era sua vez — e, como não podia deixar de ser, atravessara no meio da névoa.

Verificou seus pertences: além do isqueiro no bolso, só tinha a carteira com dois cartões bancários. Para garantir tranquilidade naquela tarde, deixara o telefone desligado no carro. Arrependido, pensou que deveria ter trazido mais coisas consigo. Após hesitar por uns quinze minutos, sentiu a fome apertar, tomou coragem, desceu a encosta e dirigiu-se à construção de onde saía fumaça.

O templo era antigo, de uma austeridade imponente, com uma placa onde se lia “Templo do Deserto”. Ao entrar pelo portão, viu muros internos ricamente adornados e três imponentes árvores de bodhi, de folhagem exuberante e porte gigantesco. Um monge, de aparência não han, magro, de nariz alto e aparentando mais de quarenta anos, surpreendeu-se ao vê-lo, mas aproximou-se com um sorriso e perguntou, num mandarim hesitante: “Como o senhor chegou aqui?”

Yang Chong sentiu-se aliviado por poder se comunicar e sorriu: “Meu nome é Yang Chong, venho da região central. Queria conhecer as lendas da antiga Loulan, mas acabei me perdendo e cheguei aqui. Como posso chamá-lo, mestre? E que lugar é este?”

O monge, impressionado com a juventude de Yang Chong — não mais que vinte anos —, respondeu respeitosamente: “Sou chamado Gu Di Zang. De fato, as terras centrais são berço de grandes homens e da tradição cultural. Nós, de Shanshan, quase já esquecemos de Loulan. Este lugar era onde as tropas de Han cultivavam a terra; a cidade chama-se Jiezi, batizada em homenagem a Fu Jiezi, que matou o rei de Loulan, Changgui. A antiga cidade de Loulan fica ao norte, no grande deserto, e mesmo nós, nativos, mal conseguimos encontrá-la. Se tem esse desejo, já basta; não vale a pena desperdiçar a vida em vontades vãs.”

Yang Chong assentiu: “O mestre tem razão. Venho de longe, cansado. Seria possível descansar um pouco no templo?”

Gu Di Zang sorriu: “O portão de Buda está sempre aberto a todos. O descuido foi meu, por favor, entre.”

No caminho para os quartos, Yang Chong soube que o Templo do Deserto era o único templo e única residência de Jiezi; o Templo de Wangzhu, próximo dali, mudara-se com os moradores para a capital de Shanshan, Wanicheng, restando agora apenas um edifício vazio. No Templo do Deserto viviam cinco monges: além do abade Huangbei, apenas Gu Di Zang mantinha contato com o mundo exterior, viajando com frequência para Wanicheng e outros lugares. Os outros três monges — Huiming, Shewen e Zhao Wusheng — eram ascetas em reclusão permanente.

Após arranjar um alojamento, Gu Di Zang trouxe o abade Huangbei para conhecê-lo: um velho monge de mais de sessenta anos, nariz adunco, cabelos brancos e sobrancelhas ralas, o rosto todo enrugado ao sorrir. O abade falava o idioma das terras centrais com fluência e comentou alegremente: “Faz nove meses que ninguém passa pelo Templo do Deserto. Sendo o senhor um viajante da região central, será nosso hóspede. Vejo que é alguém de talento e cultura; peço, então, que deixe algo ao templo.”

As palavras do abade surpreenderam, mas Yang Chong compreendeu. Se até o monge Tang, em sua peregrinação, oferecia presentes aos bodisatvas Ananda e Kasyapa, por que ele, simples mortal, seria exceção? Mas Yang Chong estava sem um tostão; sentiu-se constrangido e perguntou: “Pode ser algo além de dinheiro?”

O abade sorriu: “Tudo é vazio; dinheiro são apenas posses efêmeras, nada valorizadas por nós. Só desejo lembrá-lo de não esquecer o laço de hoje com o portão de Buda; basta até mesmo uma frase.”

Yang Chong entendeu e assentiu: “Se um dia alcançar fortuna, virei ao Templo do Deserto pagar minha promessa.”

O abade, satisfeito, inclinou-se em agradecimento. Diante de si, aquele jovem chamado Yang Chong, de aparência simples, vestia roupas de corte refinado, tecido de algodão superior até ao de Gaochang, e cores inéditas. O cinto, com fivela metálica mais brilhante que o cobre, também chamava atenção. Só poderia ser mercadoria persa, artigo raro e caro. Quem usava tais coisas só podia ser alguém de alta posição, talvez um grande comerciante.

A refeição no alojamento era simples: dois pratos vegetarianos e uma tigela de arroz. Vendo Gu Di Zang comer com avidez, Yang Chong percebeu que aquele banquete era exceção feita para ele; o templo realmente vivia na penúria. Durante a conversa, pôs em prática seu talento de contador de histórias da internet, deixando os dois monges surpresos durante quase todo o tempo. Animado, citou um poema budista que conhecia: “A árvore bodhi não existe, o espelho claro tampouco é um pedestal; desde o princípio, nada há — onde, então, pousaria a poeira?”

O abade repetiu o poema duas vezes, radiante, e logo pediu a Gu Di Zang que trouxesse pincel, tinta, papel e pedra de amolar, para que Yang Chong o escrevesse. Quando a tinta ficou pronta, Yang Chong, com certa dificuldade, escreveu o texto a pincel, traços nada bonitos. Mas os monges não se importaram, confirmaram cada caractere e, satisfeitos, guardaram o pergaminho. Gu Di Zang então sugeriu: “Suas roupas chamam muita atenção. Tenho algumas peças de uso leigo no meu quarto; se não se importar, troque-as.”

Yang Chong perguntou, preocupado: “Por acaso Shanshan está em guerra?”

O abade explicou: “Não é o caso. Os reinos do Oeste parecem muitos, mas são pequenos e pobres; não têm recursos para guerrear. Mas Sui, Tufan, Turquia e Pérsia, as quatro potências vizinhas, espreitam como tigres, e o povo já está inquieto. Desde que o Imperador Ming de Sui, Yang Guang, subiu ao trono no ano passado, autoproclamando-se filho sagrado do céu, toda a região ficou ainda mais tensa; agora, quem pode, tenta transferir seus bens para fora. Viajante, vindo das terras centrais, não encontrou salteadores pelo caminho?”

Yang Chong desviou: “Vim integrado a uma caravana de mercadores, a viagem foi tranquila.”

O abade lançou-lhe um olhar e disse: “Amitabha, que sorte. Gu Di Zang, amanhã vá a Wanicheng comprar arroz e farinha; leve também o senhor Yang, quem sabe encontre algum comerciante confiável das terras centrais a quem possa confiar-se.”

Gu Di Zang aceitou prontamente e saiu para se preparar, enquanto Yang Chong refletia: se Yang Guang assumira o trono no ano passado, então agora seria o segundo ano da era Daye.