Capítulo Três: O Mais Rico de Huaian, Astuto e Implacável

A brisa suave soprava.

Zhuang Ming estava sentado em sua cadeira de rodas.

Yin Ming o empurrava por trás.

Na presença de outros, quando era necessário agir, ele dava ordens a Qian Yang e Yin Ming em voz alta, criando a ilusão de normalidade para confundir os estranhos.

Porém, quando estava a sós, bastava um pensamento para comandar aqueles dois corpos antigos.

Naquele momento, além de Qian Yang e Yin Ming, também o acompanhava sua criada particular.

A jovem se chamava Shuang Ling, aparentava quinze ou dezesseis anos e tinha uma beleza delicada.

Na Mansão Zhuang havia dezenas de criadas, mas aquela menina, escolhida por ele para servi-lo pessoalmente, tinha um motivo especial.

Ela não fora comprada por algumas moedas de prata como as outras, mas sim resgatada por ele, três invernos atrás, durante uma nevasca, no caminho para Xuancheng.

Na época, Shuang Ling tinha apenas doze ou treze anos, faminta e enregelada, magra e pálida, toda suja. Agora, crescera esbelta, atenciosa, gentil e carinhosa.

“Shuang Ling, lembra-se de tudo o que lhe ensinei antes?”

“Lembro sim, olhei com atenção também as notas que o senhor marcou.”

“Sempre foste esperta e de boa memória.” Zhuang Ming falou calmamente: “O que te ensinei deve ser compreendido profundamente. No futuro, será de grande valia.”

Shuang Ling assentiu vigorosamente e disse: “O senhor me ensinou que aprender sem reflexão é inútil, e refletir sem aprender é perigoso. Nunca esqueci disso.”

Zhuang Ming acenou levemente com a cabeça e disse: “Esta tarde preciso sair. Voltarei antes do pôr do sol. Prepare o banho de ervas para esta noite.”

Shuang Ling respondeu afirmativamente.

—

A leste de Fengcheng, ficava o Lago Bailin.

Naquele segundo dia do segundo mês, conforme o costume local, haveria uma grande celebração no Lago Bailin.

Zhuang Ming, após resolver os grandes assuntos de Fengcheng, desgastara-se por dois meses e sentia-se exausto, querendo distrair-se um pouco.

Assim, junto de Qian Yang, Yin Ming e o administrador Sun, tomou uma carruagem rumo ao Lago Bailin.

No caminho, pretendia também encontrar um estudioso e comprar um livro antigo.

“Este homem se chama Fang Yi. Seu avô foi um erudito, tinha algum saber, mas morreu aos trinta e seis anos. O pai de Fang Yi, ainda jovem e de pouca inteligência, mal sabia ler, e após a morte do avô, a família empobreceu e mudou-se para os subúrbios, vivendo da caça. Fang Yi, apesar de algum talento, é limitado”, explicou o administrador Sun ao lado.

“Fang Yi sabe ler e escrever, mas não tem grande erudição, falhou em todos os exames e, na pobreza, decidiu vender à nossa Casa Comercial Zhuang um livro antigo herdado por acaso de seu avô.”

Zhuang Ming, sentado na carruagem, sentia os solavancos do caminho, olhos semicerrados, como se cochilasse.

Todavia, escutava atentamente as palavras do administrador Sun.

“Se é assim, após inspecionar, pague o valor combinado. Que problema houve?”

“Senhor, esse homem é insaciável”, respondeu Sun, um tanto indignado. “No início pediu cinco taéis de prata, mas ao saber de seu apreço por antiguidades, aumentou para vinte. Eu queria expulsá-lo, mas o livro parece antigo e, ao folhear algumas páginas, percebi que tem boa escrita. Contudo, não sei avaliar seu real valor...”

“Bem, está certo.”

Zhuang Ming falou sereno: “De qualquer modo, estou ocioso. Faz tempo que não passeio pelo leste. Aproveito para conferir.”

O administrador Sun confirmou: “Fang Yi já aguarda no quiosque à frente do Lago Bailin.”

Zhuang Ming apenas assentiu e silenciou.

Dizia-se que ele era apaixonado por antiguidades, especialmente por livros antigos, fama que ele mesmo fizera circular por meio de seus subordinados.

Durante seis anos, crescera nos negócios, ampliara seu poder, acumulava riquezas, recrutava talentos, buscava materiais raros, tesouros e, claro, livros antigos.

No Reino Dongsheng, embora praticantes fossem raros entre o povo, alguns manuscritos antigos sobreviventes no mundo secular não eram todos inúteis, havendo mesmo mistérios entre eles.

O problema era que, na maioria das vezes, essas tradições estavam fragmentadas.

Raramente se encontrava um livro completo de doutrina, e mesmo assim, era apenas um tratado elementar.

No entanto, para ele, mesmo os manuscritos incompletos poderiam servir de inspiração.

O mais importante era que, para ele, tudo que se pudesse comprar com prata não era caro demais.

“Entre tantos registros antigos, haveria algum método para restaurar o dantian?”

“Haveria algum ensinamento sobre criar aves e bestas místicas, permitindo-me fazer crescer um dragão jovem?”

“Pode ser como procurar agulha no palheiro, mas, sendo um custo baixo, vale ao menos uma esperança remota.”

—

Sob o quiosque.

Fang Yi, jovem de cerca de vinte anos, vestia uma roupa branca muito usada e amarelada, segurando um volume de livro, visivelmente nervoso.

De longe viu uma carruagem se aproximando, acompanhada de dois guardas, e lembrou-se das instruções recebidas para conseguir mais dinheiro, ficando ainda mais tenso.

“Dentro da carruagem... está o Senhor Treze?”

“Parem.”

A carruagem parou, a cortina foi erguida.

Lá dentro, alguém olhou pela janela.

O coração de Fang Yi saltou; percebeu que era um jovem de idade semelhante à sua, mas de rosto pálido e frágil, expressão fria.

Naquele instante, Fang Yi sentiu um amargor.

Eram da mesma geração, mas destinos diferentes: o outro erguera fortuna do nada e era agora o homem mais rico das Dezesseis Províncias de Huai'an, enquanto ele restava um pobre estudante, vendendo relíquias da família.

“O administrador Sun disse que o livro antigo em suas mãos custa vinte taéis?”

“Exato”, respondeu Fang Yi. “É herança de meu avô, obtida num golpe de sorte, só tenho este exemplar.”

“Para valer alto, é preciso merecer”, disse Zhuang Ming pausadamente. “Deixe-me ver algumas páginas, que acha?”

“Naturalmente”, Fang Yi adiantou-se e entregou o livro.

Yin Ming foi buscá-lo e levou-o para dentro da carruagem.

Zhuang Ming folheou cinco ou seis páginas, leu por alto, olhou com atenção, fechou o volume e disse de maneira casual: “Administrador Sun, traga vinte taéis e entregue ao irmão Fang.”

O rosto do administrador Sun revelou espanto; não esperava que o senhor aceitasse o preço em menos de três segundos.

“Espere...”

De repente, Fang Yi falou.

Zhuang Ming franziu levemente a testa, afastou a cortina, e olhou pela janela.

No rosto de Fang Yi havia visível nervosismo, mas em seus olhos brilhou um lampejo de ganância.

“Quero cinquenta taéis!”

“Que ousadia!”, o administrador Sun explodiu. “Tenta aumentar o preço de novo? Que ganância!”

“Vinte taéis era o preço anterior”, Fang Yi murmurou, cerrando os dentes. “É um tesouro de família, por menos de cinquenta não vendo! O senhor Treze tem fortuna imensa, não pode pagar isso?”

“Naturalmente posso.” Zhuang Ming devolveu o livro e baixou a cortina, falando tranquilamente: “Não só cinquenta, mesmo quinhentos taéis não fariam diferença para mim. Mas... não gosto de ser tratado como carne de cordeiro, pronto para ser fatiado à vontade.”

“Você...” Fang Yi se apavorou, sentindo-se como alguém que atirou pedra no próprio pé.

“Administrador Sun, traga vinte taéis. Se ele quiser, feito; se não, deixemos para lá.” A voz de Zhuang Ming saiu calma de dentro da carruagem. “Yin Ming, vamos.”

“Espere...”, Fang Yi apressou-se. No fundo, era apenas a cobiça que o guiava, tentando aumentar o preço, mas na verdade, além daquele magnata amante de livros antigos, ninguém no Reino Dongsheng pagaria tanto por seu volume.

Yin Ming fez os cavalos avançarem.

Zhuang Ming não se importou.

Viera ali principalmente para espairecer; o encontro no quiosque era apenas um acaso.

Deixava o resto a cargo do administrador Sun.

—

Mas, nesse momento, um grupo se aproximava do Lago Bailin.

Dentro da carruagem, Zhuang Ming observou atentamente pela cortina.

Yin Ming parou os cavalos.

—

“Cinquenta taéis não é tanto assim.”

Eram seis pessoas, à frente um homem de cerca de quarenta anos, com aspecto de administrador; os outros trajavam como criados.

O administrador sorria: “O célebre Senhor Treze, dono de fortuna imensa, não pode pagar cinquenta taéis? Que piada... Para você, cinquenta taéis não são nada, mas para um pobre, é uma fortuna capaz de mudar a vida.”

Zhuang Ming permaneceu em silêncio.

Yin Ming também não respondeu.

O administrador Sun, furioso, gritou: “De onde veio, que ousa tratar meu senhor com tamanha insolência?”

O administrador respondeu calmamente: “Sou da família Song, de Xuancheng, vim por ordem do meu patrão para comprar um livro antigo, trazendo cem taéis de prata.”

Fang Yi ficou radiante de alegria.

O rosto do administrador Sun tornou-se pálido de raiva.

Zhuang Ming, dentro da carruagem, não mudou a expressão.

“Cem taéis, este livro será nosso”, declarou o administrador Song, olhando para Fang Yi. “Vende ou não?”

Fang Yi hesitou, mas lançou um olhar em direção à carruagem.

O Senhor Treze era o homem mais rico de Huai'an.

Diante de todos, Song oferecia cem taéis, claramente afrontando o prestígio do Senhor Treze.

À frente, o Lago Bailin; muitos dos notáveis de Fengcheng estavam ali, e todos olhavam para o local.

Para alguém como o Senhor Treze, a reputação era fundamental; certamente reagiria, aumentando a oferta para não perder a face.

No entanto, de dentro da carruagem, ouviu-se uma voz calma:

“Yin Ming, vamos voltar.”

—

Yin Ming chicoteou os cavalos.

A carruagem partiu lentamente.

Aos olhos atônitos de Fang Yi e do administrador Song, foi-se afastando.

O ambiente ficou tenso e silencioso.

—

“Senhor, a família Song passou dos limites, eles...”

O administrador Sun, furioso, não se conformava.

Antes que pudesse terminar, ouviu a voz tranquila de Zhuang Ming, suave e lenta:

“Qian Yang, recupere o livro antigo e se desfaça do corpo.”