Capítulo Trinta e Um: O Rei Chen, Imponente como uma Montanha, Subjugando Dez Encontros com Uma Só Força

O sol nascente despontava no horizonte.
O calor era suave e acolhedor.
No entanto, o senhor Zhao sentiu de súbito que aquela brisa matinal, úmida de orvalho, parecia também trazer consigo um frio cortante.
— Ouvi rumores ocasionais — hesitou ele por um instante, antes de continuar: — Dizem que ele veio sob um decreto secreto, a serviço do próprio imperador, e que o assunto é de suma importância.
— Que assunto seria esse? — indagou Zhuang Ming.
— Trata-se de um segredo de Estado — o senhor Zhao balançou levemente a cabeça e disse: — Só ouvi algumas palavras do meu antigo mestre, por acaso, quando estive na capital no ano passado. Sei muito pouco. Além disso, é melhor que não saibas, pois sendo apenas um comerciante, não te convém te envolver em assuntos confidenciais do governo. Mesmo que eu soubesse algo, não ousaria revelar, pois seria traição, e poderia acarretar a destruição de toda a família.
— Senhor Zhao... — Zhuang Ming suspirou: — Se não deseja ser franco comigo, imagine que se eu cair, e o príncipe Chen investigar a fundo, inevitavelmente isso o envolveria também, e a desgraça não seria pequena. Já mencionou que estamos no mesmo barco, partilhando riscos e interesses. Acredita mesmo que, cruzando os braços enquanto a Casa Comercial Zhuang é destruída, o senhor sairia ileso?
— Você... — O ancião mudou de expressão, percebendo o tom de ameaça contido nas palavras do outro.
— Nesses anos em que atuei nos dezesseis condados de Huai’an, tudo o que busquei, conquistei — Zhuang Ming falou calmamente —, e não é vanglória. O senhor sabe disso. O príncipe Chen é poderoso, impossível de igualar, mas se eu souber qual é sua missão principal, talvez possa me precaver contra o desastre. Assim, ambos seguiremos em paz, dividindo os lucros.
— Sempre foste certeiro em tuas estratégias — o senhor Zhao hesitou antes de prosseguir: — Mas esse assunto é profundamente secreto. Sei só o básico. Para saber mais, será preciso outro meio, talvez sondar meu antigo mestre...
— E o que seria necessário para convencer esse Primeiro-Ministro a falar? — perguntou Zhuang Ming. — O que quer que precise, a Casa Comercial Zhuang providenciará.
— Isso podemos discutir depois — disse o senhor Zhao, erguendo a cabeça. — O tempo urge e devo retornar. Quanto a este assunto... em três dias, darei um jeito de descobrir tudo.
— Perfeito — Zhuang Ming ordenou: — Lu He, acompanhe o senhor Zhao até a saída.
— Sim — respondeu Lu He em voz baixa.

—

Ao meio-dia.
Por ordem de Zhuang Ming, Shuang Ling buscou no armazém uma raiz de Polygonum multiflorum, de cor escura e quase em forma humana.
Na época em que adquiriu esse exemplar, Zhuang Ming pagou cem taéis de prata. Mas, ao perceber pelo qi a intensa energia medicinal contida, julgou que mesmo mil taéis seriam um preço justo.
O dragãozinho começou a devorar a raiz, assimilando lentamente sua essência.
Nesses dias, ele finalmente conseguia abrir a boca e engolir diretamente diversas iguarias raras, e seu desenvolvimento acelerou incomparavelmente.
— Seis anos de esforço, acumulando pouco a pouco, e só agora cresceu um pouco.
— Desde que o dragãozinho abriu a boca, alimentando-se dessas preciosidades, percebo claramente seu progresso diário.
— Seu corpo cresce a olhos vistos, evoluindo rapidamente.
— Se eu puder alimentá-lo diariamente com tesouros espirituais, dentro deste mês estabilizará o cultivo inicial e poderá almejar o próximo nível.
— Com todos os recursos que juntei em seis anos, alimentando-o assim, sustentarei até o fim do próximo ano sem esgotar meus estoques. No outono, provavelmente alcançará a perfeição deste estágio, equivalente ao terceiro nível da arte marcial, o auge do Selo do Dao.
— Mas transformar-se em um dragão maior parece próximo, porém é um abismo imenso; ainda está longe.
— Mesmo com a fortuna da Casa Comercial Zhuang, sustentando o consumo contínuo desses tesouros, levaria de vinte a trinta anos para haver esperança.
— Se a Casa Comercial Zhuang cair e faltar esses recursos, só contando com respiração e meditação diária, absorvendo a essência do sol e da lua, seria impossível alcançar o estado de dragão, quanto mais a verdadeira transformação.
Zhuang Ming acariciou suavemente o dragãozinho, murmurando para si:
— Sem riqueza, não se alimenta o Caminho...

Por isso, não importa o obstáculo, a Casa Comercial Zhuang precisa romper as barreiras, crescer, expandir influência, recrutar talentos, acumular fortuna, buscar ainda mais tesouros.
Se a Casa Comercial Zhuang ruir, só com sua própria força, jamais conseguirá criar um verdadeiro dragão ancestral.

—

A noite era profunda.
Na Casa Comercial Zhuang, a situação se estabilizava.
O problema de Song Tianyuan fora finalmente resolvido.

No entanto, a calmaria trazia consigo a sensação iminente de tempestade.
O príncipe Chen, embora quieto, impunha uma pressão constante, como uma espada afiada suspensa sobre a Casa Comercial Zhuang, pronta a cair a qualquer momento.
— Jovem mestre, já se aproxima da meia-noite, deveria descansar — Shuang Ling trouxe uma tigela de caldo, observando o semblante preocupado e pálido de Zhuang Ming. Não pôde deixar de se comover.
— Não faz mal.
Zhuang Ming acenou, diante de si estavam dezenas de folhas escritas, onde delineava minuciosamente a situação atual.
No telhado, ele dividia sua atenção, utilizando o corpo do dragãozinho para absorver a luz da lua e fortalecer seu cultivo.
Shuang Ling olhou para os papéis e, ao perceber o crescente abatimento de Zhuang Ming nos últimos dias, perguntou em voz baixa:
— O jovem mestre ainda se preocupa com a hostilidade do príncipe estrangeiro?
Zhuang Ming sorriu de leve, pousou a caneta, tomou um gole do caldo e disse:
— Em parte, sim.
— A meu ver, esse príncipe Chen não é tão astuto. Com a inteligência e estratégia do jovem mestre, por que tanta preocupação?
Zhuang Ming riu, intrigado:
— E por que pensa que ele não é astuto?
— Quando o jovem mestre secretamente apoiou as autoridades para combater o contrabando de sal, o príncipe Chen saiu prejudicado, mas não descobriu o envolvimento da Casa Zhuang. Só soube porque Song Tianyuan lhe contou. Isso mostra que ele e seus conselheiros são inferiores a Song Tianyuan em astúcia. Nos últimos tempos, mesmo as artimanhas de Song Tianyuan não foram páreo para o jovem mestre, e ele mesmo perdeu a vida. Se esse príncipe é ainda menos sagaz, por que lhe causa tanto incômodo?
Zhuang Ming pousou a tigela, os olhos reluzindo de aprovação:
— Garota esperta, já consegue enxergar muitas coisas. Mas ainda falta profundidade. Lembre-se: esse príncipe pode não ser tão inteligente quanto Song Tianyuan, mas é muito mais perigoso.
Shuang Ling hesitou:
— Mais perigoso?
Zhuang Ming suspirou:
— Ele ocupa posição elevada, detendo poderes que Song Tianyuan jamais teve. Controla os dezesseis condados de Huai’an, podendo mobilizar as forças oficiais à vontade. Sua simples ordem pode causar ondas muito mais devastadoras para nós do que dez planos meticulosos de Song Tianyuan.
— Não importa quanto eu planeje, por mais cuidadoso que seja, basta que ele decrete uma lei, e o peso do governo recairá sobre mim, anulando todo meu esforço.
— Isso é o poder de um só comando vencendo dez estratégias.

—

Ao amanhecer.
Cidade de Feng.
No armazém da Casa Comercial Zhuang.
Liu Quan liderava doze homens até ali.
Os trabalhadores do armazém haviam passado a noite inteira carregando mercadorias nos carros que Liu Quan deveria escoltar.

— Senhor Wu, quanto tempo!
— Liu Quan! — O gestor de meia-idade gargalhou, acariciando a barba: — Ultimamente, o senhor Lu tem lhe dado muitas atribuições por ordem do jovem mestre. Ouvi dizer que ele lhe ensinou uma nova arte, e a recompensa desta vez foi generosa. Ontem, sua mãe estava radiante, dizendo que você agora é um homem feito, não mais aquele arruaceiro de outrora. Até pensou em comprar um terreno!
O tal senhor Lu era Lu He.
Dentro da Casa Comercial Zhuang, Liu Quan era subordinado de Lu He.
Wu e Liu Quan, ambos da mesma região, se conheciam desde pequenos. Liu Quan, dotado de força, aprendera boxe na juventude, mas a pobreza o impediu de seguir carreira. Teve tempos tão difíceis que quase recorreu ao roubo.
— Tudo graças à generosidade do jovem mestre. Se não fosse isso, talvez eu estivesse assaltando na estrada, e não sei em que dia seria capturado e decapitado pelo governo.
Liu Quan riu e disse:
— Chega de conversa, as cargas estão prontas?
— Quase tudo pronto. Levantamos na madrugada para isso, diferente de você, que passou a noite aquecido com a esposa. Se não conseguir transportar a carga, quero ver como vai se explicar!
Com essas palavras, os demais riram alto.
Liu Quan revirou os olhos:
— Menos piada, vamos tratar do serviço.
Wu entregou-lhe a lista:
— Confira aqui. São quatro carros, dois para as lojas do bairro leste, os outros para o oeste e o sul. As mercadorias são diferentes, confira com atenção.
Liu Quan lançou um olhar e assentiu:
— Antes do pôr do sol, estarão entregues.

Wu ia continuar, mas ouviu-se um estrondo.

O portão foi arrombado!
Liu Quan e os outros ficaram imediatamente em alerta, desembainhando as lâminas.
Liu Quan, especialmente, firmou-se em posição de ataque, preparado para agir a qualquer momento.
Desde que entrou para a Casa Comercial Zhuang, Lu He, percebendo seu potencial, ensinou-lhe três estilos: passos, lâmina e, após o último mérito, o estilo das palmas.
— O que pretendem fazer?
Do lado de fora, um grupo entrou com arrogância.
Eram todos oficiais, vestindo uniformes e portando espadas regulamentares.
O líder, com olhar gélido, fitou Liu Quan e seus homens e bradou:
— Querem se rebelar?
O coração de Wu saltou; ele olhou para Liu Quan.
Este fez um gesto, sinalizando aos companheiros que recolhessem as armas, e só então encarou os recém-chegados.
Wu apressou-se, sorrindo:
— Senhor Shen, o que o traz aqui? Poderia ter avisado, não precisava tanta formalidade.
O tal senhor Shen era Shen Chong, comandante sob o senhor Zhao em Feng, responsável pela defesa e patrulha da cidade.
Ao longo dos anos, a Casa Comercial Zhuang sempre lhe oferecera benefícios; enquanto Zhao ficava com a parte maior, Shen Chong também recebia o seu quinhão.
Por isso, os gestores da Casa Comercial Zhuang em Feng mantinham boas relações com Shen Chong, que podia mobilizar soldados locais.
Desta vez, porém, Shen Chong estava frio:
— Vim cumprir ordens, é meu dever. Desta vez, terei que ser indelicado.
O coração de Wu apertou:
— Senhor Shen, o que houve...?
— A ordem é clara: investigar contrabando e fiscalizar impostos nos dezesseis condados de Huai’an. Minha missão é inspecionar todos os produtos proibidos na cidade de Feng.
Wu tentou discretamente oferecer prata, sorrindo:
— Senhor Shen, com tantos anos de amizade, sabe que a Casa Comercial Zhuang sempre cumpriu as leis do Império Dongsheng. Como poderíamos esconder mercadoria ilícita?
Mas desta vez Shen Chong não aceitou o suborno; falou com voz grave:
— Não são vocês que decidem se há algo proibido aqui. Só saberemos após a inspeção.
E, fazendo um gesto, ordenou:
— Vasculhem!
Os oficiais avançaram em massa.
O primeiro grupo começou a desmontar as cargas já prontas.
— Esperem... essas mercadorias foram carregadas durante toda a noite! As lojas em Jiangcheng estão esperando por elas!
Wu argumentou:
— Podem inspecionar o armazém, mas deixem esses carros, basta olhar! Não precisa descarregar tudo...
Shen Chong, com expressão indecifrável, respondeu:
— Ninguém precisa de pressa. Em todos os mais de cem condados de Huai’an, todas as lojas e armazéns da Casa Comercial Zhuang serão lacrados hoje. A partir de agora, nada entra ou sai até que tudo seja esclarecido e o príncipe ordene a liberação.
Aproximando-se, disse em tom baixo:
— Agora, o maior oficial em Feng não é mais o senhor Zhao, mas sim o príncipe Chen. Sou apenas um militar de baixa patente, não posso desafiar suas ordens. Terei que ofender vocês...

—

Na manhã seguinte.
O relatório urgente de Lu He rompeu o silêncio do amanhecer.
Como uma tempestade, dissipou a tranquilidade sufocante dos últimos dias.

— Finalmente... ele agiu — exalou Zhuang Ming. — Ao menos, tudo isso já estava em meus cálculos. Nada fugiu ao que previ.