Capítulo Trinta e Quatro: Uma Postura Altiva-Metamorfose do Dragão do Grande Vazio(Mestre da Observação de Junho)

O Príncipe Chen subiu a bordo.

Todos os presentes, que antes conversavam animadamente, demonstrando uma atmosfera de aparente harmonia, calaram-se de imediato. O ambiente tornou-se solene, e ninguém pôde esconder o respeito no olhar ao se levantarem para receber o príncipe com reverência.

Apenas uma pessoa permaneceu sentada: Zhuang Ming.

“Príncipe.”

Um após outro, todos cumprimentaram o príncipe com deferência.

O olhar do Príncipe Chen era sereno, e um sorriso cordial suavizava-lhe o rosto, transmitindo uma simpatia sincera e ares de quem valoriza os talentos.

Avançou lentamente, enquanto de ambos os lados os presentes curvavam-se em sinal de respeito, saudando-o pelo título.

Ao chegar ao centro, fez uma breve pausa. Todos notaram que o príncipe parou ali, lançando o olhar vagarosamente, que logo se fixou em Zhuang Ming, que permanecia sentado.

O clima tornou-se subitamente tenso.

Os dois cruzaram os olhos por um instante.

Zhuang Ming esboçou um leve sorriso, pronto para falar. Mas o príncipe desviou o olhar e seguiu adiante, demonstrando magnanimidade ao não dar importância ao gesto desrespeitoso de Zhuang Ming, que não se levantara.

Zhuang Ming deu leves tapas nas próprias pernas. Com base em registros anteriores desse príncipe e observando seus gestos na embarcação ao lado, Zhuang Ming intuía o que se passava na mente dele.

Este príncipe, dali em diante, nem sequer mencionaria o desrespeito sofrido, tampouco daria oportunidade de explicação, aproveitando para exibir sua generosidade. Dessa forma, faria Zhuang Ming parecer arrogante e despótico, alguém que, amparado pelo poderio da Casa Comercial Zhuang em Huai'an, ignorava as leis e desrespeitava a autoridade real.

Mais tarde, bastava aproveitar o episódio para difundi-lo, contando ainda com a colaboração dos literatos e estudiosos presentes, que por inveja ou aversão aos ricos poderiam inventar e distorcer fatos. Assim, em Fengcheng, Huai'an, e até mesmo em todo o Império Dongsheng, uma mentira repetida mil vezes acabaria por tornar-se verdade.

Nesse momento, surgiria uma divisão clara entre o bem e o mal, e Zhuang Ming acabaria tornando-se o vilão nas histórias contadas ao povo.

Se, no futuro, o Príncipe Chen aproveitasse a ocasião para arruinar a Casa Comercial Zhuang, então, nos registros da história do Império Dongsheng, ficaria registrado que um príncipe, cumprindo ordens imperiais, após enfrentar diversas tramas e armadilhas, finalmente destruiu a força que assolava as dezesseis províncias de Huai'an, recebendo por isso grandes méritos.

Diante do ocorrido, Zhuang Ming supunha que o príncipe recusara sua proposta de parceria entre Estado e comércio não apenas por vingança, mas também por desejar tomar para si a Casa Comercial Zhuang e, de quebra, angariar louros junto ao imperador por estabilizar as dezesseis províncias de Huai'an.

“Todos aqui são figuras destacadas de Fengcheng, proprietários de grandes negócios e fortunas”, disse o príncipe, sentando-se com postura altiva. Fez um gesto para que todos se sentassem e prosseguiu: “Na embarcação ao lado, estão os literatos; aqui, reúnem-se os detentores do poder econômico da cidade. Sabem por que fiz tal distinção?”

Alguém aproveitou a deixa e perguntou: “Poderia o príncipe nos esclarecer?”

O príncipe respondeu com calma: “Os senhores comandam grandes forças em Fengcheng, possuem equipes de transporte de mercadorias. Sempre detestei os que infringem as leis e, desta vez, vim investigar não só contrabando, mas também evasão fiscal.”

O mesmo homem curvou-se e declarou: “O príncipe é justo. Somos todos cidadãos exemplares do Império Dongsheng, cumpridores da lei. Jamais transportamos mercadorias proibidas, tampouco sonegamos impostos.”

Todos concordaram em uníssono:

“O príncipe é justo.”

“Por favor, não nos entenda mal.”

O príncipe então levantou a mão e disse: “Os senhores são o esteio de Fengcheng. Cientes da gravidade desses delitos, sei que os repudiam. Mas não se pode garantir que não haja uma ovelha negra entre vós...”

Ao terminar, lançou um olhar que, embora parecesse casual, deteve-se por um instante sobre Zhuang Ming, antes de seguir adiante: “Convidei-os hoje para conhecê-los pessoalmente e discutir algumas regras, a fim de evitar que, por descuido, alguém venha a infringir a lei, nada mais.”

Apesar das palavras conciliadoras, o olhar do príncipe não passou despercebido, e todos voltaram-se para Zhuang Ming.

Os líderes ali presentes não eram ingênuos. Perceberam que a indireta era para a Casa Comercial Zhuang.

O alvo das investigações naquele dia fora, justamente, a Casa Comercial Zhuang.

Zhuang Ming, porém, mantinha-se impassível, até com um leve sorriso, sentado e escutando o príncipe com aparente tranquilidade.

—

Meia hora depois, o príncipe encerrou a reunião.

Na verdade, foi mais um monólogo do príncipe, com todos apenas concordando.

“Não há motivo para formalidades. Sempre gostei de ser acessível, e esta noite quem oferece o banquete é o Senhor Zhao. Aproveitem os bons vinhos e iguarias, não decepcionem o anfitrião”, declarou o príncipe, sorrindo. “Preciso tratar de alguns assuntos, mas em breve retorno.”

Acompanhado por vários guardas, retirou-se para a parte traseira da embarcação.

Antes de sair, lançou um olhar profundo a Zhuang Ming, com um sorriso nos lábios que escondia uma ameaça, como uma lâmina oculta sob a cortesia.

Zhuang Ming encarou, impassível, os olhares ao redor.

O ambiente permaneceu tenso.

Então, ouviram a voz de Zhuang Ming:

“Qianyang, leve-me para fora, quero sentir o vento do lago.”

—

Após a saída de Zhuang Ming, o ambiente tornou-se mais descontraído.

A hostilidade do príncipe para com Zhuang Ming era evidente, tornando-se tema de conversas sussurradas entre os presentes.

Qianyang empurrava a cadeira de rodas de Zhuang Ming para fora.

O vento soprava fresco sobre o lago.

A brisa fazia ondular as águas.

A luz do luar refletia nas ondas, cintilando em prata.

Nisso, aproximou-se um criado, que se curvou e disse: “O príncipe pede sua presença.”

Zhuang Ming assentiu com a cabeça: “Peço que me guie.”

O criado concordou, mas em vez de virar-se, deu um passo à frente.

O olhar de Zhuang Ming tornou-se atento.

Qianyang, atento ao comando, fechou o punho.

Porém, o criado não demonstrou hostilidade; apenas entregou um bilhete, murmurando: “Foi o Senhor Zhao quem pediu.”

Zhuang Ming manteve a expressão serena e disse: “Peço que me conduza.”

O criado recuou meio passo, virou-se de lado e disse: “Por favor, siga-me.”

—

Na parte de trás da embarcação, havia vários compartimentos, todos muito bem decorados.

Ali, aguardava o Príncipe Chen.

Qianyang empurrou Zhuang Ming até o local.

Atrás do príncipe, quatro guardas, olhar flamejante e vigor físico impressionante.

Segundo a percepção do Jovem Dragão, todos estavam no auge do segundo nível das artes marciais, rivalizando com a habilidade de Lu He.

Além disso, Zhuang Ming sentiu outras presenças ao redor, provavelmente emboscados—homens de vigor incomum, ainda que não mestres nas artes marciais, eram soldados treinados, contando-se algumas dezenas, certamente tropas de elite.

Afinal, Qianyang e Yin Ming eram conhecidos mestres do terceiro nível, venerados no Império Dongsheng.

O Príncipe Chen, evidentemente, temia que Zhuang Ming, sem esperança, ordenasse a Qianyang e Yin Ming que lutassem até o fim, por isso trouxe quatro mestres para sua proteção. Caso houvesse tumulto, poderiam resistir o suficiente para garantir a fuga do príncipe, acionando então os soldados emboscados.

“Príncipe”, disse Zhuang Ming, sentado na cadeira de rodas, saudando com as mãos. “Minhas pernas estão debilitadas, não posso levantar-me nem curvar-me em reverência. Peço sua compreensão.”

Ergueu ligeiramente o rosto, analisando o príncipe.

Rosto magro, barba longa, aparentando pouco mais de quarenta anos.

Sentado com porte altivo, físico robusto.

Usava um alto chapéu, anel de jade, túnica bordada com dragões, exalando autoridade.

Ao mesmo tempo, o príncipe também observava aquele jovem ousado.

Traços delicados, pouco mais de vinte anos, pele pálida, sobrancelhas marcadas por uma inquietação constante, sentado na cadeira de rodas, postura ereta, sereno, sem arrogância ou servilismo.

Este era o jovem que, com esforço próprio, em seis anos tornara-se o homem mais rico das dezesseis províncias de Huai'an, acumulando fortunas incalculáveis?

Aquele que ousou tanto, destruindo o negócio mais lucrativo do príncipe?

“Quem diria que um rapaz de aparência tão serena e gentil pudesse ser tão ousado e implacável, disposto a tudo”, murmurou o príncipe, acariciando a barba. “Aqui não há testemunhas, não precisamos de rodeios.”

Zhuang Ming sorriu levemente: “Ambos sabemos muito bem o que se passa. Assim, sendo direto, poupamos discursos vazios.”

Bateu no próprio manto e propôs: “Se o príncipe desistir agora, selamos a paz. Doravante, a Casa Comercial Zhuang crescerá sob seu patrocínio; dos lucros anuais, descontados os custos, metade será sua, não importa o quanto lucrarmos. Que me diz?”

O príncipe soltou uma risada desdenhosa, balançando a manga e deixando clara a expressão de desprezo: “Sonhar não custa nada!”

Zhuang Ming não se surpreendeu, mantendo a calma.

O príncipe levantou-se, cruzou as mãos atrás das costas, e com olhar gélido declarou: “Se a Casa Comercial Zhuang for minha, todo o dinheiro pertencerá a mim. Para que dividir com você?”