Sem título

Huai'an, Cidade de Fong.
O Príncipe Chen, sob proteção pesada, já havia retornado à Cidade de Fong.
O Senhor Zhao estava logo atrás dele, seu rosto envelhecido sereno como a água, embora seus olhos revelassem certa complexidade.
Há apenas duas horas, o Senhor Zhao já havia emitido uma ordem, determinando o fechamento das lojas e armazéns da Companhia Comercial da Família Zhuang na cidade, além de prender seus funcionários.
Na última vez, apenas foram fechados; desta, era para capturá-los.
Na ocasião anterior, ele pôde proteger discretamente, ordenando aos seus subordinados que agissem devagar, facilitando para a Companhia Comercial da Família Zhuang, mas desta vez... não ousou abrigar favoritismos, cumprindo com rigor o comando do Príncipe Chen.
Após este episódio, assim que a capital sentenciar, a maioria dos membros da Companhia Comercial da Família Zhuang provavelmente perderá a cabeça.
Embora o Senhor Zhao preferisse o Senhor Zhuang Ming.
Mas o fato de rebelar-se era irrefutável.
Não sabia por que, com toda a astúcia de Zhuang Ming, ele agira de forma tão imprudente e impulsiva.
Mas não poderia acompanhar Zhuang Ming em sua ruína.
— Alteza, o comandante enviou notícias.
— Leia.
— O comandante pessoalmente lidera mais de vinte mil soldados de elite do Exército da Guarda do Sul e já cercou o Monte Zhongwang.
— O Exército da Guarda do Sul merece mesmo a fama de elite — assentiu o Príncipe Chen, satisfeito. — Obedecem prontamente, imóveis como montanhas, rápidos como o vento. Agiram depressa.
— Além disso — continuou o homem de roupas negras —, o comandante solicita permissão para exterminar os rebeldes do Monte Zhongwang.
— Transmita minha ordem...
O Príncipe Chen hesitou por um instante. — Adiem o ataque, mantenham o cerco.
O homem de negro se curvou. — Sim, Alteza.
O Príncipe Chen falou com indiferença: — Sobre a investigação anterior, os dois principais guerreiros sob o comando de Zhuang Ming já foram mortos, e ele mesmo fugiu de Yaocheng montado num cavalo veloz. Para onde foi, afinal?
O homem de negro respondeu prontamente: — Assim que Zhuang Ming escapou de Yaocheng, ordenei que especialistas em rastreamento investigassem seu paradeiro, mas ainda não recebi retorno.
O Príncipe Chen ponderou: — Zhuang Ming é astuto e profundo, mas, sem seus dois maiores guerreiros, resta-lhe apenas um corpo frágil e debilitado, incapaz de ir longe.
O homem de negro concordou: — Como Vossa Alteza diz, ele certamente não conseguirá escapar.
O Príncipe Chen assentiu levemente.
O Senhor Zhao, com expressão complexa, permaneceu calado.
Seu olhar, porém, recaía sobre os homens ajoelhados diante do Príncipe Chen.
Eram antigos gerentes da Companhia Comercial da Família Zhuang, que haviam sido persuadidos por Song Tianyuan, ou mesmo enviados por ele diretamente para infiltrar-se na companhia.
Depois, foram desmascarados, suas culpas comprovadas e entregues às autoridades.
O Senhor Zhao queria puni-los severamente, limpando-os de vez, mas o Príncipe Chen chegou logo a Huai'an para assumir o comando e os levou consigo.
Agora, estavam novamente sob proteção do Príncipe Chen e tratados com certa deferência.
Afinal, conheciam profundamente a Companhia Comercial da Família Zhuang; tanto para investigar quanto para forjar provas, eram extremamente úteis.
Desta vez, o Príncipe Chen queria garantir ainda mais, fabricando provas de que Zhuang Ming já tramava rebelião há tempos.
— Vocês trabalharam por anos na Companhia Comercial da Família Zhuang e conhecem bem Zhuang Ming. Têm alguma ideia, algum palpite sobre para onde ele foi?
O Príncipe Chen olhou friamente para os gerentes.
Eles trocaram olhares antes que o gerente Sun desse um passo à frente.
— Alteza, Zhuang Ming é inteligente e implacável; desta vez destruiu o artefato sagrado destinado ao Imperador, tentou assassiná-lo e ordenou a seus subordinados que desafiassem abertamente a lei, matando soldados do governo. Sabe que está condenado.
— Além disso, todos sabem que ele se hospedou recentemente na mansão do Monte Zhongwang.
— Com sua inteligência, certamente imaginou que o governo não só fecharia sua companhia, mas também enviaria tropas para cercar o Monte Zhongwang.
O gerente Sun hesitou antes de continuar: — Creio que Zhuang Ming não voltará ao Monte Zhongwang, mas buscará outro caminho para fugir.
O Príncipe Chen assentiu, achando o raciocínio lógico.
O Senhor Zhao pensava o mesmo.
O patrimônio da Companhia Comercial da Família Zhuang era importante.

Mas, agora, era uma situação sem saída para eles.
Zhuang Ming não era tolo; sabia que nada poderia reverter sua desgraça, não arriscaria sua vida pelo negócio.
Como líder, certamente escolheria abandonar o patrimônio para salvar a própria vida.
— Dizem que a lebre astuta faz três tocas; com a astúcia de Zhuang Ming, ele certamente tem mais de um refúgio — pensou o Príncipe Chen. — O retiro do Monte Zhongwang é apenas o visível, mas talvez seja possível encontrar pistas por lá.
Justamente porque Zhuang Ming desapareceu, o Príncipe Chen queria buscar indícios no Monte Zhongwang, por isso mandou cercar, mas ainda não atacar.
Cercar sem atacar, incutindo medo.
Em breve, o pânico se espalharia.
Com o caos interno, alguém certamente entregaria a mansão para salvar a própria vida, e muitas coisas se resolveriam facilmente.
Além disso, havia outro ponto crucial.
Pois, em sua visão, a mansão do Monte Zhongwang já lhe pertencia.
Portanto, era melhor que ela se rendesse sem resistência, permanecendo intacta.
—
Prefeitura Central.
Fora de Yaocheng.
O estudante esfregava a testa, aflito.
— Mestre...
— ...
— O Senhor Treze roubou o artefato sagrado antes de nós, e agora?
— O que podemos fazer? Seguiremos e veremos o que acontece.
— Mas o senhor não é capaz de prever as tendências? — O estudante estava sem palavras. — Como não previu esse imprevisto?
— Imprevistos são imprevistos justamente porque não se podem ver... Nunca consegui decifrar aquele homem, quem poderia imaginar que seria tão decidido a ponto de roubar o artefato ali mesmo?
Ambos, mestre e discípulo, já estavam emboscados fora de Yaocheng.
O Príncipe Chen ordenara proteção rigorosa ao artefato sagrado até a Prefeitura Central, onde relaxaram a vigilância.
Assim, os dois haviam preparado armadilhas e mecanismos por mais de dois dias, esperando criar confusão ao sair de Yaocheng e, com o poder do Espelho de Bronze, aproveitar para furtar o artefato no tumulto.
Era uma oportunidade rara; se perdessem, não haveria outra.
O Príncipe Chen tinha cinquenta mil soldados da Guarda do Sul e enviara reforços para escoltar o artefato.
Quando as tropas se unissem, seria impossível roubá-lo.
Mas então Zhuang Ming apareceu de surpresa.
— Esse homem percebeu algo estranho no artefato sagrado.
A voz do Espelho de Bronze era cheia de complexidade. — Dizem em Huai'an que ele é profundamente astuto, só age com certeza, cauteloso, nunca se arrisca... Mas diante da oportunidade, foi capaz de decidir rapidamente e agir sem hesitar. Se não tivesse esse ímpeto, o artefato seria nosso.
O estudante hesitou: — Vamos ver como está? Se ele for morto pelo Príncipe Chen, talvez possamos aproveitar o tumulto... para buscar uma chance...
—
— Alteza! Encontramos o paradeiro de Zhuang Ming.
— Onde está?
— Huai'an, Cidade de Fong, Monte Zhongwang, Mansão do Dragão Oculto.
— O quê?
Todos presentes, tanto o Príncipe Chen quanto o Senhor Zhao ou os gerentes, ficaram surpresos.
Esse Zhuang Ming, sabendo que o governo certamente enviaria tropas ao Monte Zhongwang, ainda assim voltou para lá?
Será que, ciente da falta de esperança, desistiu de fugir e resolveu esperar a morte?
Mas isso não condizia com seus hábitos.
— A informação é confiável?

— Certamente!
— Muito bem!
O Príncipe Chen exibiu um olhar assassino.
Não importava o motivo de Zhuang Ming ter voltado à mansão no Monte Zhongwang para esperar a morte.
Desta vez, ele jurava que o faria pagar com mil cortes!
— Não importa por que destruiu o artefato sagrado, nem por que aguarda a morte em seu refúgio.
— Mas, já que deseja morrer, eu lhe darei este caminho.
—
Huai'an, Cidade de Fong.
Monte Zhongwang, Mansão do Dragão Oculto.
Ao pôr do sol, Zhuang Ming retornou sozinho e a cavalo.
Todos ficaram incrédulos ao vê-lo.
O jovem, habitualmente impecável e vestido de branco, estava agora com roupas desordenadas, coberto de poeira, visivelmente abatido.
Além disso, os senhores Qianyang e Yinming, sempre ao seu lado, não o acompanhavam.
Seu rosto estava pálido ao extremo; apenas ordenou que fechassem a mansão, pediu que o ajudassem a ir para seu quarto e proibiu qualquer perturbação, permanecendo oculto até então.
Porém, uma hora após seu retorno, tropas começaram a se reunir ao pé da montanha, dezenas de milhares, todos soldados de elite.
— São tropas da Guarda do Sul lá embaixo — disse Bai Qing, com expressão grave. — O exército mais destacado das dezesseis prefeituras de Huai'an. Cercaram a mansão em instantes, e já faz quase uma hora, mas ainda não atacaram.
Um homem ao lado comentou em voz baixa: — O gerente Zhou, ao ver isso, desceu para investigar e conversar com o comandante, buscando entender o motivo... Mas mal tinha andado trinta passos quando foi morto por uma flecha. O corpo ainda está lá, não conseguimos buscar.
Bai Qing mudou de expressão. — Vieram com más intenções.
O outro hesitou: — O jovem voltou agora, sem a habitual compostura, visivelmente abatido, foi direto ao quarto e não saiu. Além disso, os senhores Qianyang e Yinming não o acompanharam...
Bai Qing respirou fundo. — Após o retorno do jovem, menos de uma hora depois, o Exército da Guarda do Sul cercou a mansão. Vieram com más intenções: não atacam, mas quem sai é morto sem questionamentos, com uma flecha.
Todos ao redor trocaram olhares.
Eram os mesmos que, sob ordem de Zhuang Ming, haviam assassinato oficiais, saqueado propriedades do governo, incendiado arsenais, envenenado cavalos de guerra.
Nestes últimos dias, repousavam na mansão do Dragão Oculto, oficialmente para se recuperarem.
Na verdade, também havia o objetivo de evitar vazamento de informações, mantendo-se reclusos.
— Diante dessa situação, será que o ocorrido naquele dia já veio à tona?
O jovem hesitou: — O governo obteve provas e enviou tropas para nos exterminar?
Após estas palavras, ele se calou.
Os outros também ficaram em silêncio.
O clima tornou-se pesado.
Bai Qing, com o cenho franzido, era o de maior habilidade e status entre eles.
Sabia bem que, da última vez, ao cumprir ordens e realizar ações gravíssimas, todos ali eram leais à Companhia Comercial da Família Zhuang.
Na ocasião anterior, agiram às escondidas, com o jovem planejando e preparando tudo, havia risco, mas também chance de sobrevivência.
Agora, porém, com o governo cercando a mansão, era uma situação sem saída.
Mesmo os mais leais não eram insensíveis à morte.
Entre a vida e a morte, o coração vacila.
Neste momento, em uma armadilha mortal, era impossível não sentir emoções contraditórias.