Capítulo Noventa: O Rei das Criaturas Marinhas do Norte! [Sétima atualização! Peça pela assinatura!]

“Senhor.”
Lu He retornou e disse em voz baixa: “Tudo já foi esclarecido. Este navio, ao regressar, colidiu com um objeto flutuante no mar, mas não sofreu grandes danos. Quando voltou ao Império Dongsheng, os artesãos foram chamados para consertá-lo, e após repetidas inspeções, garantiram que não haveria falhas.”

Zhuang Ming ponderou: “Só isso?”

Lu He hesitou um instante antes de continuar: “Eles não sabem que objeto era, apenas que flutuava no mar e era extremamente duro. Depois da colisão, o objeto se afastou, e ninguém se preocupou em resgatá-lo.”

Zhuang Ming calou-se, pensativo.

Havia algo de errado com este navio, mas não era certo afirmar que o problema derivava daquele objeto, afinal, não sabiam o que era. Talvez fosse apenas alguma coisa estranha à deriva, sem maiores consequências.

Mas também não se podia descartar que o problema do navio tivesse outra origem.

O fato é que o problema persistia, e uma nova crise se avizinhava.

Meditou por um instante, acariciando o dragão marinho, e disse com serenidade: “Se é difícil investigar, deixemos para lá por ora.”

Lu He hesitou: “Se o Senhor Dragão sente algo estranho, não seria melhor esperarmos alguns dias e trocarmos de navio para a travessia?”

Zhuang Ming acenou com a mão, dizendo: “Este navio também pertence à nossa Companhia Comercial Zhuang. Não podemos simplesmente assistir a um desastre no mar, com pessoas mortas e o navio destruído, não é? Quero ver com meus próprios olhos se esse tal infortúnio realmente ocorrerá…”

O dragão marinho percebia mudanças, mas não sentia uma ameaça aterradora.

Com o dragão aqui, seria suficiente para subjugar qualquer anomalia que surgisse a bordo.

—

Meia hora depois.

As mercadorias já estavam todas carregadas.

O navio preparava-se para zarpar.

Zhuang Ming, de mãos cruzadas nas costas, posicionou-se à beira da embarcação, olhando para a margem.

Ao seu lado estavam Shuang Ling, Lu He, Bai Qing, Liu He e outros.

“Estamos partindo”, disse Zhuang Ming, com alguma emoção.

Os que o acompanhavam também se deixaram tomar pelo sentimento.

Todos estavam pela primeira vez deixando a terra natal rumo ao exterior.

O Império Dongsheng era o solo que os viu crescer.

Agora, navegando para terras distantes, o coração não deixava de se inquietar.

Mas, como nenhum deles tinha mulher ou filhos, os laços eram poucos; se havia algum apego, era à própria Companhia Comercial Zhuang.

“Senhor, está quase entardecendo”, aproximou-se o capitão, curvando-se: “Preparei alguns frutos do mar.”

“Depois de um dia de trabalho, todos devem se alimentar”, disse Zhuang Ming, acenando para que todos se servissem.

Mas então, como se tivesse lembrado de algo, virou-se e perguntou: “Quantos passageiros este navio transporta?”

“Seis pessoas”, respondeu prontamente o capitão.

“Entre eles, há um estudioso?”

“Sim, ele está alojado naquele quarto”, indicou o capitão.

Zhuang Ming sorriu: “Vi essa pessoa na Torre da Lua Alta, deixou-me forte impressão. Vá à frente, quero conhecê-lo.”

Diante dessas palavras, Shuang Ling, Lu He e os demais trocaram olhares.

Por que o Senhor estava tão interessado em um simples estudioso?

O capitão não ousou questionar, limitando-se a guiá-los.

Mal deram alguns passos, a porta do quarto se abriu.

Um estudioso saiu devagar, com expressão complexa, a trouxa nas costas, dirigindo-se a um canto junto à margem.

—

“Eu disse para não sair, o que está fazendo?”

“Mestre... afinal, também cresci nesta terra.” O estudioso, tomado de emoção, respondeu: “Ao partir, não sei quantos anos se passarão até o retorno... Só voltarei quando for mais forte que os da Montanha Sagrada. O tempo passa, e sempre quis ver minha terra natal mais uma vez.”

“Você…”

“Não se preocupe, conheço Zhuang Ming, mas ele não me conhece”, disse o estudioso calmamente. “Eu me escondo nas sombras, ele está à luz. Mesmo que nos encontremos, não haverá ligação entre nós.”

“Num navio, com uma longa viagem, será difícil não se cruzarem”, advertiu a voz no espelho de bronze, séria. “Jamais baixe a guarda.”

“Está exagerando. Um homem tão rico não vai reparar em mim”, respondeu o estudioso, desdenhoso. “Talvez, após alguns dias de viagem, ele perceba minha natureza extraordinária e venha falar comigo, mas por agora, somos estranhos. Na primeira vez a bordo, ele não me dará atenção.”

“Visto assim, faz sentido.”

“Naturalmente.”

O estudioso olhou para a margem, mas percebeu algo estranho e virou o rosto.

Um jovem de branco, liderando várias pessoas, vinha em sua direção.

…

O estudioso manteve-se impassível.

Mas por dentro, sentiu-se inquieto.

Por que ele vinha justamente aqui?

Será que bastou eu sair para ser notado por Zhuang Ming devido ao meu brilho incomum?

Não deveria ser assim.

Talvez ele só esteja passando.

A mão oculta na manga do estudioso se fechou.

O mestre dissera: “Reis não devem se encontrar. Por ora, não cruze seu caminho com o dele.”

O estudioso, então, voltou calmamente para o próprio quarto, ocultando qualquer sinal de pressa ou hesitação.

“Caro colega, espere um momento”, a voz de Zhuang Ming soou atrás, límpida como água corrente.

O estudioso fingiu não ouvir, mas acelerou o passo.

Zhuang Ming sorriu de lado e fez um sinal.

Bai Qing entendeu e avançou feito vento.

O estudioso apressou-se, mas deparou-se com uma sombra à frente e parou.

Sentiu o peso da situação.

Ergueu o olhar e viu Bai Qing à sua frente.

O guerreiro de um braço só tinha um sorriso desdenhoso.

O estudioso silenciou, calculando rapidamente, e concluiu: embora Bai Qing tivesse um braço a menos, ele próprio ainda não havia formado o selo do Dao; não teria como vencer, a não ser que o mestre interviesse.

Mas, se o mestre aparecesse, o dragão marinho de Zhuang Ming também surgiria.

E o mestre não venceria o dragão!

Por isso, ao perceber que Zhuang Ming se aproximava, o mestre preferiu silenciar, escondendo-se.

Quando a força é superior, o melhor é calar-se.

Será que só me resta saltar ao mar para sobreviver?

O estudioso hesitou, mas parou e virou-se lentamente.

Em um instante, mil pensamentos lhe cruzaram a mente. Mas, na dúvida, abandonou o papel de humilde e submisso, assumindo uma postura altiva e fria.

“Você estava me chamando?”

“Sim.”

“Por quê?”

“Vi em você uma presença incomum, gostaria de conhecê-lo”, disse Zhuang Ming, sorrindo.

“Eu o conheço.” O estudioso sentiu-se satisfeito, então continuou: “Companhia Comercial Zhuang, Senhor Treze, famoso em toda parte.”

“Você me conhece, mas eu não o conheço. Eis minha falha”, Zhuang Ming sorriu. “Então, permita-me convidá-lo para um copo de vinho?”

“Bem…”

O estudioso, cansado da correria dos últimos dias e sem provar nada de bom, sentiu-se tentado. Além disso, Zhuang Ming percebera sua natureza extraordinária, o que despertou nele certa empatia.

Mas as palavras do mestre ainda ecoavam em seus ouvidos.

Reis não devem se encontrar. O outro já alcançou o auge, mas ele próprio não; a diferença é grande. Para evitar ser suprimido, de modo algum devem se associar!

Pensando nisso, o estudioso ergueu a trouxa, altivo e frio: “Agradeço o convite, Senhor Treze, mas trouxe minha própria comida.”

Zhuang Ming assentiu: “Sendo assim, não insisto.”

Atrás dele, Shuang Ling estufou as bochechas, e Lu He e os demais, percebendo tamanha arrogância, não gostaram nada.

Foi quando uma grande onda atingiu o navio, que balançou.

O estudioso perdeu o equilíbrio e tropeçou.

Com um estalo, a trouxa escapou de suas mãos e caiu ao mar.

…

Olhando para o embrulho flutuando na água, o estudioso ficou em silêncio.

Zhuang Ming manteve-se impassível.

Shuang Ling não conteve uma risada e logo tapou a boca.

Bai Qing, por seu lado, manteve o semblante sério, com o único braço às costas.

“Caro colega, lá se foi sua comida”, disse Zhuang Ming, com expressão sincera. “Venha comigo. A viagem é longa, e as provisões do navio são poucas. Todos trouxeram mantimentos, não pode passar fome todo esse tempo, não é?”

A expressão do estudioso mudou, mas logo, com um gesto firme, declarou: “Ainda que morra de fome, não aceitarei comida de esmola!”

Zhuang Ming sorriu: “Convido de coração um amigo, não se trata de esmola.”

O estudioso silenciou.

Lu He observava com estranheza.

Bai Qing, irritado, apertou o punho. Em sua opinião, alguém que tratasse o senhor com tal descortesia merecia ser lançado ao mar.

“Deixe estar”, disse Zhuang Ming, acenando e afastando-se. “Vamos comer.”

Shuang Ling, Lu He e os demais o seguiram.

Bai Qing, porém, virou-se e lançou um sorriso frio.

—

Vendo Zhuang Ming e os outros se afastarem, o estudioso pensou, tocando o estômago.

A trouxa caiu ao mar, a comida se foi. Deveria chamá-los de volta?

“Meu pupilo…” a voz abafada do mestre soou do espelho, emocionada e satisfeita. “Admirável. Tem grande orgulho! Tinha receio de que lhe faltasse firmeza, mas agora vejo: não aceitar comida de esmola, digno de ser meu discípulo.”

“Naturalmente!” O estudioso respondeu, sério e em voz baixíssima. “Apenas diante do senhor me mostro um pouco mais vivaz. Diante de estranhos, sou frio e altivo.”

Mal terminara de falar, viu Zhuang Ming, à popa, voltar-se de repente em sua direção.

O estudioso sentiu um calafrio. Será que o mestre no espelho havia sido descoberto?

O semblante de Zhuang Ming mudou, tornando-se ameaçador.

O estudioso recuou dois passos.

“Ele quer me matar?”

“Não é possível…”

“Só recusei um jantar…”

“Não é motivo para tirar minha vida, não é?”

“Ricos são tão orgulhosos assim?”

Com a boca seca e o rosto mudando de cor, sentiu um perigo mortal e ia pedir desculpas.

Mas seus pensamentos de súbito cessaram.

A sensação de perigo não vinha da frente.

Vinha de trás?

“Abaixe-se!”

A voz do mestre no espelho, esquecendo qualquer disfarce, gritou: “Um grande monstro marinho se aproxima!”

Sem hesitar, o estudioso atirou-se ao chão.

Um estrondo explodiu atrás dele!

Uma rajada de vento selvagem varreu onde estava sua cabeça.

Se não tivesse se abaixado a tempo, teria sido decapitado.

“O que foi isso?”

“O destino fatal deste navio!”, exclamou o mestre, tomado de espanto. “O Rei dos Monstros Marinhos do Norte!”

Mal terminara de falar, um brado de dragão ecoou, abalando os céus!

As ondas do mar se agitaram, encrespando-se!

O dragão marinho mergulhou nas águas, para enfrentar o grande monstro!