Capítulo Cinquenta e Dois: Se o destino humano não pode ser evitado, então enfrentemo-lo com força!

A atmosfera na Aliança Comercial tornou-se completamente tensa.

Desta vez, eram figuras de prestígio mercantil reunidas ali para delinear os rumos futuros dos negócios nas Dezesseis Províncias de Huaian.

Ninguém jamais imaginaria que o Príncipe Chen apareceria.

O velho Li franziu as sobrancelhas, então olhou para Zhuang Ming e murmurou em voz baixa:

— Ele veio por tua causa?

Assim que disse isso, sentiu-se tomado por um certo absurdo. Quem era o Príncipe Chen? Um príncipe de nobre linhagem, senhor supremo das Dezesseis Províncias de Huaian, detentor de um poder inquestionável, praticamente a personificação da autoridade real de Huaian. Embora Zhuang Ming fosse um comerciante de notório talento, ainda assim não passava de um mercador. Talvez o Príncipe Chen sentisse aversão por ele, mas dificilmente lhe daria tamanha importância a ponto de vir especialmente por sua causa.

Naquele instante, o olhar de Zhuang Ming também se fixara, surpreso com a presença do príncipe naquele local. Pela lógica, o Príncipe Chen ainda não resolvera suas pendências e certamente estaria ocupado lidando com os quatro grandes assuntos das Dezesseis Províncias, sem tempo para se ocupar com ele.

— Será que… não veio por minha causa? — pensou Zhuang Ming, virando-se levemente para encarar Xue Qing.

O semblante de Xue Qing era grave; baixando a cabeça, murmurou:

— Senhor, deseja evitar o confronto com ele?

Zhuang Ming sorriu ao ouvir, e respondeu:

— Nestes seis anos, dentro de Huaian, sempre foram os outros que evitaram cruzar meu caminho. Agora seria minha vez de me esconder e agir às sombras?

Dito isso, acenou com a mão:

— Não importa. Se ele realmente veio por minha causa, recuar agora só mostraria fraqueza, e ser forçado a sair depois seria ainda mais humilhante… Se não veio por mim, terá certamente seus próprios assuntos a tratar e não fará questão de me incomodar.

Xue Qing ainda hesitava um pouco.

Zhuang Ming suspirou:

— Se é sorte, não é desgraça; se é desgraça, não há como evitar. Vamos ao seu encontro.

Para ele, os assuntos mundanos, por mais triviais que fossem, envolviam sua casa de comércio, sua fortuna — e, consequentemente, a grande tarefa de nutrir seu dragão; era, em verdade, o seu próprio caminho.

Para quem cultiva o Dao, a Lei é o Caminho Supremo.

Para quem negocia, o negócio é seu caminho.

E para ele, ambos eram grandes vias.

Todo cultivador enfrenta provações.

Nem sempre são catástrofes celestiais, às vezes são desafios humanos impostos por outros.

Seja Song Tianyuan, seja agora o Príncipe Chen, ambos eram provações em sua jornada.

A provação trazida por Song Tianyuan já passara; a trazida pelo Príncipe Chen, ainda estava diante dele.

“Quando rompi o Selo do Dao e uma reviravolta me trouxe a contragolpe, aquilo foi uma provação.”

“O momento atual também é minha provação.”

“O irmão mais velho dizia: evitar provações também é uma habilidade.”

“Mas se a provação é inevitável, não há porque evitá-la.”

“Basta usar todos os meios e dar o melhor de si para enfrentá-la.”

—

A chegada do Príncipe Chen fez com que todos os presentes, antes envoltos em animadas discussões sobre o futuro dos negócios, se calassem subitamente.

— Saudações, Vossa Alteza.

Aos poucos, os presentes se curvaram em reverência.

O velho Li também se aproximou e saudou:

— Saudações, Vossa Alteza.

O Príncipe Chen, trajando hoje uma túnica branca que lhe emprestava ar erudito, retribuiu com cortesia:

— Não precisa de formalidades, velho Li.

Depois, seus olhos percorreram a sala e pousaram sobre Zhuang Ming. Por um instante, reluziu em seu olhar uma sombra assassina, logo disfarçada.

Zhuang Ming, por sua vez, apenas acariciava o pequeno dragão escondido em sua manga, mantendo no rosto uma expressão serena, como se nada percebesse.

— O que traz Vossa Alteza até a província de Zhongding hoje?

— Vim de passagem e soube que a reunião da Aliança Comercial das Dezesseis Províncias de Huaian ocorreria aqui — respondeu o Príncipe Chen, sorrindo cordialmente. — E como agora estou encarregado das províncias, achei conveniente conhecer melhor as transações e a situação dos negócios locais…

— Naturalíssimo — disse o velho Li. — Foi descuido meu; peço que Vossa Alteza não se incomode.

— Sem problema algum — respondeu o príncipe. — Afinal, trata-se de uma reunião de mercadores, e minha vinda é, na verdade, sem convite. Espero que todos não levem a mal.

— Vossa Alteza é por demais cortês.

O velho Li apressou-se em responder, e os demais mercadores concordaram em uníssono.

O Príncipe Chen sorriu e continuou:

— Já é quase meio-dia, a reunião está prestes a começar. Finjam que não estou aqui, conduzam tudo como de costume… Hoje, estou apenas a ouvir, para ter uma visão geral do futuro de Huaian. Só isso.

Apesar de suas palavras, ninguém ali ousaria de fato ignorar a presença do príncipe.

O velho Li, com grande respeito, convidou-o a sentar-se no lugar de honra, acomodando-se ele próprio em um assento ao lado, um pouco mais baixo.

Ao sentar-se, lançou um olhar significativo para Zhuang Ming, que respondeu com um discreto aceno de cabeça.

A mensagem era clara: com o Príncipe Chen ali, seria melhor que Zhuang Ming não se destacasse.

Zhuang Ming, contudo, franziu levemente a testa.

Tinha certeza de que o príncipe não viera por sua causa.

Mas seria mesmo que ele estava ali apenas para conhecer a situação dos negócios?

“Deixe estar.”

Zhuang Ming suspirou. Passara a noite anterior traçando planos, investindo energia para convencer os presentes. Mesmo que não conseguisse persuadir a todos, ao menos alguns, em situação difícil, poderiam considerar restabelecer parceria com a Casa Comercial Zhuang.

Contudo, ao saber da chegada do Príncipe Chen, percebeu que todos os seus planos tornaram-se inúteis.

O príncipe não precisava agir ou falar nada; sua simples presença, com o poder que detinha, já era suficiente para intimidar todos.

Mesmo que Zhuang Ming fosse eloquente ao extremo, ninguém ali ousaria tomar partido diante do Príncipe Chen.

—

A reunião da Aliança Comercial seguiu em tom opressivo.

Zhuang Ming permanecia impassível, enquanto Xue Qing, ao seu lado, parecia inquieto, como se sentado sobre espinhos.

Quando chegou a tarde, a reunião enfim se encerrou.

— Vossa Alteza…

O velho Li virou-se para o príncipe.

Conforme o costume, após a reunião, organizava-se um banquete noturno; os mercadores se dispersavam para descansar e, à noite, confraternizavam, bebendo e discutindo negócios.

Mas, com o príncipe presente, o velho Li não ousou mencionar o fim da reunião.

O Príncipe Chen sorriu:

— De fato, ainda tenho algumas palavras a dizer, peço que aguardem antes de se dispersarem.

O velho Li prontamente respondeu:

— Vossa Alteza, estamos às ordens; não temos pressa, podemos partir mais tarde.

Os mercadores, apressados, concordaram, sem ousar contestar.

O príncipe levantou-se, as mãos às costas:

— Ouvi atentamente as opiniões de todos e também tenho algo a compartilhar…

Nesse momento, um guarda entrou apressado.

“Vossa Alteza”, saudou, fazendo reverência.

— O que foi? — o príncipe, visivelmente contrariado, perguntou. — Não vê que estou discutindo assuntos importantes?

— Perdão, Vossa Alteza, mas chegou o presente de aniversário.

— Ah, é mesmo? — O príncipe mostrou-se imediatamente satisfeito. — Já chegou?

— Já entrou na cidade — confirmou o guarda.

— Ótimo, vá receber imediatamente.

O príncipe demonstrou grande entusiasmo, voltando-se para os presentes:

— Desta vez, terei de me ausentar primeiro. Depois voltaremos a tratar dos negócios de Huaian.

Zhuang Ming, observando, franziu as sobrancelhas, sentindo uma estranha familiaridade.

Quando fora extorquido em vinte mil taéis de prata no Edifício da Lua Alta, sentira o mesmo desconforto.

Como era de se esperar, enquanto Zhuang Ming refletia, alguém entre os mercadores tomou a palavra no momento oportuno.

— Com todo o respeito, posso perguntar a Vossa Alteza o motivo da visita a Zhongding?

— Vim para receber o presente de aniversário — respondeu o príncipe, sério.

Não só Zhuang Ming, mas também o velho Li, começaram a entender.

O homem que falara era precisamente um dos líderes da família comercial de Fengcheng — o mesmo que, no Edifício da Lua Alta, servira de intermediário para o príncipe. Agora, novamente, era ele quem ousava se pronunciar.

Se fosse um mercador comum, quem ousaria questionar o príncipe? E se fosse um qualquer, o príncipe sequer lhe daria atenção.

Zhuang Ming compreendeu vagamente; o velho Li também. Muitos ali entenderam.

— Presente de aniversário?

O homem, como se lembrando de algo, exclamou:

— Não seria o presente para o aniversário do Imperador, que Vossa Alteza prepara?

O Príncipe Chen assentiu solenemente:

— Exatamente.

O homem, ao ouvir, apressou-se em ajoelhar-se:

— Sou apenas um humilde servidor, mas possuo uma relíquia de família que gostaria de oferecer ao Imperador, e peço a Vossa Alteza que a leve consigo.