Capítulo Trinta e Três: Luxo nos Palácios, Miséria nas Ruas

A leste da Cidade Farta.

Sobre o Lago da Luz Pálida.

A noite já havia caído.

Contudo, as margens do lago estavam intensamente iluminadas.

No centro do lago, três grandes embarcações avançavam lado a lado.

No interior dos navios, risos e conversas animadas ecoavam, taças tilintavam em meio a brindes.

— Esta noite, o Senhor Zhao realmente está mostrando generosidade. As figuras mais proeminentes da Cidade Farta estão quase todas presentes. O que será que houve?

— Não sabe o motivo? Não ouviu falar?

— E você, irmão Li, sabe do que se trata?

— Hoje, as autoridades decretaram uma rigorosa investigação de produtos proibidos e evasão de impostos.

— Isso eu ouvi por alto.

— Mas, dentre todas as dezesseis províncias de Huaian, apenas a Companhia Comercial da Família Zhuang foi alvo da inspeção.

— O quê?

— Ou a companhia realmente possui mercadorias ilícitas e casos de sonegação, com provas concretas, e desta vez irá sucumbir, ou então o Senhor Treze da companhia ofendeu o novo príncipe. Agora, recém-empossado, ele deseja impor sua autoridade e destruir o comerciante.

— Isso… — o homem ficou espantado.

— Seja como for, o fato é que o Senhor Treze dificilmente sairá ileso desta. — O interlocutor não escondia certo regozijo: — Não importa o quão imensa seja a Companhia da Família Zhuang, afinal, que poder tem um simples comerciante diante do governo?

— Aliás, quando o príncipe chegou à Cidade Farta, aquela noite não houve banquete de boas-vindas. Parece que o Senhor Zhao está compensando isso agora com este festim nos navios.

— Mas será que Zhuang Ming ainda se atreve a aparecer numa recepção dessas, feita especialmente para o príncipe?

— Esperem, aquele jovem no barco de aproximação, é ele o Senhor Treze?

— Parece que sim. — O homem que falou antes tinha expressão complexa e murmurou: — Ele realmente veio.

—

Zhuang Ming chegara um pouco atrasado e, não tendo embarcado na margem, precisou ser conduzido por um pequeno bote até o grande navio.

Qian Yang e Yin Ming o apoiaram, ajudando-o a subir com sua cadeira de rodas.

O velho Bai os seguia logo atrás.

Das pessoas a bordo, inclusive das embarcações vizinhas, todas as atenções se voltaram para ele.

Naquele dia, sob ordens do príncipe, as autoridades haviam lacrado centenas de lojas e armazéns pertencentes à Companhia da Família Zhuang em quase toda a região das dezesseis províncias de Huaian; só na Cidade Farta, seis estabelecimentos foram fechados.

Sentado em sua cadeira, Zhuang Ming lançou o olhar ao redor.

Alguns desviaram o olhar.

Outros o encararam de frente.

Houve quem acenasse com a cabeça em reconhecimento.

E alguns deixaram transparecer sorrisos de escárnio.

— Eis os altos e baixos das relações humanas, e hoje é só o primeiro dia — comentou Zhuang Ming, sorrindo e balançando a cabeça.

Não apenas na Cidade Farta, mas por toda Huaian, em centenas de cidades, todos já apostavam no colapso iminente da Companhia da Família Zhuang e no infortúnio inevitável de Zhuang Ming.

Naquele momento, entre a multidão, alguns olhavam com compaixão e piedade, outros com preocupação.

Se tais sentimentos fossem sinceros ou fingidos, era difícil saber, mas ao menos, por ora, ainda demonstravam certa benevolência diante de Zhuang Ming.

No entanto, havia também os que, por disputas de interesse ou desavenças passadas, não faziam questão de esconder o prazer diante da desgraça alheia.

Em tempos normais, mesmo que insatisfeitos, tais pessoas jamais ousariam demonstrar hostilidade, chegando até a buscar oportunidades de colaboração. Agora, certos de que a Companhia seria destruída, nem se davam ao trabalho de disfarçar.

Depois daquela noite, muitos dos antigos parceiros de negócios da Companhia da Família Zhuang provavelmente não mais a procurariam.

Não chegariam a tripudiar, mas certamente aguardariam para ver o desenrolar dos fatos.

Era a ordem natural das coisas.

—

Todos os presentes ali podiam ser considerados figuras de destaque da Cidade Farta.

No banquete daquela noite, reuniam-se tanto literatos quanto abastados locais, divididos entre as três embarcações.

Em termos de riqueza, Zhuang Ming talvez superasse os demais, mas em posição social, não ocupava lugar de destaque.

Por isso, seu assento não era dos mais proeminentes.

— Senhor, aqui.

Zhuang Ming sentou-se com postura ereta.

Muitos olhares se voltaram para ele.

A ação do governo naquele dia, lacrando propriedades da Companhia, havia causado grande alvoroço.

Ao redor, rapidamente começaram as conversas.

Zhuang Ming, porém, permanecia sereno e perguntou apenas:

— Quando o príncipe chegará?

Alguém ao lado respondeu:

— O príncipe está no navio vizinho, conversando com os grandes eruditos locais e alguns jovens de renome, discutindo novas composições poéticas.

—

No outro navio, o ambiente era ainda mais harmonioso.

Ali estavam reunidos apenas estudiosos e acadêmicos; as palavras eram escolhidas com delicadeza, o tom era sempre ameno.

À frente, conversando animadamente com o Príncipe Chen, estava o grande erudito local.

Nos assentos de destaque, sentavam-se os jovens que haviam conquistado títulos acadêmicos.

Mais ao fundo, estavam estudantes comuns, sem títulos oficiais, mas com alguma notoriedade por obras publicadas, razão pela qual foram convidados. Muitos vinham de origens humildes, o que ressaltava ainda mais a fama do príncipe como anfitrião que valorizava o talento acima da origem.

O Príncipe Chen, animado no debate sobre poesia e literatura, preparava-se para compor improvisadamente um novo poema, incentivando os presentes a mostrarem seus dotes.

Mas nesse momento, alguém se aproximou apressadamente e sussurrou algo ao ouvido do príncipe.

— Oh? — O Príncipe Chen levantou a cabeça, mostrando um leve ar de desculpa, que logo se desfez num sorriso: — Meu poema ficará para depois. Peço que não percam o ânimo; ao regressar, quero apreciar cada uma das composições.

Todos se entreolharam, surpresos com a súbita saída do príncipe em meio à animada conversa.

O velho erudito perguntou, acariciando a barba:

— Se o príncipe tem assuntos a tratar, não se preocupe conosco.

Os demais concordaram em coro.

O Príncipe Chen explicou:

— Não se trata de urgência. O Senhor Treze da Companhia da Família Zhuang chegou ao outro navio. Hoje, obtive algumas provas e ordenei a investigação de produtos ilícitos e evasão fiscal, sendo a Companhia da Família Zhuang a principal suspeita, por isso foi a primeira a ser inspecionada. Como dono da companhia, o Senhor Treze vem certamente indignado, e é meu dever lhe dar uma explicação.

— O quê? — o velho franziu a testa. — Mas ele não é apenas um comerciante? Que direito tem de exigir explicações do príncipe?

— Embora seja um simples cidadão, é súdito do nosso império. Como comerciante, teve sua empresa lacrada por minha ordem; de fato, merece uma satisfação.

Diante disso, o príncipe se levantou, fez uma mesura e disse:

— Vou até lá e retorno em breve.

O velho hesitou antes de comentar:

— Que seja. Esse tipo de sujeito, provavelmente se acha acima de tudo por ter algum dinheiro. Que o príncipe o receba, assim não poderá acusá-lo de arrogância e prepotência, manchando sua reputação de virtude.

O Príncipe Chen apenas esboçou um sorriso amargo e retirou-se.

Ninguém ousou detê-lo.

Assim que o príncipe saiu, o velho balançou levemente a cabeça.

— Nos últimos anos, o Império do Leste tem sido tolerante demais com esses comerciantes ávidos por lucro.

Com a fala do velho, os demais acadêmicos logo se manifestaram.

Antes, já se sentiam incomodados pelo "Senhor Treze", cuja chegada interrompera o clima de poesia e erudição, mas por respeito ao príncipe mantinham-se calados, temendo dizer algo impróprio.

Agora, vendo o grande erudito demonstrar abertamente o desagrado, os presentes logo o acompanharam.

— Um simples comerciante, ousando vir tomado de ira! Está se achando demais! — exclamou um jovem de branco, afastando a manga com desprezo. — Só porque nosso príncipe é benevolente, do contrário, quem daria atenção a esse aleijado mercador?

— Produtos ilícitos e evasão de impostos: se nada deve, nada teme. Só se porta assim quem tem culpa no cartório! — acrescentou outro estudante de origem humilde.

— O príncipe age sempre conforme as leis do Império do Leste. Com que direito ele reclama? — o jovem de branco bradou friamente.

Com o burburinho crescendo, o velho pigarreou e o ambiente voltou ao silêncio.

Mas entre os presentes, não faltavam os perspicazes, atentos à situação e impressionados com o desenrolar dos fatos.

Com uma só frase, o Príncipe Chen havia incutido aversão entre os estudiosos da Cidade Farta contra Zhuang Ming, o Senhor Treze.

No fundo, para os letrados, todas as ocupações eram inferiores à deles; apenas o estudo era digno.

Os comerciantes, por mais ricos, eram vistos como inferiores, incapazes de compreender a nobreza da poesia ou os assuntos do Estado, um povo vulgar e comum.

Zhuang Ming, que em seis anos passara da pobreza a homem mais rico das dezesseis províncias de Huaian, era visto por muitos como alguém que só alcançara tal feito porque os estudiosos não se rebaixavam à atividade mercantil. Se quisessem, fariam fortuna com facilidade.

Quanto aos estudantes de origem pobre, a maioria sentia inveja e rancor.

Dizia-se que Zhuang Ming vivia em luxo extremo, gastando centenas de taéis de prata apenas para banhos medicinais diários — quantia que sustentaria vários criados ou garantiria a sobrevivência de muitos estudantes pobres por longo tempo.

Para quem mal tinha o que comer ou não podia sequer acender uma vela à noite, Zhuang Ming parecia um verdadeiro criminoso.

Houve até quem, indignado, compusesse de pronto um verso:

"Enquanto as portas dos ricos exalam vinho e carne, nos caminhos jazem ossos de quem morreu de frio."

—

De volta ao outro navio.

Zhuang Ming esboçava um leve sorriso, de tom irônico.

O dragãozinho oculto em sua manga tinha olhar brilhante.

Em percepção, o pequeno dragão era ainda mais sensível que os grandes mestres marciais do Império do Leste.

Os acontecimentos do outro navio, que escapariam à atenção dos maiores guerreiros, não passavam despercebidos ao pequeno dragão.

— No Império do Leste, os estudiosos têm posição altíssima; sua pena é como lâmina. Se decidirem odiar alguém e, pior, difamar por escrito, inventando histórias e lançando calúnias, a reputação da Companhia da Família Zhuang será destruída, o nome manchado se espalhará por Huaian e além, por todo império, e dificilmente será possível restaurar a honra.

Sentado ereto, Zhuang Ming mantinha a expressão serena, mas pensava consigo:

— Só esses poucos grandes eruditos já possuem enorme prestígio, influência e conexões em toda Cidade Farta… Esse príncipe de sobrenome diferente, com meia dúzia de palavras, conseguiu me colocar nessa posição. Pelo visto, mesmo não sendo tão ardiloso quanto Song Tianyuan, não é alguém comum.