Capítulo Setenta e Três: Céu Chora Sangue, O Rei Perece

Um estrondo ecoou, abalando tudo ao redor. Toda a cena diante de seus olhos desmoronou em fragmentos. Por um instante, era como se ele tivesse retornado àquele lugar.

Zhuang Ming ainda sentia o coração acelerar, o corpo tremendo levemente. Parecia ter atravessado eras infinitas, fitando de frente um verdadeiro Dragão Ancestral de poder inigualável.

“O céu verte sangue, o rei cai, criaturas demoníacas se rebelam, o Sino das Almas ressoa, o Palácio Sagrado desaba.”

A respiração de Zhuang Ming vacilou, murmurando essas palavras, enquanto ondas de perplexidade e inquietação inundavam seu peito. Ele não sabia o que aqueles dezoito caracteres representavam.

Mas podia sentir que, mesmo um Dragão Ancestral de tamanho poder, exibia desespero e tristeza diante daquela profecia.

Em um piscar de olhos, sua mente foi absorvida por aquelas dezoito palavras, buscando decifrar-lhes o significado.

Apenas dezoito palavras e, em sua mente, desenhou-se instantaneamente uma cena grandiosa e trágica.

“Senhor…”

A voz suave de Liu Heo o trouxe de volta à realidade.

Zhuang Ming soltou um longo suspiro. Apertou os punhos, recuperando a compostura.

Seja lá o que aquilo significasse, não era assunto do presente.

No presente, ainda havia muito a se resolver.

“Embora o príncipe Chen esteja em nossas mãos, o assunto principal ainda não está encerrado.”

Zhuang Ming acenou com a mão e disse: “Nós…”

Sua frase foi subitamente interrompida, o olhar voltando-se para a frente.

Num descampado, corpos espalhavam-se por toda parte, a água da chuva misturando-se ao sangue. E ali, encharcada e com os cabelos em desalinho, uma jovem corria chorando, descalça, atravessando a lama e o sangue, até se lançar aos seus pés.

“Senhor…”

“Sim.” Zhuang Ming assentiu levemente.

“Pensei que nunca mais o veria”, murmurou ela.

“Isso não acontecerá.” Zhuang Ming, sentindo o poder da criatura ancestral, respondeu devagar: “A partir de agora, não passaremos mais por perigos assim.”

Ela assentiu vigorosamente.

“Vamos, entremos.”

Zhuang Ming estendeu a mão, segurando a dela, sentindo-a gélida como a geada, tal qual no dia em que se conheceram.

—

Cidade Farta.

O magistrado Zhao não acompanhou o príncipe Chen até a Montanha Zhongwang.

Não sentia aversão pelo jovem, pelo contrário, até nutria certa admiração. Era uma pena, porém: em apenas seis anos, Zhuang Ming ergueu o grandioso Comércio da Família Zhuang, mas por ter ofendido quem não devia, viu sua fortuna ruir em um instante.

Dezena de milhares de soldados sitiavam Zhongwang; Zhuang Ming não tinha mais salvação. Mesmo os que serviam ao Comércio da Família Zhuang, acusados de traição, poucos escapariam com vida.

“Não pude ir à Montanha Zhongwang, tampouco me despedir de ti.”

Zhao serviu uma taça de vinho, despejando-a ao chão, e lamentou: “Zhuang Ming, que teu caminho seja leve.”

A situação chegara a um ponto sem retorno. Mesmo com toda a astúcia, a morte era certa.

“Senhor… senhor… aconteceu uma calamidade!”

Nesse momento, um criado entrou correndo, transtornado, gritando.

Zhao franziu o cenho: “O que foi? O exército já massacrou Zhongwang?”

Já esperava por isso, não estava surpreso.

Mas o criado, com expressão inquieta, balançou a cabeça e disse, ofegante: “Não foi isso…”

“Não?”

“O exército da Guarnição do Sul, que cercava Zhongwang, fugiu em debandada.”

“O quê?”

“Alguns soldados fugiram para Cidade Farta, como se enlouquecidos, fora de si.”

“Tem certeza de que são da Guarnição do Sul?” O olhar de Zhao mudou.

“São sim”, confirmou o criado. “Nossos guardas tentaram detê-los e quase foram mortos pelos soldados em fuga… Só conseguiram contê-los com esforço. Após interrogatório, afirmaram que dentro da Mansão do Dragão Oculto existe um dragão aquático, imune a armas e flechas, nem mesmo as bestas divinas podiam feri-lo. Ele comanda ventos e chuvas, varre exércitos, e tem força para mover montanhas e preencher o mar.”

“Que absurdo.” Zhao franziu o cenho. Era um homem de letras, sempre desprezara lendas de deuses e monstros, considerando-as meras fábulas para enganar o povo.

“É verdade… Todos os soldados fugitivos dizem isso…”

“Fugitivos…”

A testa de Zhao se enrugou ainda mais.

Nunca vira deuses ou monstros, tampouco acreditava na existência de dragões.

Mas se de fato eram soldados da Guarnição do Sul em fuga, o que isso significava? Que os mais de vinte mil soldados de elite, cercando Zhongwang, foram derrotados por Zhuang Ming?

O olhar de Zhao tornou-se cada vez mais incrédulo.

Por mais sagaz que fosse, Zhuang Ming não passava de um mercador abastado; como poderia derrotar o exército?

Será que cultivava tropas em segredo?

Mas a pequena Mansão do Dragão Oculto poderia esconder quantos milhares de soldados?

Além disso, para derrotar vinte mil soldados de elite, precisaria ter cem mil! Ou haveria outra explicação?

O que teria provocado tal derrota?

“E o príncipe Chen?”

“Dizem que foi morto pelo dragão aquático.”

“…”

Zhao achava tudo isso inverossímil, mas não mais repreendeu. Apenas ordenou em voz baixa: “Despache imediatamente homens para investigar! Precisamos saber se é verdade ou não!”

O criado respondeu rápido: “Depois de ver os soldados fugitivos, já mandamos gente averiguar.”

Zhao assentiu, calando-se por um momento, depois disse: “Os empregados do Comércio da Família Zhuang presos devem ser bem tratados, sem agressões, e receber cuidados. Além disso, ordene que, ao confiscar os bens do Comércio, ninguém se aproveite para roubar nada. Tudo deve ser devolvido; quem já pegou algo, que o devolva imediatamente ou será severamente punido!”

Ele conhecia bem a índole de seus subordinados.

Em tempos normais, não importava, mas agora, diante de uma situação instável, preferia não criar inimizades à toa.

“Senhor… e essas pessoas?”

“Zhuang Ming é um homem de espírito profundo, mas destruiu artefatos sagrados em público, foi acusado de traição pelo príncipe Chen, nem eu pude defendê-lo.”

Zhao ponderou: “Desde que ouvi a notícia, achei tudo estranho, não parecia condizer com o modo de agir de Zhuang Ming. Jamais pensei, porém, que conseguiria resistir ao exército. Não sei de onde tirou forças para derrotar a Guarnição do Sul, mas ao menos superou o perigo imediato. Agora, resta esperar os próximos movimentos…”

Zhuang Ming havia sido acusado de sublevação; a culpa era inquestionável.

Mesmo tendo derrotado o exército e ferido o príncipe Chen, isso não mudava o fato de ter desafiado abertamente a lei.

Se nada mudasse, o Comércio da Família Zhuang enfrentaria o cerco de todo o Império de Dongsheng.

Zhuang Ming conseguiria resistir?

Zhao desconhecia a verdade dos fatos.

Mas sabia que o jovem era astuto, e ao menos superara o perigo imediato.

“Escute bem: estamos apenas detendo essas pessoas por ora. Enquanto a corte não decretar sentença, ainda não são criminosos.”

Zhao pausou e continuou: “Se alguém do Comércio vier negociar, solte-os sem demora…”

O criado arregalou os olhos: “Senhor…”

Zhao respondeu em tom grave: “Se ele derrotou até a Guarnição do Sul, poderemos detê-lo? Enquanto a corte não decidir, que mal há? Se depois for condenado, será caçado pela corte, e então poderemos prendê-los novamente.”

Ditando isso, Zhao olhou na direção de Zhongwang, o olhar cheio de dúvidas e receios.

Com a inteligência de Zhuang Ming, depois de sair do perigo, certamente já teria planos para os próximos passos.

Chegava a suspeitar que, antes mesmo de toda essa confusão, Zhuang Ming já teria articulado peças na capital.

Talvez a corte nem sequer enviasse ordens de condenação.

—

A notícia se espalhou.

Não ficou restrita à Cidade Farta.

Por todas as dezesseis províncias de Huai'an, rumores circulavam.

Naquele dia, o décimo terceiro senhor do Comércio da Família Zhuang rebelou-se publicamente, fugindo para Zhongwang.

Todos os membros do Comércio foram presos pelo governo.

A Mansão do Dragão Oculto, em Zhongwang, foi cercada por mais de vinte mil soldados da Guarnição do Sul.

Naquele mesmo dia, uma lenda tomou forma: um dragão ergueu-se da Mansão do Dragão Oculto, comandando ventos e chuvas, voando ao alto dos céus, varrendo exércitos, derrotando a Guarnição do Sul.

Os mais de vinte mil soldados fugiram em debandada.

Rumores assim não mais se restringiam às dezesseis províncias, mas espalhavam-se cada vez mais.

“Besteira… Não existem dragões neste mundo!”

“Será que criaram uma píton gigante?”

“Que tipo de píton enfrentaria dezenas de milhares de soldados? Se existisse uma, não diferiria de um dragão!”

“Na minha opinião, o décimo terceiro senhor, com sua riqueza, cultivou um exército secreto; do contrário, não ousaria se rebelar.”

“Dessa forma, faz sentido.”

“Se ele realmente comandasse um dragão sagrado, seria um imortal, não?”

“Se fosse um imortal, por que se dar ao trabalho de enriquecer no mundo dos homens? Por que seu comércio teria sofrido tanto tempo sob o cerco do príncipe Chen?”

“Provavelmente, o exército se dispersou, e alguém, impressionado com o nome da Mansão do Dragão Oculto, inventou a história do dragão, só para ter o que conversar.”

Alguns acreditavam, outros zombavam.

Afinal, em séculos do Império de Dongsheng, jamais se vira cultivadores exibindo poderes místicos em público.

Deuses e monstros eram apenas lendas distantes, existindo apenas em velhos livros e no folclore popular.

A maioria via a história como boato, distorcida por gente imaginativa, com tons cada vez mais fantásticos.

Entretanto, embora a lenda do dragão fosse duvidosa, o cerco militar à Mansão do Dragão Oculto era fato.

E agora, a Guarnição do Sul fora derrotada!

Aquela mansão realmente teria poder para enfrentar um exército inteiro?

No Império de Dongsheng, ventos de mudança sopravam subitamente.

A corte trepidava, corações inquietos.

—

Naquele exato momento.

Montanha Zhongwang, Mansão do Dragão Oculto.

“Senhor… esta é a lista das perdas.”

“Deixe aí.”

O olhar de Zhuang Ming era frio ao largar a lista.

As filiais do Comércio, sob seu comando, não enfrentaram as autoridades, então não houve mortes, mas as perdas financeiras foram enormes.

Mesmo assim, os funcionários das dezesseis províncias de Huai'an demonstraram respeito, talvez por temerem a notícia da derrota do exército, e, com medo de represália, evitaram provocá-lo.

Por isso, as perdas eram menores do que ele havia previsto.

Ao contrário, após a divulgação da derrota do exército, os oficiais passaram a tratá-lo como uma divindade, reparando parte dos danos em segredo.

Ainda que a situação na capital permanecesse indefinida, e Zhuang Ming talvez fosse considerado traidor, seu destino era incerto.

Mas, por ora, ninguém ousava provocá-lo.

A maioria dos funcionários do Comércio, antes presos, já havia sido solta.

Mas Zhuang Ming sabia que tudo ainda estava longe do fim.

“Aos irmãos que tombaram, guardem-se seus feitos, deem-lhes sepultura digna, pintem seus retratos e guardem-nos em local de honra. Aos que têm família, paguem-lhes pensão. Aos feridos, dediquem todo cuidado e tratamento, sem falhas… Aos que ficarem inválidos, o Comércio da Família Zhuang cuidará deles para sempre.”

Zhuang Ming acrescentou: “Em breve, também os recompensarei generosamente…”

Liu Heo, com expressão pesarosa, respondeu baixinho: “Sim.”

Zhuang Ming expirou lentamente, fechando os olhos.

Liu Heo continuou: “O velho Lu teve ambos os ombros perfurados, ossos e tendões rompidos, órgãos feridos, braços quase sem força. Felizmente, com o remédio sagrado do Senhor Dragão, há esperança de cura.”

“O velho Yue e o senhor Bai estão gravemente feridos, ainda inconscientes, mas o remédio do Senhor Dragão salvou-lhes a vida. O médico disse que há uma força vital sustentando-lhes o sangue, estimulando o pulso, e irão se recuperar aos poucos.”

“No entanto, o senhor Bai perdeu um braço, impossível reconectar.”

A voz de Liu Heo soava rouca.

Zhuang Ming abriu os olhos, afagando o dragãozinho no interior da manga, e disse em tom grave: “Compreendi.”

Liu Heo fez uma reverência e ia se retirar.

Zhuang Ming o deteve: “Diga aos sobreviventes que, não importa a gravidade dos ferimentos, um dia, eu lhes darei a plena recuperação.”

Liu Heo hesitou, achando que o senhor apenas queria confortá-los, mas, recordando o dragão ancestral, endireitou-se e respondeu firme: “Sim.”

Zhuang Ming acenou, permitindo-lhe sair.

Logo após, outra pessoa entrou.

Passos leves, cuidadosos.

“Senhor…”

“Sim?”

Zhuang Ming ergueu o olhar e viu Shuang Ling trazendo uma tigela de caldo quente.

O rosto da jovem ainda estava muito pálido, os olhos vermelhos, com vestígio de lágrimas. Ela colocou o caldo na mesa.

“Vá descansar, não há mais o que fazer aqui.”

Zhuang Ming hesitou um instante e disse suavemente: “Soube do que fez, e foi excelente. O gás de ilusão que preparou espalhou-se pelo vento, confundiu grande parte dos soldados da Guarnição do Sul e retardou o avanço deles; sem isso, teriam invadido a mansão antes.”

Shuang Ling assentiu, dizendo: “Foi graças ao seu ensinamento.”

Ela hesitou, depois perguntou: “Então… tudo acabou?”

Zhuang Ming balançou levemente a cabeça: “Ainda não, afinal, o Império de Dongsheng não é governado apenas pelo príncipe Chen, e não se resume a vinte mil soldados. Mas…”

Ele estava sereno ao concluir: “Antes, isto podia ser um grande problema; agora, é apenas um contratempo.”

Neste mundo, até o maior dos poderes imperiais terá de se curvar diante dele.

Pois a força divina do dragão supera toda realidade!

—

Ao mesmo tempo.

Notícias urgentes de Huai'an já chegavam à capital.

A tempestade se espalhava, cruzando os mares com os navios.

O mundo permanece em meio à tormenta!